– И ты не дал этому произойти?! Это же могло бы решить все проблемы – и твои, и мои.
– Да. Возможно. Но я не смог заставить себя уничтожить этот мир. Я вложил в него столько сил и стараний, что рука не поднималась зачеркнуть всё и выкинуть. Даже от одного тебя избавиться мне было адски трудно, что уж говорить про весь твой мир?!
– Ты придумал плохой мир, старик. В этом мире слишком много страданий.
– Но и радости тоже. Неужели не было в твоей жизни радости, неужели тебе не хочется ничего повторить?
– Была в моей жизни радость. И ты её отнял.
– Но я же её и дал тебе. Почему ты об этом ничего не скажешь? Почему проклинаешь меня за страдания и не благодаришь за радости?
– Сам-то как думаешь? Не хочешь поменяться местами?
– Я тебе кое-что объясню, Бессмертный. Хотя ты и сам должен был догадаться. Семейное тихое счастье не для тебя. Я не для этого создавал тебя.
– А для чего?! Для своего удовольствия?
– Отчасти, конечно же. Но не только. Мне нужно было двинуть сказочный мир вперёд и двинуть быстро. А у меня не было двигателя. Ты должен был им стать.
– Так я и стал!
– Да. Но попутно вышел из-под контроля. Ты должен был стать мудрецом, открывающим тайны и дарящим людям блага познания мира и волшебства. А ты стал властителем, использующим свою мощь и знания в своих личных целях.
– Ты виноват в этом. Ты! Если бы ты не убил Метелицу…
– Да. Да, это моя ошибка. Теперь я понимаю. Возможно, я поспешил с тобой. Но теперь-то чего уж…
– Ты ошибся ещё раньше, старик. Ты ошибся, когда погубил моих родителей с крёстной. С этого всё началось.
– Возможно.
– Зачем тебе нужна была их смерть? Ведь я же учился уже, я же шёл, куда ты и вёл.
– У тебя не было ещё нужного характера. Характеры создаются обстоятельствами, великие люди не появляются, встав с лавки. Хорошие клинки закаляются огнём, водой и кузнечным молотом, проходят проверку в бою и в крови. Ты нужен был мне именно таким. Но я промахнулся с одним ударом, и почти готовый клинок искривился не в ту сторону. И поправить уже было ничего нельзя.
– Ладно я, старик. Ладно я. Но ты ведь и девочкам сломал жизнь!
– Нет, не думаю. У них-то как раз всё сложилось. Они бы нормально жили, если бы ты их не взбаламутил.
– Сложилось?! Само собой, что ли, сложилось?! Знаешь, сколько жил я порвал, пока поднял их?!
– А кто, по-твоему, устроил встречу Марье с Василием? Кто подвёл к Ольге Гвидона – в нужное время в нужном месте?! Знаешь, я даже Елену… Ну, то есть я понимал, что виноват. Считай это в какой-то степени извинением.
– Замолчи! Ты думаешь, кто-то мог заменить Метель?!
– Нет. Нет, конечно же. Но была слабая надежда, что она хоть как-то тебя отвлечёт. А она, зараза, только подзуживать тебя стала. Я и над ней упустил власть. Твой бунт расходился кругами по миру. Этого никто не видел и не понимал, кроме меня, но многие стали выходить из-под контроля. Слишком многие. Каждое утро я просыпался и находил новые страницы с текстом. Который писал не я. Писали вы. Уже вы. Сами. А мне лишь оставалось вносить посильные изменения по ходу сюжета. Но на сам сюжет я повлиять уже почти не мог. Может, чайку всё-таки?
– Расскажи про Книгу.
– Я могу показать. Хочешь?..
* * *
– Хорошо. Я понял про Книгу. Расскажи про Исток.
– Тебе не поможет это, Бессмертный. Ты не сможешь вернуться. Марья…
– Расскажи!
– Ну что ж…
* * *
– Подожди-ка, вернись-ка назад. Объясни мне вот что – как твои фантазии воплотились в реальность? Как наш мир из твоей книги оказался в пространстве и времени?
– Тайна, которую словами не объяснишь. Прими как данность.
– Нет уж, ты мне всё расскажешь. Говори! Пока я не начал отрезать тебе пальцы.
– Ну что ж…
* * *
– Зачем ты вообще всё это начал? Вот зачем, скажи?
– Мне не нравился мир, который я видел. Мне захотелось придумать свой.
– Придумал?! Доволен?!
– Не то чтобы… Как оказалось, базовые законы человеческого бытия не переписать даже в сказке. Можно придумать волшебство, но не рецепт всеобщего счастья.
– Почему?
– Бессмертный, ты самый умный герой в моей сказке. Подумай сам…
* * *
– Ладно. Ладно, старик. Последний вопрос – как мне вернуться?
– Никак.
– Старик, ты рассказал мне достаточно. Ты сам назвал меня самым умным героем – не оскорбляй сейчас мой ум. Вернуться можно.
– Хм… Пожалуй, ты прав. Теоретически да, можно. Но я не представляю, как ты это провернёшь отсюда. Даже если найдёшь человека. А ты его не найдёшь.
– Найду!
– Не обольщайся, Бессмертный. Про твой мир знают только ты и я – и больше никто. Эту Книгу могут прочесть только ты и я – и больше никто. Люди болваны, люди склонны верить во всякие сказки. Но в такую не поверит никто. Не обольщайся, ты застрял здесь навсегда.
– Я найду того, кто поверит, старик. Даже если мне понадобятся сотни и тысячи лет – я найду. Я придумаю, как вернуться домой, – и вернусь. У меня роскошь времени, старик, у тебя его нет.
– Значит – всё?
– Я узнал, что хотел, старик.
– Тебя ничто не заставит передумать?
– Я поклялся Метелице, старик! Я поклялся, и ты это слышал!
– Да, слышал… Что ж, действуй. Я готов.
