— Не знаю, когда это будет, но я сразу тебя позову.
— Обещаешь?
— Угу.
— Тогда идём!
Портал вывел нас в комнату, заставленную дорогой массивной мебелью. Тяжёлые тёмные портьеры были раздвинуты, из окон открывался потрясающий вид на дворец. Хозяин дома — молодой мужчина с ярко-рыжими, чуть вьющимися кудрями, никак не ожидал нашего визита. Вскочив с мягкого бордового дивана, на котором изволил отдыхать, он приготовился зарядить в Мисталя огнём. Его лицо искажала такая ошеломляющая, ничем не прикрытая ненависть, направленная на близнецов, что я даже попятилась. Это, несомненно, было что-то давнее и очень личное, но выплеснуть свой гнев маг так и не сумел: осел на пол, получив сразу два удара — по затылку и шее.
— Да это же тот самый, с бала, — припомнил Наян. — Я только имени его не знаю.
— В любом случае, с ним стоит об этом поговорить, — пожал плечами Мист и открыл новый портал, чтобы пинком отправить туда слабо дышащее бессознательное тело. — А сюда я кого-нибудь пришлю. Пусть поищут следы старых переходов.
— Подождите! — воскликнула я, всматриваясь в жёлтое свечение, сосредоточенное у груди неизвестного. — У него на шее какой-то сильный амулет.
Охотник без лишних церемоний вытащил из-под воротника мужчины золотую цепочку и легко сорвал талисман. Присвистнул:
— Посмотрите-ка на его ауру!
— Что там?
— Императорская кровь. Бастард.
Это многое объясняло. Пусть, он и незаконнорождённый, но всё-таки способен без всяких разрешений ходить по тайным, закрытым ото всех, уголкам дворца и пользоваться семейной печаткой.
Мог ли именно этот тёмный быть тем, кто пробрался ночью в мою спальню? Или тем, кто пытался убить принца?
— Значит, предателя среди нас нет?
— Скорее всего, — согласился Наян. — Я лично подбирал и проверял тех, с кем буду работать.
— Лично или нет, я всё равно их всех перепроверил, — сообщил Мисталь и вынес своё заключение: — Скучные, но преданные.
— Никто не просил тебя вмешиваться! — огрызнулся Ян. — Проверяй своих охотников. С моими подчинёнными я справлюсь сам.
— Ага. Справишься ты, как же!
— Не смей лезть!
Поразительно! По отдельности они вполне нормальные, но, как только оказываются рядом, превращаются в настоящих упрямых баранов!
Пока близнецы выясняли, кто из них больше дурак, мне в голову пришла одна простая, но крайне неприятная мысль. Если этот бастард мог находиться в запрещённых переходах, не выдал ли он приглашения и другим участникам заговора? У скольких был доступ к той подпольной мастерской?
— … никогда не умел! Будь благодарен, что я тебе помогаю!
— Да от такой помощи…
Раньше подобный накал страстей показался бы мне пугающим, но теперь-то я чувствовала, что ругаются они не всерьёз. По привычке, наверное. И поэтому смело перебила:
— Как думаете, сколько ещё людей знает о спрятанной в переходах мастерской? На количество разрешений ограничения есть?
Про меня вновь вспомнили.
— Выясню, — кивнул Мисталь.
— Даже не надейся! Он мой!
Снова.
Покачав головой, огляделась. То, что ничего, достойного внимания, тут нет, стало понятно с первого взгляда. Может, конечно, самое ценное хранится в других комнатах, но проверять их у меня не было никакого желания. В спальне ждала книга, в которой, наконец, отыскался секрет незаметных артефактов. И это было по-настоящему интересно.
— Почему бы вам не допросить его вместе? Начните прямо сейчас, а меня верните, пожалуйста, во дворец.
Они переглянулись. Мисталь сориентировался первым:
— Даже Лэри со мной согласна!
— Но я не…
— Забудь! — победно усмехнулся он и открыл портал. — Увидимся за ужином!
Наян при этих словах чуть поморщился, но кивнул:
— Читай, а вечером поговорим. Я расскажу тебе всё, что удастся из него выжать.
В спальне обнаружилась очередная коробка. На этот раз бархатная и без украшений. Настороженно прислушавшись, никакой угрозы я не ощутила. Разве что в углу, на грани видимости что-то шевельнулось, но, стоило обернуться и стало ясно, что это просто тень от шторы. Показалось. Снаружи теперь всегда дежурили маги, так что никакой неизвестный злодей проникнуть в покои был не в состоянии.
Выходит, очередной подарок? От кого на этот раз? Наян бы, наверняка, предупредил или хотя бы намекнул, а значит, снова проделки Мисталя. Он что, пытается купить себе расположение? Что бы там ни было, принимать его подношения я не собиралась, а потому даже не стала никого звать. Усевшись на кровать, поправила под спиной подушку и, на всякий случай громко объявив, что ничего от него брать не буду, погрузилась в чтение.
Но любопытство сгубило не одну кошку. Я с самого начала подозревала, что внутри — какое-то ювелирное украшение и через некоторое время убедила себя, что, если просто взглянуть, то не случится ничего плохого. Даже не примерять — всего лишь посмотреть. Вдруг, это что-то необычное?
Ожерелье. Несомненно, артефакт, но такой незнакомый, что сложно сказать, в чём его предназначение. Три ряда коротких, плотно обхватывающих шею, цепочек, навевающих мысли о южных странах: в Империи никогда не делали ничего подобного. Тонкие звенья покрывала едва различимая вязь непонятных, узловатых символов. Две нижние соединялись искрящимся, бездонным изумрудом. Тёмным, как лесная зелень. Казалось, в глубине дивного камня таится живой огонь. Он сиял, манил и околдовывал. Я впервые видела такой насыщенный оттенок, такую пронзительную красоту и, очарованная, с восхищением потянулась к нему прикоснуться — благоговейно, одними лишь кончиками пальцев, как к настоящему чуду.
Это случилось быстро. Камень вспыхнул, я зажмурилась, запоздало отдёрнула руку — а в следующий миг с ужасом ощутила, как нечто холодное, обвивая запястье, стремительно ползёт к локтю. Вскрикнув, попыталась скинуть с себя взбесившийся амулет, но тот с неожиданной резвостью пролез под рукав и возмущённо ожог кожу.
Раздался вскрик. То ли злой, то ли изумлённый. Стоящая в углу ваза вдруг упала, усыпав пол осколками и цветами.
Резко обернувшись на звук, я увидела уже знакомую фигуру в плаще с капюшоном, но тут как раз из порталов одновременно выскочили встревоженные тёмные, и неизвестный поспешил скрыться.
Щелчок застёгивающегося на шее ожерелья прочистил мне память, и я, наконец, вспомнила, где раньше его видела, — в библиотеке отца, когда изучала старинные артефакты. Сегодняшний «подарок» родом из Илроса, бывшей столицы дроу. У него даже имя своё есть — Элре.
— Что это на тебе? — нахмурился Наян.
Разжать пальцы, судорожно стискивавшие цепочки, удалось не сразу.
