– Мир вашему дому, венья, да хранят вас благие боги, – проговорил нойда обычное приветствие и завертел головой, будто что-то отыскивая. По человечески он говорил вполне понятно. «Венья» тоже было слово знакомое – так вожане и лопари называли всех словен.
Как заговорил, тут все убедились – нет, не девица. И не мальчишка даже. Низкий голос, мужской, хриплый. Люди аж вздрогнули от неожиданности. И еще раз убедились – чужак из чужого мира. Богша подумал было, что его жена была права, и он еще пожалеет, пригласив лопаря в дом. А куда деваться? Колдун делает, что хочет. Кто ему указ?
Нойда нашел взглядом очаг-каменку, поклонился огню, выбрал место рядом с ним, да и уселся прямо на пол, не обращая внимания на лавки вдоль стен. Сел прямо, как палку проглотил. Одно колено поднял, положил на него локоть. На мягких кожаных пимах были вышиты лапы с когтями. Большак помялся, потоптался и сел на лавку, за ним его брат и сыновья. Прочие остались стоять, стараясь быть незаметными.
Домовые духи тоже в страхе и смятении глядели на колдуна из темных углов избы. Не с ума ли сошли хозяева – звать в дом такого гостя?! И того, кто невозмутимо сидит перед очагом, и всех тех, кто явился вместе с ним? Или они не видят, кто сидит у чужака на плече, кто стоит за спиной? А самое страшное – те, кто тихо вздыхает, ворочается в котомке и поглядывает из бубна.
– Угощайся, не побрезгуй, дорогой гость… – набравшись храбрости, начала Радуша.
– Недосуг мне, – холодно сказал нойда и уставился на большака. – Ты, почтенный, сказал: такая у вас беда стряслась, что с ней ни человек, ни колдун не могут сладить. Рассказывай.
Богша вздохнул и запустил пятерню в седую бороду, собираясь с мыслями. Нойда достал что-то из поясной сумки, кинул в рот, принялся жевать. По избе поплыл терпкий травяной запах.
Наконец Богша покосился на жену, откашлялся и произнес:
– Мертвец украл у нас дочку.
Нойда кивнул, будто не услышал ничего особенного. Большак мрачно заговорил:
– Началось все еще в начале осени. Мои сыновья нашли раненого, полузамерзшего воина в овсяном поле. С виду нурман… – Богша будто бы хотел что добавить, но смешался и продолжал: – Как его занесло на наше поле, одни боги ведают! Старшая дочка, Славуша, хорошо ходит за больными. Ходила, – поправился он. – Она выхаживала его…
– От чего он страдал? – спросил нойда. – От болезни или от раны?
– Да мы толком и не знали. Тогда не знали, – вновь поправил себя большак. – Сперва решили, что замерз, потом – что ослаб от голода. Тот нурман был вроде как ранен стрелой, но кровь не текла. А я решил, что рана уже затянулась. Старый я дурень! Рана от стрелы его вовсе не беспокоила. И не ел он толком… Все никак поправиться не мог, чахнул…
– Сколько дней он у вас провел?
– Долго тут торчал… До самого листопада. Потом мы начали беспокоиться. С ним было что-то неладно. – Богша стиснул кулаки. – Мы уже почти догадались что, да сами себе поверить боялись! Не сбеги он, уж мы бы с ним разобрались!
– Но он ушел и увел Славушу! – воскликнул один из сыновей, жадно слушавших разговор.
– Я все верно понял? – поразмыслив и неторопливо пожевав свои сушеные травки, протянул нойда. – Вы подобрали раненого воина, поставили его на ноги, а он украл девушку?
– Все так, – свирепо сказал Богша. – Не окажись он мертвецом…
– Ничего не так, – послышался тонкий голосок из угла.
Чужак покосился в сумрак. Там из-за высокой ступы робко выглядывала девочка-подросток.
– Славуша сама с нурманом сбежала! Она без памяти влюбилась в него!
– Замолчи, глупая, уйди прочь! – краснея, цыкнула на нее мать. – Кто тебе говорить позволял?
Углы красивого рта молодого нойды насмешливо изогнулись. Кормщика передернуло. Лопарский колдун был отвратительно похож на девушку.
– Почему вы решили, что воин был мертвецом? – помолчав, спросил лопарь. – Только потому, что он долго не мог поправиться?
– Да потому что… – приподнялся с лавки старший сын, уже с темной бородкой.
– Погоди, – отец положил ему руку на плечо, понуждая сесть. – Я сам скажу. Так было или не так, но ушли они. Я послал сыновей догнать и вернуть дочку. Мои сыновья – хорошие охотники. Они шли по их следам до самого моря. И вернулись в ужасе от того, что увидели…
Нойда сидел совсем неподвижно, будто заснул. Сладковатый аромат лопарских трав вплетался в запахи гари и дыма, сушеной полыни и мокрых шкур, сухого дерева и тревоги.
– Вот послушай, говорящий с духами, – наклонившись, вполголоса заговорил Богша. – Есть одно место на берегу Ильмере, на мысу, там стоит скала. Высокая серая скала… Там даже трава не растет, и все в белом птичьем помете… Под этой скалой есть укромная заветерь…
Нойда задумчиво кивнул и вновь промолчал. Однако кое-кто заметил, что жевать он перестал.
– Это место считается проклятым у ильмян и у вожан, и, верно, у самих богов. Там никто не живет, и никто туда не ходит. Никого там нет, кроме морских птиц. Рыбаки, которых буря заносит в те воды, пропадают без вести.
– Вы там побывали? – в голосе нойды послышалось удивление.
Богша замахал руками, словно отгоняя нечистых духов.
– Никто из нас даже близко не подойдет к той заветери! Но туда-то и вели следы мертвеца и моей дочери. Мои парни потом ходили к нашим волхвам и вожанским колдунам, сулили им много даров, но те отказались помогать. Зато рассказали о тебе, и объяснили, где тебя найти.
– Еще бы они не отказались, – буркнул Валко. – Видно, что-то знают о том месте…
Нойда кивнул. Но ничего объяснить и не подумал. Семейство кормщика в молчании ждало его слов.
– С той поры, как это случилось, прошла осень и половина зимы, – сказал наконец нойда. – И только теперь вы пошли к колдунам, а потом позвали меня, несмотря на весь ваш страх. Почему сейчас? Вы не договариваете, венья. Что изменилось? Что вы сказали, – я услышал. О чем молчите?
Родичи переглянулись, большак помрачнел еще больше и приказал:
– Выйдите все.
Оставшись в избе вдвоем с колдуном, он заговорил совсем иначе. Теперь не давил из себя слова – легко выходило из уст давно обдуманное и решенное.
– Если на дереве начинает гнить ветка, или начал чернеть отмороженный палец, его отрезают, пока не погибла вся рука, или все дерево. Меньшая дочь сказала правду. Славушу никто не крал, она сама с ним убежала. Сыновья ходили на тот мыс и видели издалека с горы – там внизу, в заветери, стоит изба. На самом берегу моря, прямо на камнях, без двора, похожая на дом мертвых. Рядом с той избой они видели мою дочь.
– Она жива?
– Она-то да. Но рядом с ней стоял мертвый нурман. А она держала его за руки и улыбалась!
Нойда кивнул с довольным видом, будто услышанное его очень порадовало.
