Мог ли этот плут сам организовать все покушения на старшего брата?
— Вижу, принцы тебе не приглянулись, — заметил Наян с едва уловимым намёком на усмешку.
— Я их первый раз вижу!
Наян чуть обнял меня за талию и наклонился к уху:
— Не беспокойся. Мне они тоже не нравятся. Лучше обрати внимание вон на ту дверь. Скоро оттуда выйдет Его Величество Трайор.
Но кое-кто ухитрился опередить императора.
— М-м-м, Лэри, ты меня радуешь!
Мисталь появился будто из ниоткуда и кошачьей походкой приблизился к нам. Он был удивительно красив, обаятелен и беззастенчиво этим пользовался. Обольстительная улыбка и лоск шёлкового камзола притягивали женские взгляды, но леди всё же не решались надолго встречаться с холодным серебром его глаз.
Наян, которому доставалось ничуть не меньше женского внимания, немедленно застыл, не сводя с него полного раздражения взгляда.
Перешёптывающихся, смеющихся женщин они оба словно и не замечали, а те не осмеливались подходить ближе, предпочитая любить лордов Алер исключительно на расстоянии.
— Его Императорское Величество Трайор! — громогласно провозгласил церемониймейстер усиленным магией голосом.
Приветствуя монарха, леди присели в реверансе, лорды склонились в поклоне.
Император тяжёлыми шагами преодолел незначительное расстояние до возвышения с золочёным троном и уселся, закинув одну ногу на другую. Он был рыж, бородат и огромен, глубоко посаженные глаза смотрели пронзительно и властно. Алый камзол сверкал вышивкой и драгоценными камнями.
Мне даже думать не хотелось, что такой тёмный может со мной сделать, если я прозеваю покушение на него или его сына! Нужно было не геройствовать, а попросить нанять ещё несколько артефакторов!
— Всё в порядке, — тихо проговорил Наян. — Император на всех новеньких так подавляюще действует. Ты просто пока не привыкла.
— А нельзя мне как-нибудь обойтись без привыкания?
Мисталь усмехнулся:
— Нельзя! Ты тут надолго. Если будешь так трусить, то я вас сегодня же познакомлю.
— Не надо!
Наян, предатель, не смог скрыть улыбку. Для них это было забавной шуткой, а я ведь правда испугалась!
Бал открывал принц Беарил с красивой, воздушной блондинкой. Надо признать, танцевал он великолепно — легко, пластично, страстно. Партнёрша, порхающая рядом, зарделась от удовольствия и не сводила с него влюблённого взгляда.
Это был момент, когда принц у всех на виду, и мы внимательно оглядывали собравшихся, выискивая любые странности.
— Пора, — заулыбался тёмный, когда чуть погодя к принцу присоединились и другие пары. — Первый танец.
Недовольство Наяна ощущалось даже на расстоянии. Он был как до предела натянутая, гудящая струна.
— Всего один раз, — пообещала я, заглядывая в его ледяные, колючие глаза и легко погладила по предплечью. — Все остальные — наши.
— Иди, — неохотно разрешил он.
С Мисталем что-то было не так, и пальцы в приглашающе протянутую ладонь я вкладывала с опаской. Он старался всё скрыть, улыбался, но во взгляде, помимо неистребимой насмешки, то и дело мелькало нечто непривычное, опасное, безрассудное.
Корсет вдруг стал слишком тугим.
Несмотря на моё волнение, мы слаженно скользили по белоснежному мраморному полу и, кажется, даже попадали в ритм. Мисталь улыбался и, не отводя излишне пристального взгляда, вёл твёрдо, но не назойливо.
От того, как он смотрит, мне было не по себе. К щекам приливала кровь, и, смущаясь этого, я попробовала разрядить обстановку беседой:
— Вам удалось что-нибудь выяснить о том, кто требует деньги?
Он немедленно недовольно нахмурился.
— Послушай, почему ты всегда выспрашиваешь о расследовании у меня? За это дело отвечает Наян! Требуй ответы с него! Нам что, больше поговорить не о чём?
Умолкла. В голову, как назло, не приходило ни одной интересной темы, и я чувствовала себя невероятно глупо.
— Ничего конкретного, — вздохнул мужчина, сдаваясь. — Поэтому очень важно поймать преступников живыми, — и спохватился: — Если что-то заметишь, без меня никуда не лезь!
— Не буду, — согласилась прилежно, и, ощутив, как его ладонь с талии нагло поползла вниз, чуть не задохнулась от возмущения: — Мисталь!
Тот беззвучно рассмеялся и под укоризненным взглядом вернул бессовестную конечность на место. Но тут же привлёк к себе настолько непозволительно близко, что между нами не поместился бы и лист бумаги.
Сдавленно ахнув, свободной рукой упёрлась ему в подозрительно часто вздымающуюся грудь.
— Хватит!
Не отпустил. Только кружил всё быстрее и быстрее и смотрел так, что по спине бежали мурашки. Я с ужасом глядела в его слишком блестящие глаза и молила богиню, чтобы Мисталь не надумал при всех меня поцеловать. Дикое, абсурдное предположение, но интуиция вопила, что это ещё как возможно и вот-вот случится!
Да почему же танец всё никак не закончится?!
Изменившееся поведение охотника всерьёз беспокоило. Это были не привычные шутки, а нечто совершенно иное. Некстати вспомнилось, что у нас с ним всё-таки одни и те же символы благословения. Может ли быть, что я ему нравлюсь? Или он снова хочет досадить брату? Или пытается убедиться, что я не такая ветреная, как прошлая возлюбленная Наяна?
— Даже если это проверка, прекрати! На нас все смотрят!
Он весело прищурился и погладил по спине:
— А похоже на проверку?
Вообще-то, нет, но я надеялась на лучшее.
— Мисталь, пожалуйста…
— Ты отлично умеешь испортить момент! — сердито процедил мужчина, позволяя вернуться на обычное расстояние. — Соблюдать правила так скучно!
Музыканты, наконец, умолкли.
Мой полный облегчения вздох, похоже, от тёмного не укрылся.
Наян с бокалом вина стоял у одной из колонн и сам казался бесстрастным изваянием, однако, только взглянув на него, я вздрогнула. За внешним спокойствием кипело и плавилось такое, что подходить было страшно. Мисталь, вне всяких сомнений, тоже это понял, но, в отличие от меня, не испугался, а, наоборот, испытал удовлетворение.
— Вот, возвращаю тебе твою очаровательную леди.
Наян немедленно взял меня за руку, а брату холодно бросил:
— Убирайся.
Тот растянул губы в усмешке, но я снова точно знала, что ему совсем не до смеха.
— Только не очень увлекайтесь друг другом, — протянул он и исчез в толпе.
Заиграла задорная, быстрая музыка. Беарил пригласил на танец очередную блондинку, Абель — статную, рыженькую девушку в зелёном платье. На её длинной шее красовалось изумительной красоты изумрудное ожерелье. Судя по ярко-голубому сиянию, сложный охранный артефакт.
