— Они забрали его! Какая запредельная наглость!
Рванувшись было вперёд, Ян вдруг остановился и присел на корточки, разглядывая что-то на ступеньке.
— Осколки защитных амулетов.
— Думаешь?..
— Да. Наш похититель использовал тот самый парализующий артефакт.
Лёгкая сиреневая дымка, невидимая невооружённым глазом, это подтверждала. Скорее всего, Мисталя обманом выманили из покоев, подкараулили в безлюдном месте и, обездвижив, затолкали в портал.
Я вдруг вспомнила, что приглашение передала Нарлин и всерьёз заволновалась: она ведь не при чём, правда? Думать, что она — одна из предателей, не хотелось. В конце концов, её могли обмануть, чтобы добраться до нас.
— Наян! Получается, похитить хотели тебя?
— Вероятно. Расследование проходит под моим контролем, а Мист всего лишь оказался не в том месте и не в то время. Нас перепутали.
— А я так и не закончила для него талисман…
Без нашей семейной защиты Мисталь даже не мог позвать на помощь!
— Соберись. Амулет для обнаружения скрытых артефактов у тебя с собой?
— Да.
Длинный крепкий шнурок с кусочком янтаря был обвязан вокруг моего запястья.
Дальше последовала череда перемещений. Для начала Наян велел лорду ас Шарису и лорду Меону охранять лестницу. Лорд Ловэль должен был расспросить Нарлин о том, кто передал ей ложное сообщение, а остальные без лишнего шума и паники взяли на себя проверку дворцовой охраны. Всего за минуту рабочий зал полностью опустел.
Тем временем мы наведались в Лигу, где забрали господина Лэйна. Наяна объяснил, что этот темноволосый, сдержанный и крайне немногословный оборотень умеет искать пропавших и скрывающихся лишь немного хуже самого Мисталя и, если б всё сложилось иначе, то именно он мог бы быть Первым охотником Империи.
Пока приглашённый охотник, замерев, изучал место похищения, я переминалась с ноги на ногу. Быстро набирающая обороты тревога путала мысли и пугала так, что дрожали пальцы. Как только у Яна хватало силы воли просто стоять и наблюдать? Что, если мы безнадёжно опоздали, и с Мистом уже что-нибудь случилось? Хорошо, конечно, что его не убили прямо во дворце, но зачем вообще похищать? Что им могло от него понадобиться? Это же такой риск! Если он сумеет освободиться, то ни за что ведь не успокоится, пока самым жестоким образом не избавится от наглецов!
Закончив, господин Лэйн встряхнул уставшими руками.
— Тут чётко ощущается след магии императорской семьи, лорд Алер.
От таких новостей у меня сердце в пятки провалилось, но Наян был собран и только отрывисто уточнил:
— Амулет или присутствие?
— Сложно сказать наверняка. Или сильный амулет или тщательно скрытое присутствие. В любом случае, я определил примерное направление и расстояния перехода. Северная часть леса Экрен.
— Там находится охотничий домик принца Абеля. С него и начнём. Меон, найди Его Высочество и выясни, где, с кем и как он провёл утро. На случай, если это попытка отвлечь нас, пусть кто-нибудь присмотрит за принцем Беарилом. Ас Шарис со мной в лес. Могу ли я рассчитывать и на вашу помощь, господин Лэйн?
— Разумеется, лорд Алер, — склонил тот голову.
— Тогда отправляемся, — кивнул Ян и первым шагнул в портал.
Я думала, мы попадём прямо в охотничий дом младшего принца, но вместо этого обнаружила себя посреди сосен. Под ногами хрустел белый мох, пахло хвоёй и смолой.
— Туда, — оглядевшись, указал оборотень.
Ориентируясь на неизвестные мне приметы, он уверенно двинулся вперёд. Остальные бесшумно потянулись следом. В сапогах и штанах это было гораздо удобнее, но я так беспокоилась, что едва ли обращала внимание на мелочи, вроде забившихся в туфли хвоинок или испачканного подола.
Сколько бы я теперь отдала за возможность всего лишь вновь услышать ехидный голос Мисталя и узнать, что он в порядке! Пусть снова говорит какие-нибудь глупости, лишь бы был цел и невредим!
«А приятно всё-таки, когда за тебя волнуются… — он на секунду прервался, будто задохнулся — …волнуются хорошенькие девушки».
Услышав у себя в голове этот тяжёлый, сбивающийся шёпот, от неожиданности я споткнулась на ровном месте.
— Эри? — обернулся Наян. — Осторожнее. Тут могут быть корни.
— Я только что говорила с Мисталем! У него всё ещё остался перстень!
— Т-ш-ш, тише. Отсюда нас уже могут услышать. Спроси, где он.
«Мисталь! Мы проследили портал и идём тебя выручать! Где именно ты находишься?»
«Ты пришла меня спасать? — он хрипло рассмеялся. — О, Мрак!.. Это совсем не романтично!»
Судя по странно замедленной и несколько невнятной речи, его чем-то основательно опоили. Он и раньше любил делать глупости, а теперь и вовсе перестал соображать.
«Где ты?»
Все, не сводя с меня глаз, напряжённо ждали, но вместо нормального ответа этот несносный дурашливый мальчишка, по какой-то нелепой ошибке ставший Первым охотником, принялся ставить условия:
«А если скажу, поцелуешь?»
«Не время препираться! Ты в охотничьем домике?»
«В домике?.. Если так, то не хотел бы я…Тут темнее, чем в подземельях!.. А знаешь, я передумал! Не хочу, чтобы ты… потом, в общем, поцелуешь! Завтра!.. Ох, боги, как же болит голова!.. Ян бы обзавидовался! Не поверишь, дорогая, мне даже думать больно!» — и он снова сдавленно рассмеялся.
— Мисталя чем-то одурманили, — поделилась я новостями. — Он едва ли в состоянии связно изъясняться. Даже мысленно. Единственное, чего мне удалось добиться, так это то, что там очень темно.
— Подземелье, — предположил дроу, а потом подумал и добавил: — Или пещера. Тут как раз недалеко скалы.
— Начнём с дома, — решил Наян. — Разговаривай с ним, Эри. Попробуй узнать ещё что-нибудь.
— Он снова меня шантажирует!
Охотник и лорд ас Шарис недоумённо переглянулись, а вот тёмный сразу обо всём догадался и непонятно улыбнулся:
— Сейчас у нас исключительный случай. Главное, чтобы он оставался в сознании, а уж как ты его в этом убедишь, не столь важно. В конце концов, Мисталь может потом и не вспомнить, о чём именно вы говорили.
Признаться, я сомневалась, что кто-то столь упёртый забудет об обещании его поцеловать, и поэтому начала с того, что попыталась отыскать его перстень. Увы, безрезультатно. Заклинание словно натыкалось на глухую стену. Пришлось вернуться к переговорам.
«Мисталь?»
«Нет, всё-таки рано я отозвался… Ты ведь волновалась бы за меня, да?»
«Я и сейчас за тебя волнуюсь! Постарайся вспомнить, как ты там оказался? Что видел?»
Упрямец даже не отозвался! Мы как раз вышли к двухэтажному рубленому дому, и подсказка, хоть какая-нибудь, была бы очень кстати.
