Еще несколько человек сидели дальше от стола – видимо, будущие военачальники или лидеры групп, о которых Кая не знала.
Север заметил ее первым.
– Смотрите-ка, – голос под маской звучал глухо, – рыжик! Всегда в гуще событий. Умница.
– Кая. – Стерх приподняла брови, совсем немножко, но любого из ее летунов, включая Пома, это наверняка напугало бы до смерти. – Что ты тут делаешь? Я тебя не вызывала.
– Ловко ты присвоила девчушку, – заметил Север. – Разве она не ваша? – Он кивнул Михаилу. – Или теперь правильнее считать ее верноподданной князя Аганского? Или даже княгиней, м-м?
– Князь будет разбираться со своими увлечениями сам, когда вернется, – буркнул Ник, не глядя на Каю. – Это его дело. Не ваше – как и вообще все, что касается Агано.
– Ну и ну! – Север рассмеялся. – Какой ты суровый, ничего себе. Не стоит принимать все так близко к сердцу. У нас впереди столько общих испытаний. Мы все должны быть добрыми друзьями.
– Отличная идея, – прогудел Пом. – Тогда почему бы нам не…
– …И все же вопросы престолонаследия – штука интересная! – бодро продолжил Север. – Интересно, кого Ган предпочел бы видеть представителем своих интересов на этом маленьком дружеском собрании?..
– Тошу, – сказала Кая. – Но Тоша сейчас не в лучшей форме. Я пришла, чтобы сообщить кое-что важное… более важное, чем Агано или Зеленое… Может, даже более важное, чем Красный город.
Глаза в прорезях маски хищно блеснули; Ворон наклонился к столу, явно заинтригованный, а Стерх смотрела настороженно и внимательно, как будто готовясь в любой момент заткнуть Кае рот.
– Это касается ученых, Анле и другой стороны.
– У нас нет на это времени, – слишком поспешно выпалила Стерх. – Нам нужно заниматься делом.
Кая вдруг поняла, чего та боится. Как подать ей знак? Как объяснить Стерх, что она пришла вовсе не для того, чтобы раскрывать ее секреты?
– Почему же? – Север вдруг резко, как пикирующая на жертву птица, наклонился к доске и со стуком переставил коня. – Разве это не самое важное? Во всяком случае с точки зрения вашего императора. Столько лет вы трудились ради воплощения его идей – и вот они вам больше не интересны?
Сразу несколько человек из Красного заговорили одновременно, и Кая с ужасом почувствовала, как время уходит. Что бы за игру ни вел Север, сейчас он вносил смуту в ряды объединившихся против Сокол – а Кая должна была заставить их слушать.
– Пожалуйста, послушайте! – Она заговорила громче, но гул никуда не исчез. – Я узнала, что… Нам нужно как можно быстрее…
Почти все говорили разом, и Кая вдруг вспомнила давнишний прием, который не раз использовал дедушка. Хочешь заставить людей услышать тебя – скажи то, чего никто не ожидает.
– Почему здесь нет ученых? – Это сработало. Гул стал тише, а потом стих совсем, и Кая продолжила: – Красный город важен не сам по себе. А из-за лаборатории. Там Сандру удалось открыть прореху. Там – оборудование, которым он это сделал. Там…
– Сокол могла все уничтожить…
– С чего бы? – заговорил Ворон, до сих пор молчавший. – Сокол обожает Сандра. Она ни за что не стала бы лишать себя надежды его вернуть.
– Оборудование, которое использовал Сандр, делал мой дедушка. – Кая изо всех сил старалась не заговорить слишком громко – верный способ лишиться внимания слушателей. – Если есть способ закрыть прорехи, он связан с лабораторией. Ученые знают об этом лучше меня… лучше любого здесь. Так позовите их! Позвольте им участвовать, потому что… потому что я говорила с другой стороной!
– Что за чушь! – Стерх фыркнула, но ее голос дрогнул. – Как это возможно?
– Помогла Анле. Это девушка с той стороны. Ее держал в плену Сандр. Вместе с учеными она придумала, как говорить с теми, кто оказался за прорехами. Я… я смогла поговорить с Артемом.
Новый гул перекричать ей бы точно не удалось – но Ворон встал и заколотил ладонью по столу:
– Да дайте же ей закончить!
– Артем сказал, все в опасности. И мы… и они. Те, кто на той стороне. Сказал, они там пытаются все исправить… Но для этого нам надо взять Красный город и защищать лабораторию… как можно скорее. Нам надо выдвигаться завтра, иначе…
Ее слова утонули в возгласах.
– Она так уверена, что он действительно…
– Просто ерунда!
– Но если это правда другая сторона?
– И что? Это что, союз с нечистью? Чем это отличается от того, что делал Сандр?
– Это ловушка! Кто она вообще такая, чтобы доверять ей наши жизни?
– Да брось. Даже если так, как она могла бы…
– Послушай…
– Ты-то заткнись!
Ситуация выходила из-под контроля. В висках у Каи застучало. Сейчас так нужно было оставаться хладнокровной и сосредоточенной, но больше всего ей хотелось запустить в ближайшего из крикунов чем-нибудь тяжелым.
Север опередил ее, с силой ударив по столу одной из шахматных фигур.
– Полегче! – воскликнул Ворон. – Где я возьму еще одни такие же отличные шахматы?
– Мои извинения. – Маска хохотнула. – Но, думаю, ты согласишься: этот балаган пора прекращать. Дайте девочке подробно и четко рассказать, что именно она знает… А потом решим, что делать.
– Я согласен, – сказал Ворон, подбирая опрокинутые фигуры. – Мы проголосуем. И решим все вместе.
Север неопределенно хмыкнул.
От недавней нервозности Стерх не осталось и следа – теперь она выглядела спокойной, почти скучающей.
– Что ж, говори, девочка. Но постарайся покороче.
Рассказывая, Кая перебегала взглядам по лицам слушателей – еще один рецепт, которым когда-то поделился с ней дедушка. Она видела: не все верят ей. Не все проголосуют в ее пользу. Но были и те, кто слушал зачарованно, – в их числе Ворон, Михаил, Ник и, как ни странно, Пом. Лицо Стерх оставалось непроницаемым от начала до конца рассказа о контактах, Анле, экспериментах Павла, Артеме.
Ник был единственным, кто перебил ее, когда она начала описывать встречу с Артемом:
– Он жив?
Она сбилась, как будто, идя по лестнице, вместо ступеньки угодила ногой в пустоту.
– Я почти уверена, что да. Я спросила Артема, но… он стал исчезать. Времени не хватало. Мне показалось… по губам… что он ответил «да».
Ник промолчал, и Кая продолжила рассказ. Когда она закончила, несколько минут все молчали.
– Если прорехи и вправду перестанут открываться, – сказал Пом, хмурясь, – разве это, ну, вроде как того не стоит? Сейчас идти или через неделю – что с того изменится?
– Идти сейчас из-за бредовых фантазий – глупость. – Буркнул кто-то из людей Ворона. – Мы не готовы. Дирижабли нужно проверить. Нужно…
