– Дэйви?
– Идите, Аделина, – усмехнулся лорд Хаксли. – Вам не помешает отдохнуть, а мы с вашим братом пока поговорим. Ему многое нужно мне рассказать, да, Дэйв?
– Ага, – кивнул хитрюга и плотнее прижался к боку мага.
Похоже, это у нас семейное – стремиться в объятия лорда Хаксли.
– Простите, лорд Хаксли, но будет лучше, если Дэйв пойдет со мной, – как можно тверже произнесла в ответ.
– Эх, – вздохнул брат.
Он нехотя отлепился от мага и побрел ко мне.
– Нера Грей, я отнесу ваш багаж в комнату, – тихо заметил стоящий чуть поодаль Картер.
– Да, благодарю, – кивнула в ответ и взяла брата за руку, собираясь увести его от мага.
– Нера Грей, – окликнул меня тот.
– Да, лорд Хаксли?
– Вы уделите мне пару минут наедине?
Голос лорда Хаксли звучал как-то странно. Казалось, маг что-то решил и собирался сказать мне о своем решении. И у меня заранее засосало под ложечкой.
– Да, конечно. Дэйв, беги к себе, я скоро приду, – велела я брату и направилась вслед за магом в сторону кабинета.
Едва мы туда вошли и за нами захлопнулась дверь, как лорд Хаксли обернулся, и моя рука неожиданно оказалась в его ладони. В канделябрах сами собой вспыхнули свечи, и их теплый мягкий свет подчеркнул тени на склонившемся ко мне лице.
– Нера Грей, – произнес маг и тут же исправился: – Аделина.
Лорд Хаксли сильнее сжал мои пальцы и замолчал. Он не говорил ни слова, а в темных глазах все ярче разгоралось желтое пламя, расплавляя черную радужку и превращая зрачок в узкую щель. Это выглядело настолько завораживающе, что я забыла как дышать.
– Дилли, – прошептал маг, и мое домашнее прозвище прозвучало из его уст так мягко и непривычно, что я закусила губу.
Вот зачем он меня мучает? Куда делся прежний лорд Хаксли? Кто его подменил? Лучше бы он и дальше оставался резким и нетерпимым, тогда я хотя бы могла держать себя в руках и ни на что не рассчитывать. А когда маг такой… Пресветлые рукописи, ну зачем он так на меня смотрит? Словно лучше никого на свете нет!
– Я не буду долго ходить вокруг да около, – напористо произнес лорд Хаксли, и его глаза вспыхнули еще ярче. – Скажу просто, как есть. Я люблю вас, Аделина, и прошу стать моей женой.
– Что?
Мне показалось, я грежу. Что таить? Много раз в своем воображении я видела эту сцену, представляла ее во всех деталях, мечтала и упивалась невозможными миражами, понимая, что никогда не увижу их в реальности. Любому ведь понятно, что мечты и реальность – разные вещи. А маг зачем-то взял и переставил местами настоящее и вымышленное!
– Я люблю вас, – уже мягче повторил лорд Хаксли и поднес мои пальцы к губам, коснувшись так нежно, что я забыла, как дышать.
Сердце дернулось и забилось часто, как у пойманного воробья.
– Дилли.
Лорд Хаксли коснулся тыльной стороны запястья, так и не отпуская моего взгляда.
– Моя Дилли, – повторил он, прикладывая мою ладонь к своей щеке, и я очнулась.
Это неправда. Маг не мог такого сказать. Это все проклятие виновато.
Я потянула руку на себя, но лорд Хаксли держал крепко.
– Что, Дилли? – Тихо спросил он, и в его глазах плеснулось расплавленное золото, собравшееся в узкую полоску на месте зрачка. – Не веришь? Но это так. Я люблю тебя.
Внутри все пело и плавилось от этого невероятного признания, но я не разрешала себе верить. В моей жизни не могло быть подобной сказки.
– Лорд Хаксли, простите, я понимаю, это все проклятие…
Я снова попыталась забрать руку, а маг нахмурился.
– Проклятие здесь ни при чем, – твердо сказал он. – Никакое проклятие не способно повлиять на мое решение.
Лорд Хаксли посмотрел на меня долгим взглядом, будто пытаясь отыскать что-то в моем лице, а потом спросил:
– Аделина Грей, ты выйдешь за меня замуж?
Прозвучавшие слова повисли в воздухе, а я стояла ни жива ни мертва и не могла поверить, что это не сон и что лорд Хаксли действительно сделал мне предложение.
– Дилли? – Поторопил маг.
– Вы уверены, что хотите на мне жениться? Именно на мне?
– Разумеется, – совершенно серьезно ответил лорд Хаксли.
Мне даже страшно было представить, что невозможные мечты, которые я прятала в самых дальних уголках души, вдруг ожили и стали явью.
– Лорд Хаксли, а вы не думали, что будет, когда спадет проклятие?
Я уговаривала мага одуматься, а сама не могла дышать. От сбивающей с ног надежды, от счастья с привкусом горечи, от сумасшедшей любви.
– Дилли, если ты думаешь, что проклятие способно повлиять на мое решение, то повторяю еще раз – оно здесь ни при чем. И замуж я тебя зову в здравом уме и твердой памяти.
Лорд Хаксли посерьезнел. Он бросил на меня испытующий взгляд, быстро прошел к столу и надавил на один из ящиков. А когда тот открылся, достал из него бархатную коробочку и вернулся.
– Ну же, Дилли, скажи да.
Перед моими глазами оказалось изящное старинное кольцо с узким золотистым камнем. Оно сияло и переливалось в свете свечей, манило, плескалось светом и уговаривало согласиться.
– Да скажи ты уже да! – Послышался откуда-то справа приглушенный сиплый голос, и я только сейчас заметила подпрыгивающий на каминной полке Свод проклятий. – Дилли, ну чего ты тянешь? Соглашайся! – Торопил меня Герхард. – Сколько можно уже?
– Лорд Хаксли, – тихо ответила магу, отвернувшись от нетерпеливо похлопывающей обложкой книги. – Я… Я бы очень хотела согласиться. Но вы и сами знаете, что это всего лишь проклятие.
Слова падали в тишину кабинета тяжелыми камнями, и их грохот отзывался в сердце болью, но, как бы мне ни хотелось сказать да, я действительно не могла. Просто не могла принять предложение, сделанное под влиянием проклятия. Что бы ни говорил лорд Хаксли, я ведь понимала, что если бы не оно, маг на меня даже не посмотрел бы. А что будет, когда проклятие исчезнет? Да муж меня тут же возненавидит и попросту сживет со света своей нелюбовью и презрением.
– Вот же глупая девчонка, – расстроенно проворчал Герхард. – Собственного счастья не видит. Совсем слепая.
– Дилли, это единственная причина твоих сомнений? – Одновременно с ним спросил лорд Хаксли.
Он говорил спокойно, но в глубине его глаз все сильнее полыхало пламя. И это лишний раз подтверждало мою правоту. Проклятие никуда не делось. Оно стало только сильнее, влияя на разум и поступки лорда Хаксли. И это заставило меня окончательно утвердиться в своем решении.
– Высшие аристократы не женятся на тех, кто ниже их по происхождению, – заставив замолчать глупое сердце, убеждающее меня согласиться, объяснила магу. – К тому же и король никогда не одобрит такой брак.
