А по обеим сторонам — скульптуры, которые будто другому мастеру поручили. Рафинированно-изящные кошки размером с настоящую пантеру. Одна антрацитово-черная, другая — мраморно-белая. Миниатюрные копии кошачьих, только в бронзе, были на ручках двери. Нет, это не кошки, коты! Такие наглые бандитские морды могут быть только у котов! Настороженные, непривычно округлые уши агрессивно прижаты, пасти оскалены в угрожающем рыке. А эти лапы? У правого шрам, а у левого — обломан коготь. Непропорционально длинный хвост венчался еще одним когтем, или, скорее, шипом.
Ладони похолодели, а дыхание перехватило, когда я ощущаю неясное, едва уловимое движение. Глупый смешок застревает где-то в горле, когда движение повторяется. Стены вздрагивают с полувздохом, с полускрипом, половицы перекатываются волной, а крыша на секунду проседает. Такое ощущение, словно дом вдруг начал дышать. Замираю в испуге, ожидая, что вся эта многовековая конструкция сейчас рухнет, погребя меня заживо. Черт, ну зачем я сюда сунулась! Надо убираться, пока жива!
Не успеваю сделать и шага, как оказываюсь в самой настоящей ловушке. Двери захлопываются, а бронзовые ручки, ожив, переплетаются, превращаясь в цельный замок. Я оцепенело наблюдаю, как на окна, одно за другим, опускаются металлические пластины… бам, бам, бам… тяжелые звуки звучат в голове набатом вкупе с похоронным маршем. Дом погружается в абсолютную темноту. Но всего на мгновение. В Камине, том самом жутком произведении искусства, разгорается пламя, в свете которого я отчетливо улавливаю, как огромный глаз циклопа оживает… Ресницы трепещут, веко приподнимается, а зрачок приходит в движение, изучая пространство. И замечает меня…
Я отступаю назад, в надежде выбраться из этого жуткого места, но запинаюсь о невидимую преграду и падаю. А когда поднимаюсь, понимаю, что обстановка изменилась.
Исчезли скульптуры кошек. Что..? Где они?
Делаю поворот на сто восемьдесят градусов и пораженно застываю. С двух сторон, мягкой поступью, ко мне приближаются ожившие зверюги. Жуткие в своей необычной, чужеродной красоте. Волосы на затылке зашевелились, когда слышу нарастающее утробное рычание, а в горле пересыхает — существа, кажется, вот-вот прыгнут на меня. Зажмуриваюсь и заслоняю голову руками, мысленно готовясь к неизбежной атаке… и вдруг все прекращается.
Проходит долгих десять секунд, прежде чем я осмеливаюсь открыть глаза. И тут же в испуге шарахаюсь назад, потому по лестнице спускается мужчина.
Хорошо сложенное тело выше среднего роста, в сочетании с бесшумной кошачьей походкой постоянно готовой к смертельному броску, пробуждает инстинктивное чувство страха, стимулируемое флюидами опасности и риска, исходящими от него за километр. В мужской красоте есть что-то дьявольское: тонкие, но заостренные черты лица способны в секундный срок превратить очаровательного мягкого юношу в чертовски опасного, решительного мужчину.
Хозяин дома останавливается в шаге от меня, позволяя разглядеть чуть смуглую кожу, сквозь которую можно разглядеть интерьер комнаты, и неприкрытую ярость, бурлящую в золотисто-карих глазах.
— Как ты сюда проникла?
Лимит чудес на сегодня явно превышен. Письма из другого мира, летающий ключ-указатель и странный дом… это все цветочки на фоне тех впечатлений, что обрушились на меня позднее. Но прямо сейчас я смотрю на красавчика и понимаю, что сознание все же ускользает, погружая меня во тьму. Кто бы мог подумать, что призраки умеют разговаривать.
Глава 6
— Долго собираешься притворяться хладным трупом? — раздраженный мужской голос звучит где-то совсем рядом, и я лишь чудом не вздрагиваю от испуга, продолжая изображать обморок.
В себя я пришла минут десять назад. С головной болью и продрогшая до самых костей… пол тут жутко холодный. Лежала и размышляла, как я докатилась до жизни такой, но стоило открыть глаза и узреть под потолком шикарную люстру из прошлой эпохи, как сразу все вспомнила. Ключ, странный дом и собственное неуемное любопытство, будь оно проклято. А самое главное — призрака, которого, к счастью, рядом не наблюдалось. Я бы решила, что он мне привиделся, если бы не два огромных кота, что сидели поблизости и с интересом наблюдали за моими жалкими попытками приподняться. Тот, что белый, так и вовсе склонил башку чуть набок, словно размышляя, с какой стороны лучше надкусить. Признаться, это нервировало. А уж когда я увидела вдалеке что-то светящееся, то не придумала ничего умнее, чем превратиться в опоссума, чей девиз «лучшая защита — кома». Нужно время, чтобы собрать мысли в кучку, разведать обстановку и понять, как сбежать отсюда подобру-поздорову. Что-то я совсем не уверена, что готова отправиться в другой мир!
Увы, ничего путного в голову не шло. Идей ноль, но зато призрачный мужчина каким-то образом догадался о моей уловке. И теперь болтается над душой, призывая к порядку. А я вовсе не уверена, что хозяину дома, чей покой я нарушила, понравится то, что он услышит. Вот и размышляла, как поступить.
— Если не прекратишь, то я скормлю тебя барсэуфам, — в подтверждение угрозы одна из зверюг исторгает звук, похожий на тот, с которым Клео выпрашивала ветчину. Мамочки! Куда я влипла? — За прошедшие столетия они весьма проголодались. Считаю до трех. Раз…
Я колеблюсь, понимая, что выбора особого нет. Но вот звучит контрольное «Три», и в эту секунду мне прямо в ухо фыркает наглая кошачья морда. Замысел очнуться красиво в прямом смысле летит коту под шипастый хвост. От испуга я громко взвизгиваю и подрываюсь с места. И тут же натыкаюсь на насмешливый взгляд призрака, что стоит напротив, скрестив руки на груди, и наблюдает за моим нелепым барахтаньем.
Черт, он и вправду дьявольски хорош собой! Где справедливость, а? Почему, если мужик красавчик, то обязательно гей? В моём случае так и вовсе — призрак… Одно другого не лучше. Если живого ещё можно направить на путь истинный, то тут… одно сплошное разочарование.
Ну и бред лезет в голову на нервной почве!
— Мне повторить свой вопрос? — мужской голос звучит настойчиво.
— Не нужно, — поднимаюсь с пола, придерживаясь за ноющий затылок. — Я не вламывалась, а зашла с помощью ключа, — скептически приподнятая бровь красавчика явно говорила, что он мне не поверил ни на грамм. — Я не вру, проверьте! Ключ все ещё лежит у двери, — упрямо вздергиваю подбородок.
Мне вовсе не нравится оправдываться, тем более, перед призраком — дикость несусветная! А он ещё и улыбается так… ехидненько, я бы сказала. Словно насмехаясь над жалкими попытками воришки выкрутиться из щекотливой ситуации.
— Вообще я искала портал, но указатель привел именно сюда.
Не стоило этого говорить. Я лишь успеваю заметить, как мужские плечи напряглись, прежде чем неуловимым для обычного взгляда движением призрак не оказывается прямо передо мной.
— Как ты выжила, ведьма? — напускное веселье исчезло, а его глаза загораются потусторонним светом, пугая меня до чертиков. Секундное промедление и меня вмиг пронзают тысяча ледяных иголочек, когда мужская рука проходит сквозь тело, в попытке схватить за шею. — Ты должна была умереть!
