А потом черный смерч взорвался, сильной пульсацией послав во все четыре угла поляны могучие волны энергии, сметающей все на своем пути.
Артем успел услышать нечеловеческий вопль – а потом парень рядом с ним обратился в пепел. За ним последовали другие поскоэли – несколько рядов их воинства за мгновение превратились в ничто.
Остальные бросились бежать. Но задние ряды, не видевшие того, что произошло, продолжали напирать. Они вопили и стыдили бегущих с поля боя – Артем едва разглядел за деревьями, как один из воинов обращает оружие против недавнего собрата.
Все смешалось – а потом на поляну выпрыгнул, пружинисто и мягко приземляясь на четыре когтистые лапы, огромный невиданный зверь с квадратной змеиной головой.
На его спине, в алом кожаном седле, сидел Сандр. Он закричал, и его голос прокатился, кажется, по всему лесу – согнулись испуганно верхушки деревьев.
– К оружию! К оружию! Это обман, богов здесь нет!
Артем едва не крикнул «Нет, тебя обманули! Боги здесь! Они здесь с самого начала!», будто позабыв, что Сандр – враг, опасный убийца.
Сандр смотрел прямо на него – гордый, прямой, царственный, и Артем с неожиданной отчетливостью вспомнил недавний сон.
В это же время до поляны наконец добрались поскоэли – те из них, кто миновал бойню с бегущими с поля сражения. Артем не успел испугаться, только отстраненно подумал, что сейчас умрет… Но ближайший поскоэль с чудовищной силой ударился о невидимую преграду – по ней прямо перед лицом Артема стекала кровь.
Боги не вмешивались – и другим не давали вмешаться.
Кабан с визгом несся к Сандру.
«Убить человека! Мерзость! Предатель! Убить!»
Зверь под Сандром дрогнул, заметался из стороны в сторону. Всадник натянул поводья, но зверь словно обезумел. Не дождавшись атаки, он ринулся в лес длинными скачками, перелетая через поскоэлей, все еще бьющихся с дезертирами. Он прорвал невидимую стену.
«Он уходит! Уходит! Как…»
Голос Тофф донесся словно издалека.
Воргнон не задавался вопросами – он торжествующе завизжал и помчался следом. Люди Сандра, которым не повезло оказаться на его пути, разлетались из-под копыт.
– Не стой! – Ган дернул Артема за рукав. – Надо уходить!
Визг Воргнона еще некоторое время звенел у них в ушах, метался среди деревьев, а потом затих в отдалении. Многие поскоэли бросились вслед за ним, как будто разом потеряв интерес к Артему и его спутникам.
– Что-то не так. – Артем пока не знал, что именно, но чувствовал это наверняка. – Слишком просто. Почему он сумел уйти? Это…
– Пусть сами разбираются. Живее! Камень у тебя? Так давай быстрее…
А потом невидимая стена за их спинами дрогнула, и Артем оцепенел…
Это было невозможно – но прямо на них шел, упруго переступая лапами, зверь со змеиной головой. У него на спине, мягко отпустив поводья, сидел Сандр и улыбался своей обычной, немного усталой улыбкой. Он был как две капли воды похож на того Сандра, что скрылся в лесу вместе с Воргноном.
Этот – настоящий Сандр – смотрел на Артема едва ли не с добротой. Едва ли не с сожалением.
Он остановился прямо перед невидимой стеной, как будто чувствуя ее, – но, если богам удался их обман, он не мог, не должен был ее почувствовать…
– Назад! Назад! – Ган оттеснил Артема в сторону, встал перед ним.
Сандр не смотрел на него – только на Артема, как будто алое тепло камня притягивало его как магнит. Артем видел его взгляд. Сандр чувствовал, что камень рядом.
«Это сильная магия», – прошептал кто-то из богов.
«Воргнон справится?»
Ответа не последовало. Сандр быстро моргнул – и Артем поежился при мысли о том, что он услышал богов, увидел дрожание воздуха там, где они таились.
– С дороги, князь, – сказал правитель Красного города мягко, почти ласково. – Игры давно закончились. Вы уже не у себя дома. А у меня. В моем мире. Вам меня не одолеть.
– В Красном городе ты говорил то же, – заметил Ган, и Артем отстраненно подивился его дерзости.
Сам он не чувствовал и толики смелости – несмотря на то, что боги были за их плечом, готовые помочь…
Но помогут ли? Им нужно, чтобы Сандра убил именно Воргнон, а Воргнону требуется время, чтобы справиться с двойником и вернуться на поляну.
Что, если, чтобы выиграть время, понадобится пожертвовать Ганом, Дайной, им самим?
– Значит, в Красном городе тебе не хватило, – вздохнул Сандр, удерживая зверя на краю поляны. Он медлил – чувствовал что-то? – Нужно было убить тебя сразу, надоедливый щенок. Но я не успел. К тому же… я знал, что ты и рыжая девчонка непременно полезете куда не следует. И приведете меня к камню – и к Аждая…
– Ты мог взять камень в любой момент. – Губы еле слушались от страха, и Артем не сразу понял, что это говорит он сам. – Он был у меня и Каи все это время.
– Аждая укрывал его от моего взгляда. – Сандр покачал головой. – Старые враги знают нас куда лучше, чем старые друзья. Я мог бы снять с тебя и Каи кожу заживо – и заставить отдать камень мне, но Аждая знал, что я не удержусь от искушения получить все. – Глаза его затуманились, потемнели. – Наконец убить его. Доделать то, что я когда-то начал.
– Ты убил Диара. – Артем говорил, лишь бы что-то говорить, прислушиваясь к звукам в лесу у себя за спиной – надеясь услышать, как ломится через кусты разъяренный кабан. – Мне говорили, он любил людей. Позволял им заниматься наукой, развиваться… А ты убил его.
Сандр пожал плечами:
– Надо же, каким знатоком ты успел стать, Артем. Даже жалко, что мы с тобой уже не сработаемся. Да, Диар был лучше прочих. Люди волновали его… больше, чем остальных. И поэтому боги бросили его первым против меня – вот чего стоит их единство. Если они надеялись, что с ним я буду мягче, – что ж, они просчитались. Бог есть бог – но настало время людей. Им придется это усвоить.
– Ты получил мир людей, – заметил Ган, делая шаг в сторону так, чтобы закрыть и Артема, и Дайну, оцепеневшую от страха. – Но что-то тебе в нем не сиделось. Так, может, дело было не в людях, м? А в том, что тебе всегда будет мало?
Сандр внимательно взглянул на него:
– Возможно. Ты, полагаю, знаешь об этом не меньше моего. Хорошо, что скоро я убью тебя. Своему миру ты принес бы немало… беспокойств. Я хорошо чувствую такие вещи. – Он повернулся к Артему, тронул поводья зверя.
– К делу. Теперь я понял, что ошибался. Камень не следовало использовать… Его нужно уничтожить. Он объединяет богов, дает им силу. Без него все закончится быстро. Отдай его мне, Артем.
– Ты все равно убьешь нас. – Артем шагнул назад. – Это не вдохновляет.
– Справедливо. Но умереть можно очень по-разному, Артем… поверь мне. Аждая умирал мучительно – после недель погони и недель боев. Наша старая история не могла закончиться иначе. Он спрятался от меня, ото всех – чтобы не привести меня к остальным богам, но я хорошо знаю, каково ему было после того, что я с ним сделал. За все человеческие жертвы, что он принял… он получил по заслугам.
