– Пошевеливайся! – кричала сверху Дайна. – Давай живее или полетишь вниз!
В ее голосе звучала откровенная паника, и это было неудивительно. Поселок рушился. Некоторые из домиков Ардженьо лежали на земле, бесстыдно обнажив внутренности – обломки мебели, разбросанные по траве вещи, превратившиеся от удара о зем лю в крошево из черепков. Стонущие люди. На них Артем старался не смотреть. Он вообще старался не смотреть – ни вниз, ни вбок, ни вверх, потому что еще неизвестно, где было страшнее.
Он снова вспомнил, как спускался с крыши в городе Тени давным-давно, и на миг представил, что не безразличный ко всему на свете Ган и нервная, взвинченная незнакомка спускаются вместе с ним на землю, а Кая и Саша… И обеим не все равно, удастся ли ему уцелеть.
– Ну, давай же! – отчаянно крикнула Дайна, задевая его голову ногой. – Живей! Живей!
Артем стал спускаться быстрее, и руку тут же прошило такой болью, что побелело в глазах. Рука, на которой не хватало пальца, не доставляла столько хлопот – но и скорости ему не прибавляла. Самому ему казалось, что он двигается на пределе возможностей, – однако Дайна явно считала иначе.
Очередной огненный шар пронесся по чернеющему ночному небу и пролетел совсем рядом с ними – Артем почувствовал, как жар обжег кожу. Дайна взвизгнула, и словно в ответ на этот визг где-то справа раздался чудовищный грохот – еще один домик сорвался вниз.
Крики, плач, вопли доносились со всех сторон. Некоторые уже успели спуститься вниз и бежали в сторону ворот – видимо, к морю, где можно было спастись от чудовищного огненного дождя. Другие застряли наверху – на навесных мостках или площадках собственных домов: лестницы, ведущие вниз, были уничтожены. Краем глаза Артем увидел мужчину, торопливо, но с притворной беззаботностью перевязывавшего ревущего ребенка веревкой, чтобы спустить вниз, – пока женщина рядом с ним рыдала от страха.
Ган уже ступил на землю, когда послышался общий вздох, срывающийся на всхлип, затем стон и, наконец, вопль. Небо снова взорвалось пламенем, и стало светло как днем. Сразу несколько огненных шаров летели на Артдженьо с разных сторон – и еще несколько упали где-то в лесу, и огонь тут же взметнулся вверх огромным ревущим столбом, с хрустом пожирающим деревья. С грохотом, почти человеческим стоном упало, увлекая за собой десятки деревьев помельче, исполинское дерево, еще недавно одной своей тенью укрывавшее Артдженьо от посторонних глаз. Оно рухнуло на поселение и легко проломило стену. Оглушительный треск – новый вздох ужаса – и дерево легло на землю, распластав ветки, как огромное мертвое чудище. Многие успели убежать, но Артем услышал крики боли тех, кому не посчастливилось оказаться на его пути.
– Это поскоэли! Поскоэли! – завопила Дайна, и Артем почувствовал еще один чувствительный удар по голове. – Давай живее, ты… – Дайна добавила слово, которое он не знал, но которое могло быть только самым грязным ругательством.
А потом он увидел. В образовавшийся пролом лезли, рыча от охватившего их боевого безумия, люди. Они были одеты в железо, кожу, глухие шлемы, закрывающие лица. В руках у них были щиты и оружие. Они странно блестели и выглядели так, как будто кто-то плеснул в них зеленоватой слизью. Вслед за ними – теперь Артем вдруг ощутил странное спокойствие, подумав, что все происходящее может быть только дурным сном, – неповоротливой тушей пробирался Болотный хозяин. Его беспрестанно шевелящиеся щупальца источали зеленую слизь, а чудовищный широко раскрытый рот с длинным черным языком издавал такой страшный рев, что земля содрогалась.
– Поскоэли! – снова крикнула Дайна, как будто это что-то должно было ему объяснить. – Вниз! Вниз!
Его ноги наконец коснулись земли, и Артем осел, прислонившись к стволу дерева, чтобы не упасть.
Еще один огненный шар рухнул с неба в нескольких шагах от них, оставив в земле чудовищную черную воронку – на дне ее догорало красное ядро пламени, мечущееся и шипящее, как масло на добела раскаленной сковороде. При мысли о том, что с ним станет, если следующий такой шар угодит в него, Артема затрясло.
Дайна пружинисто спрыгнула на землю у него за спиной и ткнула его в бок:
– Не стой! Будешь стоять, умрешь! За мной! Беги за мной!
И он побежал. Он бежал, хотя в глазах у него белело и темнело – картинка распадалась на отдельные дробящиеся фрагменты, и звуки доносились как будто издалека. Он бежал, хотя каждое движение отзывалось болью, а мир вокруг пылал, грохотал, расцветал все новыми ростками пламени, изрыгал все новые крики, стоны, взрывы.
И все это время он держал за рукав Гана – скорее всего, просто потому, что пальцы свело судорогой и он не смог бы разжать их, даже если бы захотел.
Вокруг кипело сражение. Пришлецы нападали – жители Ардженьо защищались. Болотный хозяин ревел в отдалении.
Люди спасались бегством от врагов, пламени, рушащихся домов. Одна за другой падали на землю деревянные конструкции. Горели обломки домов, горели столы, на которых еще недавно кто-то готовил еду, шил, играл в незнакомые Артему игры. Горела стена, и горел пролом, через который в поселение проникли поскоэли. Горело само небо – и мир был оранжевым, ярким, как адское пламя, и дышал жаром.
Артем бежал.
Он бежал, когда прямо рядом с ним упала на землю чья-то хижина, подняв в воздух волну пепла и пыли. Бежал, когда кто-то – может, один из поскоэлей, может, один из защитников поселения – рубанул мечом прямо рядом с его лицом. Второй удар стал бы последним, но нападающий вдруг побелел, как морская пена, зашатался, как пьяный, – а потом мягко и как будто осторожно осел на землю и упал лицом вниз. Чуть пониже его затылка Артем увидел алые перышки крохотной стрелы, выпущенной из того самого оружия в виде трубки, показавшегося ему таким нелепым, таким безобидным.
Артем не успел разглядеть, кто именно спас ему жизнь и что случилось с этим человеком, – он бежал следом за Дайной. Она неслась в сторону ворот, подальше от пролома, Болотного хозяина, нападающих – просчитать траекторию падения огненных шаров было невозможно.
Артем остановился всего один раз. Прямо на его пути оказалась женщина: скорчившаяся от боли, она не могла кричать – только бессильно таращила в небо выкатившиеся от безмолвного крика глаза. Ее лицо было белым, будто вся кровь отлила разом, а пальцы снова и снова царапали землю, сдирая дерн и мох. Огненный шар зацепил ее при падении. Ожог был чудовищным, и Артем с ужасом почувствовал, как от запаха жареного мяса рот рефлекторно наполняется слюной.
– Чего ты встал? – отчаянно крикнула Дайна, обернувшись на него и на покорно остановившегося Гана, который разглядывал женщину с пугающим равнодушием. – Скорее!
– Мы должны помочь, – растерянно пролепетал Артем тонким, не своим голосом. – Мы же должны что-то…
– Ей уже не поможешь! Беги! Беги, если не хочешь остаться здесь! – Развернувшись, Дайна снова припустила изо всех сил. Ее волосы обгорело чернели с одной стороны, а по ноге стекала кровь.
Артем беспомощно бросил последний взгляд на женщину на земле – и потянул Гана за рукав.
