— Госпожа Марр? — поторопил он, напоминая о своей просьбе.
С усилием преодолев страх и стойкую, граничащую с ненавистью, неприязнь ко всем обладателям алых накидок, я заставила себя двигаться и, не сводя глаз с собеседника, непослушными пальцами расстегнула замочек.
Даже простейшие движения, вроде поворота кисти или заинтересованного наклона головы, этот мужчина совершал с жутковатой звериной грацией. Это пугало. Немного. По правде говоря, гораздо меньше, чем следовало бы. Вместо того чтобы сохранять бдительность и обдумывать ситуацию, я наблюдала за ним, не желая и на секунду отвести взгляд. Очарованная, пленённая… и, кажется, враз поглупевшая.
Едва лорд Алер взял его, камень демонстративно потускнел.
Неопределённо хмыкнув, он покрутил подвеску перед глазами, безрезультатно пытаясь что-то в ней рассмотреть, а потом вернул.
Не веря своему счастью, я тут же ловко надела амулет обратно и спрятала его под одежду. Повезло! Невероятно повезло встретить имперца, который ещё не растерял остатков чести.
Не тёмный, значит! Они на такое не способны.
Дышать стало легче. Вместе с невероятным облегчением в душу робко прокралась и надежда на благополучное завершение отвратительного дня.
— Мне знакома Ваша фамилия. Эден Марр — Ваш отец?
В последнее время этот вопрос повторялся чересчур часто, и моё лицо по привычке тут же приняло бесстрастное выражение.
Раньше Эден Марр был известным артефактором, человеком, способным без всякой магии творить чудеса, но последние три года он провёл в заключении. И я была уверена, что лорду Алеру прекрасно об этом известно, но всё же прямо смотрела ему в глаза и не испытывала ни малейшего стыда.
— Да. Это он научил меня делать амулеты.
Пусть суд признал его виновным, а бывшие друзья все как один отвернулись, мы с мамой точно знали, что обвинение было ошибочным, и я собиралась всем это доказать.
— Я так и подумал. Возможно, вы рассмотрели артефакт, который использовали преступники?
Разумеется, рассмотрела! Говоря откровенно, глаз с него не спускала, искренне восхищаясь чужим мастерством.
Любому другому я бы ни за что и слова не сказала, но человек, сидящий напротив, отчего-то с самого начала вызывал доверие. Да, всё это может быть обманом, но не похоже, что он станет обвинять меня только потому, что больше никого поймать не удалось.
К тому же, он вернул кулон.
— Камень слишком сильно светился, но, я почти уверена что, это фиолетовый турмалин. Мне однажды встречался такой в Империи. Его носят южные леди. Очень красиво смотрится на их смуглой коже! — затараторила, наслаждалась редкой возможностью поговорить на любимую тему. — Цепочка обычная, но очень длинная, явно мужская. И это заклинание! Поверить не могу, что кто-то придумал подобное и смог воплотить! Оно действует в радиусе как минимум двадцати шагов! Наверняка, это потребовало массы энергии! Его точно заряжали другими амулетами! Их потребовалась бы целая связка!
Молчание стража и того темноволосого мага подействовали крайне отрезвляюще. Оно не было хорошим знаком, и, украдкой на них покосившись, я заметила явное удивление, о причинах которого оставалось только гадать.
А вот лорд Алер особо удивлённым не выглядел. Он улыбался. Едва заметно, только глазами и уголками губ, но всё же именно улыбался.
Озарение было внезапным и болезненным для гордости: он смеётся надо мной! Смеётся над моим недостойным поведением! На допросе у имперцев люди не скатываются в детские воспоминания и уж тем более не расточают восторженные похвалы преступникам!
— Я просто очень люблю амулеты. Простите, — пробормотала почти неслышно.
— Вы довольно наблюдательны, — от того, что в его ровном голосе не было и намёка на насмешку, стало немного лучше. — Это всё, госпожа Марр?
— Мне больше нечего добавить. Кроме парализующего артефакта, там только кулон был, который вы потом у мага нашли. Обыкновенная безделушка. Вряд ли вам это интересно.
Перепугав и меня, и стража, оба мужчины неожиданно хищно подались вперёд:
— Безделушка?!
— Красный камешек! Я толком не видела, но он так фонил, что у меня амулет задрожал! Ни один уважающий себя мастер такого не сделает, вот я и подумала…
Не дослушав, лорд Алер стремительно покинул комнату, а тёмный каким-то севшим голосом прошептал:
— Лучше бы вам на этот раз ошибиться с выводами.
Украдкой переведя дыхание, неопределённо пожала плечами. Чем бы это ни грозило, ошибаться в столь очевидном вопросе как качество изделия я не привыкла.
Спустя несколько минут тяжёлого молчания, когда я уже с десяток раз прокляла свою несдержанность, лорд вернулся. Осторожно поставив на стол маленькую позолоченную шкатулку и, глянув на стража, приказал:
— Выйдите.
Тот, не колеблясь и секунды, сбежал. О соблюдении протокола он даже не задумывался.
— Взгляните внимательно, госпожа Марр. Но ничего не трогайте.
Почувствовав под ногами «знакомую почву», я несколько приободрилась.
Шкатулка выглядела многообещающе: блестящая, покрытая тонкими завитками прихотливого растительного орнамента. Явно старинной работы. Можно было бы решить, что внутри какой-то сильный артефакт, но на чёрном бархате сверкал обычный тёмно-красный камень.
Прижав ладонью вновь задрожавший амулет, честно постаралась сосредоточиться, чтобы не ударить в грязь лицом перед высоким лордом, но ничего нового так и не заметила.
— Просто рубин, — повторила, не в силах скрыть разочарования. — Да, огранка хорошая, но он же полностью бесполезен с точки зрения магии!
— Вы уверены?
Невольно поджала губы. Из-за возраста мне уже не раз приходилось сталкиваться с предвзятым отношением, и каждый раз это довольно досадно.
— Лорд, вот вы же можете отличить простой, но хорошо сделанный меч от красивого, но некачественного? Я артефактами уже девять лет занимаюсь!
— Подделка! — не сдержавшись, простонал тёмный. — Мы нашли подделку!
Судя по реакции, новость была не из приятных, но я всё равно обрадовалась, что они больше не пристают с вопросами, не пытаются обвинять и не ставят под сомнение мою компетенцию.
Впрочем, радовалась я недолго — ровно до тех пор, пока не поймала на себе задумчиво-заинтересованный взгляд лорда Алера. Это не было страшно, но интуиция подсказывала, что лучше поскорее убраться.
— А можно я пойду? — прошептала с надеждой.
— Разумеется, — с самым честным видом улыбнулся он, и мне стало совсем тоскливо. — Я только хотел кое-что прояснить. Вы можете сделать нам несколько таких же, как Ваш, амулетов?
Встрепенулась. Это же в корне меняет дело! Деньги мне были нужны: хороший адвокат стоит дорого, а посредственный у отца уже был. И кончилось это плохо.
