«Тогда буду искать дальше».
Однако обстоятельства сложились так, что искать больше ничего не пришлось. Мы как раз отошли в относительно безлюдную часть помещения, чтобы немного передохнуть, и там, возле стены, буквально наступили на маленький белый камень.
У меня внутри всё похолодело. Я смотрела прямо на артефакт и совершенно не чувствовала его присутствия. В такой крохотный агат вряд ли можно вместить большое количество энергии, но, если взрывов будет несколько, то пострадают многие.
О том, почему они не ощущаются, предстояло подумать после. Сейчас гораздо важнее было найти и собрать камни. Искать их вручную слишком долго, а потому я решила рискнуть и взяла готовый в любой момент включиться амулет в руки.
— Разве это не опасно?
— Нет, если мы успеем вовремя от него избавиться.
— Брось, должен быть другой способ.
— Я справлюсь! Тот, кто их оставил, наверняка захочет уйти до того, как активирует заклинание. У нас есть несколько минут.
Поиск по образцу — задача несложная. Любой артефактор без труда найдёт свои амулеты, если те, вдруг, потеряются. Однако огромная площадь зала и чужое, как-то неправильно скроенное заклинание, схему которого с трудом получалось удерживать в памяти, всё сильно усложнили. Чтобы не тратить время, пришлось перемещаться порталами и крепко сжимать в ладони взятый за эталон каменный кругляшок. Его собратья, слетающиеся к нам отовсюду, без промедления отправлялись в безлюдные скалы за городом.
Взгляд, устремлённый на меня откуда-то из толпы, был пропитан презрением. На редкость неприятное ощущение, усугубившееся ещё и тем, что от этого пронизывающего взгляда амулет на шее дрогнул.
Опасливо отшвырнув последний агат в портал, я вскинула голову и успела заметить уходящего рыжекудрого лорда в терракотовом с золотом камзоле. Лавируя между парами, он двигался в сторону императора.
— Это он!
Из портала послышался отдалённый грохот, пахнуло едким дымом. К счастью, Наян успел захлопнуть переход прежде, чем танцующие сообразили, что шум не имеет никакого отношения к музыке.
В пёстрой толпе отыскать ту самую рыжую макушку было непросто.
— Ушёл? — протолкался к нам Мисталь.
Наян бегло огляделся поверх голов и указал на угол, где неизвестный маг как раз открывал потайную дверцу:
— Вон там!
— Проклятье! — выругались они хором.
— Оставайся здесь, Эри! — велел Наян.
— Нет!
Сама мысль о том, чтобы позволить им уйти, почему-то внушала непреодолимую тревогу. Я не сомневалась, что эти двое справятся с чем угодно, но всё же боялась того, что может ждать их за той дверью.
— Там опасно.
— Вот именно! Я не могу отпустить вас одних! Не знаю, что сегодня происходит, но я просто это чувствую, понимаете? Пожалуйста! Давайте не будем спорить: он же уйдёт!
Маги помрачнели, но, слава богине, всё-таки устремились за подозрительным субъектом.
— Это твоя вина! — взбешённо прошипел на ходу Ян. — Зачем ты это сделал?!
— Думал, я теперь всегда буду стоять в стороне и терпеливо ожидать, пока ты сподобишься? У тебя уже был шанс!
— Мы ещё обсудим это, когда закончим!
— Нечего тут обсуждать. В такие моменты надо действовать, братец.
— Если ты только попробуешь…
— Попробую, не сомневайся! У меня есть на это право!
Наплевав на погоню, Наян схватил Мисталя за ворот камзола и с силой встряхнул, прорычав в лицо:
— Не смей вмешиваться!
Выглядело всё это настолько жутко, что я даже попятилась от витающей в воздухе агрессии. Что с ними вообще? Даже хуже, чем обычно. Оба готовы сцепиться прямо тут.
— Что вы не поделили?
И тут они, похоже, снова обо мне вспомнили.
— Держи себя в руках, — потребовал Наян. — Ты пугаешь Эри.
— Потом поговорим, — многообещающе процедил Мист.
За неприметной дверью оказались какие-то слабо освещённые, узкие коридоры. Относительно чистые, без слоя пыли и клочков паутины, но явно не предназначенные для повседневного использования.
— Что это за место?
— Потайные переходы, — отозвался Ян. — Плохо то, что сюда могут пройти только члены императорской семьи. Или те, кому они лично это разрешили.
Теперь они больше не кричали, однако леденящая кровь атмосфера никуда не делась.
Коридор петлял и раздваивался, но Мисталь будто видел, куда нужно идти, и уверенно двигался вперёд.
— Откуда ты знаешь, где поворачивать? Я не заметила здесь никаких следов.
— Это потому, что ты не охотник, — азартно усмехнулся тёмный. — Я чувствую, где проходил этот тип. Мы его поймаем!
То, как они рвались вперёд, загоняя добычу и ничуть не сомневаясь в успехе, даже пугало. Будто голодные дикие звери. Откуда такая уверенность? До сих пор маг всегда успевал исчезнуть, так неужели же в этот раз он забыл подготовиться? Что, если он уже ушёл? Или, ещё хуже, специально заманивает нас в ловушку? Наверняка, братья Алер изрядно ему мешают!
Объятое дурными предчувствиями сердце заходилось стуком. Амулет на груди постепенно нагревался. Но, как и тёмные, я не могла остановиться и бежала вперёд. «Он вот-вот попадётся!» Эта мысль назойливой мушкой крутилась в голове, не позволяя замедлить темп и отдышаться.
Коридоры становились всё более и более запущенными, сумрачными. Запахло сыростью и затхлостью. Бешеный темп гонки вымотал меня настолько, что, казалось, ещё хоть один шаг — и сердце из груди вырвется! Так не могло больше продолжаться!
Набравшись храбрости, я схватила их за руки. Обоих.
— Постойте минуту! Разве вы не замечаете? Мы слишком далеко забрались! Зачем магу бежать сюда? Что он мог здесь делать?
Сначала, будто ничего не слыша и не замечая, лорды рванули вперёд, но я была уже не в состоянии бежать, и, волей-неволей, им тоже пришлось остановиться.
— Вообще-то, Эри может оказаться права, — произнёс Ян, оглядываясь. — У меня амулет нагрелся.
— Да. Если задуматься, мы действительно давно должны были его настигнуть.
Азарт погони отступил, и дальше они двигались уже гораздо осмотрительнее.
— Постой, Мист, — Наян ухватил его за локоть и кивнул куда-то вправо.
— Что там? — спросила опасливо.
Вокруг стояла такая темнота, что мои человеческие глаза были не в состоянии ничего разглядеть.
Вспыхнуло сразу два шарика света, и я тоже увидела четыре крупных, с ладонь, коричневых камня. Они располагались по два с каждой стороны коридора и, очевидно, представляли собой довольно примитивную ловушку. Агаты не были спрятаны, но заметили бы их тёмные, если б продолжали нестись вперёд с прежней скоростью? Ведь даже я, находясь так близко, ничего не чувствовала!
