И как им только удается в огромном городе найти мою мать под личиной?
— Тебе стоит выписать им премию.
— Думаю, да, — легко соглашается, подхватив меня под локоток. — Пойдем. Нам действительно пора. Там уже приехали портные.
Наступили дни, за которые от зависти удавились бы все модницы с Земли. Обилие тканей, украшений, подбор фасонов и куча примерок кружили голову и приводили в экстаз фантазию. И если в самом начале меня даже радовало такое времяпрепровождение, то потом я банально устала. Да и жалко было тратить бесценные часы на такую ерунду. Так что махнула рукой и попросила сшить для меня все то, что диктовала местная мода.
Тем временем знаменательный день, когда меня представят ко двору, неумолимо приближался. Король считал нужным устроить грандиозный бал, и именно это меня смущало больше всего. Неизбывный страх опозориться просто истязал. Страх не столько за себя, но за маму и всю королевскую семью. Ходить на занятия по этикету с сестренками — это одно, а вот показать своё умение вести себя на людях — совершенно другое. Грядущее событие пугало, а голове билась одна единственная мысль: куда же я лезу? Мне совсем здесь не место! Маленькая я против трех сотен, как шепнула мне Делия, приглашенных, что будут следить за каждым моим шагом. Мама, конечно, поддержит, и сводный брат тоже. Но они не смогут возиться со мной все время, у них обязанности. Боязнь перед грядущим событием было настолько мучительной, что в один из дней, во время очередного завтрака, я поняла, что мне нужен друг, и решила действовать.
— А могу ли я пригласить на этот бал одного человека?
— Кого? — первой отреагировала Аврора, да таким тоном, что я едва не скрипнула зубами от злости.
Вместо этого делаю вид, что не заметила враждебности, и продолжаю как ни в чем не бывало. Тем более, все ждали ответа, особенно Тимар. Его заинтересованность выдавала чуть приподнятая бровь.
— Иллидана.
— Того мага-портальщика? — переспросила мама, задумчиво взглянув на меня. — Почему бы и нет? — наконец, улыбнулась она, а у меня от сердца отлегло.
— Правда? — я перевела взгляд на главу семейства. — Вы не против?
— А почему я должен быть против? — Валир хмыкнул, в то время как мама рассмеялась, лукаво сморщив носик. — Сегодня же распоряжусь, чтобы ему приглашение отправили.
— Это значит, что он не сможет отказаться, — тут же шепчет Делия, подмигивая.
— Спасибо, — благодарно выдыхаю, чувствуя, как за спиной будто бы раскрылись невидимые крылья.
И казалось, что уже все трудности по плечу. Ничего не страшно. Я не ударю в грязь лицом, не подведу. Потому что в случае чего меня всегда будет кому подхватить… Интересно, и давно я думаю о Дане вот так?
— Признаться, я соскучилась по нему, — невпопад произношу я, когда мы с мамой остались наедине. — Столько не виделись, не общались…
— Поссорились? — вопрос звучит так осторожно, словно мама вступила на минное поле.
— Да нет, с чего ты решила?
— Тогда почему не общались?
— Как же я поговорю с ним, если он где-то там, а я тут?
— Жень, а метка вам тогда зачем? — вкрадчиво интересуется она и тут же тормозит, нахмурившись. — Ты что, не знала?
— Не знала чего? — меня окончательно сбил с толку ее вопрос.
— Это метка связи, — взяв меня за запястье, мама кивнула в сторону моей татуировки. — Концентрируешься на человеке, с которым связана, вливаешь часть сил и общаешься. Ну вы даете! Он что, не сказал тебе? Я ж думала, ты так рано спать уходишь, чтобы с ним поболтать.
Ага, какой там! Этот сумасшедший режим меня просто убивает. Я уже к девяти вечера валюсь с ног от усталости.
Подобрать слов, чтобы выгородить засранца, не удалось, а вот вопросов появилось столько, что хоть отправляйся в гости к портальщику, с целью выбить из него все ответы. Я тут, понимаешь ли, извожу себя мыслями, что попрощалась с ним по-дурацки, буквально на бегу, а он молчит о такой шикарной возможности?
Ох, и не поздоровится же кому-то!
День накануне бала превратился для меня в круговерть событий. Замок гудел, как растревоженный улей. Портные и модистки бегали в панике по коридорам, слуги готовили помещения, а еще репетиция семейного выхода…
Мы даже последнее занятие по бальным танцам перенесли на поздний вечер. И пусть преподаватель был мной доволен, я в себе уверенности не чувствовала.
Может, стоит научиться падать в обмороки, чтобы избегать нежеланных танцев и бесед?
— На сегодня все, ваше Высочество, урок окончен, — с сухой улыбкой на губах кивнул мне преподаватель танцев. Он никогда не проявлял эмоций открыто, но я каким-то чудом понимала, доволен учитель мной или нет.
И сейчас его устраивало то, как я научилась танцевать.
Поблагодарив за занятие, я поспешила в сторону выхода. Мы с мамой договорились встретиться перед сном, а я вот-вот опоздаю! Я ещё иногда плутала по нескончаемым коридорам замка, но дорогу от зала для танцев до покоев запомнила. Путь неблизкий, но это даже хорошо, пока дотопаю, успокоюсь и настроюсь на отдых.
Увы, расслабиться не удалось. Навстречу из-за очередного поворота вырулила Аврора. Впрочем, мало удивительного, в семейном крыле мы пересекались довольно-таки часто и обычно игнорировали друг друга. Но в последнюю неделю девушка бросала на меня странные взгляды, и я волей-неволей ждала какой-то пакости.
— Вот ты где, — вместо приветствия выдала старшая принцесса, откинув волосы.
— Ты меня искала?
Ого, что-то новенькое. Я действительно была удивлена. Девушка заговорила со мной впервые после памятной встречи.
— Приехал твой… кто-то там, — махнула рукой принцесса, одним только жестом показывая пренебрежение. — А. Точно. Дан. Зачем ты его сегодня позвала?
Откровенно говоря, я несколько растерялась.
Приехал? Почему не сообщил заранее? Он ведь только завтра к обеду должен был тут оказаться.
— Спасибо за новость, — я искренне улыбнулась Авроре. — Где он?
— Обивает порог, — буркнула она, лебедем проплывая мимо меня. — Сама разбирайся. Не дворец, а пристанище для оборванцев.
Ар-р-р! Ну какая же стерва!
Неужели нельзя было отдать распоряжение, чтобы его пропустили?
Подхватив юбки пышного кремового платья, которое надела для репетиции, поспешила в сторону лестницы, надеясь, что не заплутаю по пути.
До ступеней дойти не успела, меня окликнули со спины.
— Ты куда так летишь?
— Мама, — когда рядом не было никого из слуг или незнакомых людей, мы отбрасывали весь официоз, игнорируя все эти «ваше величество» и «ваше высочество». — Я тебя не заметила.
— Конечно, ты с такой скоростью куда-то мчалась, — беззлобно поддела она меня и улыбнулась. — Сбежать решила?
