Хотя разведение крупного рогатого скота было крайне важным для пастухов-кочевников, они помимо этого, как уже упоминалось, охотились. По бескрайним степям вооруженные луками и стрелами или арканами кочевники преследовали антилоп, вепрей и диких ослов
[10].
Пастушьи племена держали коров, овец, коз и лошадей
[11]. Они также использовали коров как вьючных и тягловых животных. Овцы давали мясо, кожу и шерсть. В конце осени или ранней зимой животных забивали. Мясо затем обрабатывали и замораживали
[12]. Пастухи-кочевники перемещались несколько раз в году с одного горного пастбища на другое; расстояние, на которое они передвигались, зависело от размера стада. Они должны были выбирать место для зимнего лагеря очень внимательно, так как не делали запасов корма для скота. Трудность заключалась в том, что коровам и овцам, составлявшим большую часть стада, требовалась разная пища
[13]. Верблюдов держали до Чингисхана немного — в районе близ рек Толы, Онона и Керулена, потому что местность для них была слишком гористой
[14].
Нестабильность жизни в этих районах вынуждала племена периодически оставлять свои прежние занятия и осваивать новые
[15]. Вообще племена, жившие в лесах, больше напоминали варваров, чем те, что жили в степях и могли осуществлять некоторые контакты с культурой соседних народов: уйгуров, киданей и чжурчжэней
[16]. Во время становления Монгольской империи в начале XIII столетия лесные охотники все больше и больше вытеснялись пастухами-кочевниками. Постепенно их территория становилась меньше, так как пастухи обосновывались в определенных лесных областях, вынуждая охотников приспосабливаться к их образу жизни.
Основным общественным институтом в монгольском обществе между XI и XIII веками было племя — подразделение, основанное на патриархате. Племя, вмещавшее несколько родов, было экзогамным
[17] и состояло из агнатов
[18]
[19]. Членам рода не разрешалось вступать в брак с членами этого же рода, молодые люди должны были выбрать себе невест из других родов.
Полигамия считалась нормой, хотя первая жена во все времена занимала ведущее положение. Монголам требовалось много женщин из других племен, и похищение невесты было обычным делом, что часто служило причиной войн между племенами
[20]. Истории жизни Чингисхана и его отца Есугея показывают, к чему могла привести экзогамия.
Особенность этого общества заключалась в том, что имущество отца после его смерти передавалось младшему сыну главной жены. Этот сын рассматривался как хранитель владений, исходно принадлежащих роду, и благодаря такому положению получал титул отчигина — хранителя домашнего очага
[21].
До того как Чингисхан получил власть, самыми могущественными племенами были кераиты и найманы. Принято считать, что центр района, занятый кераитами, находился в верховьях Орхона; на востоке территория кераитов доходила до реки Толы, а на юге — до реки Онгиин
[22]. Хотя считается, что кераиты происходят от тюрков, они были также подвержены сильному монгольскому влиянию. Согласно сирийскому летописцу Бар Эбраусу кераиты были обращены в несторианство
[23] 1000 лет назад
[24]. На западе от кераитов жили найманы, в то время самое сильное племя; их можно рассматривать как омонголившихся тюрков
[25]. По всей вероятности, их территория простиралась от Убсу-Нура на севере до Черного Иртыша на юге и от озера Зайсан на западе до верховьев Селенги на востоке
[26]. Примечательно, что найманы приняли культуру своих южных соседей уйгуров, которые, предположительно, также повлияли на их обращение в несторианство
[27].
В конце XII века меркиты и татары были в равной степени сильными племенами
[28]. Меркиты, которые жили в низовьях Селенги, к юго-востоку от озера Байкал, были лесными охотниками
[29]. На востоке, южнее озера Буир-нор, располагалось монгольское племя татары
[30]. Они были прекрасными воинами и в течение долгого времени представляли большую угрозу для китайцев, которые часто поддерживали племена, жившие к западу от татар, в их войнах против враждебно настроенных соседей. Посредством китайского участия Чингисхан получил преимущество в войне против татар.
