— Но, Риан! Ты же расторг вчера помолвку с Элизой!
— И что? — собрался всем своим терпением. — Женюсь на любой другой — это не проблема. Так что нечего унывать, — ободряюще ей улыбнулся. — Я сейчас прикажу Зантану, отвезет тебя домой.
— А ты на бал? — она шмыгнула носом, нервно теребя тесемки свои зимней шляпки. — Выбирать себе новую невесту?
— Именно так. Ни о чем не беспокойся, у меня все под контролем. В новый год мы вступим уже без этой обузы в виде Хаверса.
Проводил сестру до дверей и после, стоя у окна, наблюдал, как отъезжает экипаж. Сжатые в кулаках руки уже ломило, но никак не мог расслабиться.
Пусть он унаследовал от отца титул, пусть смог за эти годы сколотить состояние, но никак не давало покоя, что и сестра, и исконные владения его рода оказались во власти хитрого негодяя. Ни о каком покое и речи быть не может, пока эта проблема не решена!
Потому-то сегодня же на балу нужно определиться с новой невестой. А там уж срочная помолвка и не менее срочная свадьба. Все ради цели.
И ничто не поколеблет его решение.
На бал он отправился не один. Винсент хоть и собирался приехать чуть позже, но решил сразу по пути присоединиться. Так что к королевскому дворцу прибыли вместе. Среди засилья карет и экипажей — похоже, только они двое прибыли верхом.
— Нет, серьезно? — ухахатывался друг, пока поднимались по широким ступеням к парадному входу. — Так тебе и сказала? А я ведь тебя предупреждал, что у этой стервозной девицы явно с головой плохо.
— У Элизы, может, и плохо, но это все же не она. Только никому ни слова, сам понимаешь, — пусть и заглушал магией их разговор, чтобы никто случайно не подслушал, да и в Винсенте не сомневался, но все равно на всякий случай стоило предупредить.
Передав лакею пальто, Риан надел на глаза черную маску, как раз под цвет камзола. Отстраненно подытожил:
— В любом случае, меня эта девушка не интересует.
— А какая интересует? — Винсент тоже надел маску, попутно рассматривая новоприбывших в холле дворца. — Ты же понимаешь, что времени у тебя в обрез? Кстати, ты так и мечешься на два дома?
Риан поморщился.
— А как иначе? Если я не буду появляться в родовом имении каждый день и ночевать там, Хаверс совсем обнаглеет. Да и Ливине гораздо спокойнее, если я хотя бы по ночам в доме. Ничего, скоро этот кошмар закончится. И сегодня я выберу себе ту, которая станет средством достижения моей цели.
Магия послушно отозвалась по первому повелению мысли. На миг кожу чуть закололо, но ощущение тут же сошло на нет.
— А иллюзия неузнаваемости тебе зачем? — сразу же засек перемену в друге Винсент.
— Так гораздо проще наблюдать за девушками. Ведь зная, кто я, они и вести себя будут совсем иначе, что лишь усложнит мне выбор. К тому же…
— Ого, а это кто такая? — восторженно перебил Винсент, даже локтем его пихнув.
Риан обернулся к парадным дверям.
Темноволосая девушка в изумрудного цвета платье и такого же цвета кружевной маске на глазах как раз передала шубку подскочившему лакею. Даже вежливо ему улыбнулась и, кажется, поблагодарила.
— Нет, серьезно, кто такая? — не унимался Винсент. — Почему я ее раньше не видел? Да как вообще такую можно пропустить!
Но Риан по-прежнему молчал, не сводил взгляда с девушки. И вроде бы ни о чем конкретно не думал, но все равно подмечал каждую деталь. И как белоснежна кожа незнакомки, и как грациозно девушка двигается, как очаровательна ее улыбка… Никаких драгоценностей, лишь маленький кулон на шее, вольно или невольно подчеркивающий манящую ложбинку в декольте, хоть и вполне приличном. Платье без каких-либо излишеств, но тяжелая атласная ткань сама по себе выглядит роскошно. Нет рукавов, и потому интуитивно хочется подойти к девушке, накинуть ей на плечи камзол, чтобы не озябла. Хотя нет. Раздеть незнакомку все же хочется больше.
Только незнакомку ли?..
Появление новых действующих лиц тут же поставило в этом вопросе точку. Уж лорда Мавруса даже в маске нельзя не узнать, ну а дама рядом с ним — тогда леди Амирая. А прелестница в изумрудном платье…
— Это она, — отрывисто произнес Риан.
— Кто именно? — Винсент все же перевел взгляд на друга.
— Та девушка, которая вчера высказала, что я для нее недостаточно хорош.
3.5
Елизавета
Черный ворон.
Он сидел на ветке одного из деревьев аллеи, пока мы с лордом Маврусом и леди Амирайей шли к карете. И он же парил над головой, когда мы уже поднимались по ступеням ко входу во дворец.
И это точно был тот же самый! Пусть в вечернее время запросто я могла ошибиться, но интуитивная уверенность твердила обратное. И нехорошее предчувствие дотошной занозой засело в голове.
Но стоило переступить порог королевского дворца, как все дурные мысли сами собой улетучились. Да тут уже один только холл великолепен! Чего же тогда ждать от бального зала?
Отдав лакею шубу, я на несколько шагов прошла вперед, чтобы получше рассмотреть мозаичную картину вовсю стену как раз напротив входа. А учитывая высоченный потолок холла, как минимум в два этажа, то и выложенная, будто бы даже самоцветами, картина впечатляла масштабами.
Очевидно, это была карта всего королевства. И с немалой долей магии. Стоило приглядеться, и вода в морях, озерах и реках плескалась. И даже будто бы порывы ветра порой колыхали простирающиеся леса.
Пусть немало изображалось городов и деревень, но в центре раскинулся самый крупный. И ведь даже королевский дворец тут смотрелся чисто символически, но все те же две башни, черная и белая, выглядели куда монументальнее. Что там Гардван о них говорил?..
С родителями Элизы я заранее договорилась, что в бальный зал мы пойдем по отдельности. Просто мне очень не хотелось, чтобы подружки этой гадины смогли опознать меня из-за близости ее родных. И вообще, в моих планах наслаждаться вечером на всю катушку. В конце концов, все равно потом время отмотается назад, так чего мне терять?
Одна проблема — я понятия не имела, где бальный зал. Из холла поднимались две широкие лестницы с красными ковровыми дорожками. Имелось и два коридора, но мне явно было не туда.
Я внимательно огляделась, чтобы выяснить, куда именно следует основная масса все еще прибывающих гостей. Но взгляд замер на одном единственном человеке.
Молодой темноволосый мужчина стоял чуть поодаль. И можно было подумать, что роковой образ создают исключительно черные камзол с брюками, и даже белая рубашка лишь подчеркивает это впечатление. Но нет, что-то роковое чудилось в самой сути незнакомца. Что-то такое, что заставляло дыхание сбиться, вызывало непонятный трепет в груди и странное желание не отводить взгляда. Словно чем дольше мы смотрим друг на друга, тем глубже в тенета души проникает этот взгляд, тем сильнее трещат в воздухе незримые искры…
