– Мы долго будем идти через лес? – спросил он у Дайны, стараясь не подавать виду, что уже запыхался.
В Красном городе он успел отвыкнуть от ежедневной физической нагрузки. К тому же сейчас он был измотан болью в руке. Утром Дайна заново обработала и перевязала ее. Болело меньше, чем вчера, но все еще сильно.
Он устал – и чувствовал постоянное болезненное напряжение, усиленно впитывая и воспринимая все вокруг. Сон совсем не придал ему сил.
– Несколько часов, – отозвалась она, не поворачиваясь к нему. – Неподалеку отсюда – старая дорога. Фиолетовая. Можно было бы пойти по ней – но там рискуем встретить кого-то из них. – Артем сразу вспомнил недавнюю ночь, поежился. Понятно было, кого она имеет в виду. – Мы должны дойти до города. Там тоже опасно, но…
– А кого-то хорошего здесь можно встретить? – спросил он, и Дайна фыркнула:
– Смотря что ты понимаешь под «хорошим», Арте. Вообще, тебе невероятно повезло наткнуться на Вестле и его людей… Многие другие приняли бы тебя не так приветливо. Даже выяснять бы ничего не стали – прикончили бы вас, и все.
Артем споткнулся об очередной корень и тихо чертыхнулся.
– Но почему? У меня ничего нет, и…
– Дело не в тебе, – Дайна отвела в сторону гибкую ветку, пройдя, отпустила – и ветка хлестнула его по щеке, – а в нем. – Она мотнула головой в сторону Гана, который шел вслед за ними, осторожно касаясь стволов деревьев и разноцветных листьев, как будто не веря в реальность окружающего мира.
– В нем? – растерянно переспросил Артем. – В Гане? Но почему? В смысле… он и мухи не обидит… теперь.
– Мухи не обидит? – На этот раз уже Дайна растерялась, но почти сразу хмыкнула и кивнула. – Понимаю. Но дело не в этом, Арте. Сказать по правде, встреть я твоего друга в лесу одного – сама бы перерезала ему горло. Но вышло иначе. Вряд ли это помогло бы мне заслужить твое доверие. К тому же Вестле очень… был очень мягким старшим братом. В общем, с тех пор, как он стал старшим братом, у нас и возникли проблемы с поскоэлями. Раньше, когда они знали, что община твердо блюдет законы Аждая, они к нам почти не совались. Но те, кто забывает закон, – слабы, и это даже они оказались в силах понять… – Теперь в ее голосе зазвучала печаль. – Но не Вестле… К сожалению.
– Подожди. – Артем отвел ветку в сторону, и с нее соскользнула ему под ноги огромная жирная гусеница, золотистая, в ярко-алых волосках. Он перешагнул через нее, и желудок сжался от отвращения. – Так что за закон-то? Почему из-за этого закона моего брата должны… – Он осекся.
Ему вспомнился город Тени – белые балахоны, люди, одетые в белое, похожие на привидений, страшные, одержимые сознанием собственной правоты. И другой цвет – красный. Ярко-алая одежда, которую принесли ему самому.
– Уже понял? – Теперь Дайна посмотрела на него внимательнее. – Среди тех, кто посвящает себя Аждая, так было всегда. Слабые отдают себя ему, богу.
– Но это ужасно…
– В этом нет ничего ужасного, – спокойно возразила Дайна. – И даже ничего печального. Аждая накапливал их силу в себе не ради себя одного – из их жизней складывалась новая сила, которой он всегда делился с последователями. Разве не прекрасно? – Она не перестала зорко посматривать по сторонам, но говорила увлеченно – и взвешенно, как человек, который не раз обдумывал все это наедине с собой и теперь счастлив с кем-то поделиться. – Даже сила видящих – лишь отголосок той его силы. И, пока его не было – всю мою жизнь, – она продолжала работать даже на отголоске отголоска. Это ли не доказательство его мощи? Иные боги, даже присутствуя, не могут того же, что Аждая в своем отсутствии. А теперь, когда он вернулся, когда я чувствую его, – Дайна потянула носом воздух, – наша сила будет расти.
– Значит, он забирает… слабых?
– Чаще больных, – деловито пояснила Дайна, как будто речь шла о скоте. – Все боги принимают жертвы. Аждая забирал слабоумных, больных, увечных… Чаще всего тех, кто не способен себя осознать. Зачем им жить? Они обуза даже для себя самих. Он превращал их в то, чем они никогда не стали бы при жизни. В магию. Энергию. Силу.
Артем снова вспомнил город Тени. Волшебный морок, сбивший их с Каей с пути. То, что электричество в городе работало без перебоев – не создавая ни прорех, ни угрозы. Вот, значит, какой ценой это покупалось.
– Кто сказал, что эти люди не осознают себя? – Он старался говорить спокойно, но голос дрогнул от гнева, которого Артем сам от себя не ожидал.
Впрочем, Дайна, кажется, ничего не заметила. Теперь она была словоохотливей, чем вчера. Кажется, тема Аждая ей не надоедала.
– Ну, он же бог. Нам такие вещи не постигнуть, Арте. Он всеведущ.
– Ну, возможно, ты не так хорошо его знаешь, как думаешь.
…А возможно, ему стоило держать свои мысли при себе. Впрочем, Дайна как ни в чем не бывало продолжала продираться сквозь длинные зеленые лианы, как занавес свисающие с кряжистого дерева толщиной с дом.
– Что ты хочешь сказать, чужак?
– Я хочу сказать, что наше знакомство с Аждая началось не лучшим образом, – процедил Артем. Одна из лиан запуталась в его отросших волосах, и ему пришлось остановиться, балансируя на покрытом мхами и плесенью валунах. – Он и меня хотел сожрать… хотя я себя прекрасно осознаю… если ты не заметила. И, знаешь ли, он, наверное, порадовался потом, что не сделал этого, потому что я пригодился ему, да и…
– Ш-ш-ш! – Она подняла руку в предостерегающем жесте, пристально глядя куда-то у него над головой, и Артем замер – а в следующий миг Дайна молниеносным движением метнула что-то маленькое, серебристое – и к ногам Артема упала змея.
Его волосы были теперь свободны, а он, чувствуя, как запоздало приходит страх, смотрел на змею у себя под ногами. Зелено-сиреневая, полосатая, под цвет растительности вокруг, она была толщиной с его руку. Хищную морду, слишком острую для обычной змеиной, венчали две пары крохотных изогнутых рожек. Чуть пониже морды в нее вонзилось маленькое лезвие без рукояти.
Дайна неспешно вернулась к нему, наклонилась, выдернула лезвие и обтерла о штаны.
– Мгновенная смерть, – констатировала она, переворачивая змею носком сапога. – Что ж, это честно. Успей она выстрелить в тебя ядом – видишь эти сопла на голове, – тебя бы тоже ждала мгновенная смерть.
Артем попытался сглотнуть, но ком в горле превратился во что-то сухое, холодное, неповоротливое.
– Ты хочешь сказать, что мы всю ночь провели на голой земле в том месте, где водятся такие твари?
Дайна деловито выдернула из-за пояса нож и, несильно размахнувшись, точным ударом отсекла змее голову.
– Повезло нам, да? – Поймав его ошалевший взгляд, она хмыкнула. – Да не бойся. Рядом с каждым из нас были лайхоли. Поэтому мы могли отдыхать спокойно.
– Почему бы тогда не облепиться ими с ног до головы, пока идем? – Артем мысленно порадовался тому, что голос не дрожит – а ведь это было бы вполне естественно для человека, который только что был на волоске от смерти.
