— Леди ответственно подходит к проживанию во дворце!
Уверена, он не использовал на нас никаких чар, но само его присутствие действовало расслабляюще. Хотелось вечно внимать этому завораживающему голосу, кивать и улыбаться.
— Давайте для начала снимем мерки. Прошу сюда.
Ненавистная примерочная вдруг перестала казаться такой уж неприятной, а сам процесс — противным.
— Если позволите, — тихо заговорил лорд Шеннор, сноровисто орудуя лентой, — я не стал бы делать вещи чересчур уродливыми. Придворные леди вмиг это раскусят и превратят в источник насмешек. Если хотите избежать внимания, мы могли бы выбрать свободный крой. Платье останется качественным и достойным, но разглядеть фигуру станет весьма затруднительно.
Предложи это госпожа Гласия, я бы, не раздумывая, отказалась, но тут без колебаний согласилась:
— Полагаюсь на ваше мастерство, лорд.
— Я вас не разочарую, леди, — заверил он, изогнув полные губы столь соблазнительно, что за одну только эту улыбку можно было бы простить не меньше сотни разочарований. — Так, с этим всё. Полагаю, теперь вы бы хотели подобрать что-нибудь из уже готового?
— Да, — кивнула я, стряхивая наваждение.
Инкуб плавно переместился к длинным рядам одежды, задумался на секунду, а потом принялся перебирать вешалки.
— Возможно, мне следует предложить несколько платьев, которые не скроют, а напротив, подчеркнут вашу красоту?
— Не стоит. Во дворце полно оборотней, тёмных и вампиров. Меньше всего на свете мне бы хотелось показаться им красивой.
— А как же благословление богини? Я не мог не заметить эти дивной красоты цветы. Целых три.
Не представляю как, но он ухитрился сказать всё это так, чтобы не вызвать у меня ни раздражения, ни желания забыть сюда дорогу. Более того, я всё больше склонялась к мысли, что хотела бы всегда пользоваться услугами именно этого обворожительного мастера.
— Вам посчастливилось встретить тех, чьи души звучат в унисон с вашей, — серьёзно продолжил мужчина, обернувшись. — Многие мечтают о таком всю жизнь. Неужели настоящая любовь для вас ничего не значит?
— Я тоже долго мечтала, — призналась устало, — но встретила вовсе не тех, кого хотела. Так уж вышло, что никому из нас это не нужно.
— Да? — иронично отозвался собеседник. — А по поведению Мисталя и не скажешь, что ему ничего от вас не нужно!
— Как вы?.. — задохнулась, зачем-то закрывая от него запястье. — Лорд Шеннор! Откуда вы знаете?!
— Давайте на «ты», леди? — улыбнулся он располагающе. — И зовите меня Нирс. Когда слышу это официальное «лорд Шеннор», сразу чувствую себя лет на пятьдесят старше!
— Хорошо, но откуда…
— Догадаться нетрудно. Мисталь лично открыл тебе портал.
Он произнёс это так, будто открытие портала сразу всё объясняло, но я до последнего надеялась на недоразумение.
— Что в этом такого? Разве он не всегда так делает?
Нирса моя наивность от души развеселила.
— Если б ты, как и я, училась с ним на протяжении шести лет, то знала бы, какой он ленивый! Мист никогда не использует дар, если в этом нет необходимости, а поход по магазинам — точно не угроза жизни!
— Но он много раз открывал порталы, чтобы просто не идти по дворцу!
— Да хвастается он! — расхохотался инкуб. — Покрасоваться хочет! Ты бы хоть восхитилась разок ради приличия!
Я сделала мысленную пометку и с надеждой посмотрела на этот неожиданный кладезь знаний.
— Ясно. Порталами больше не пользуюсь. Что-то ещё?
— Ещё? Ну, за время вашего совместного тут пребывания (целых десять секунд!), Мисталь не язвил и ни разу тебя не оскорбил. Это, между прочим, рекорд! — инкуб захихикал: — О, боги! Да он же, кажется, всерьёз пытается быть милым! Милым! Он!.. Я почти чувствую себя предателем, рассказывая тебе всё это! Хватит, ничего больше не скажу, а то мне потом непоздоровится!
Расстроено кивнула. Вот как, значит. Лорду Мисталю тоже нельзя доверять.
— Ну чего ты, Илэрия? Я тут тебе страшную тайну выдаю, рассказываю о новой имперской достопримечательности — влюблённом и заботливом Первом охотнике, а ты из-за этого мрачнеешь.
— Я его не люблю. И совсем не хочу, чтобы он любил меня.
Инкуб помолчал, отбирая платья, а потом приподнял рукав, показывая два пересекающихся, похожих на волны, витых узора. Они выглядели поблекшими, но цвета ещё различались — медный и зелёный.
— То же самое, что у тебя.
Я не знала, что сказать на такое откровение. Ни кольца, ни браслета у него не было, а значит…
— Да. Она так и заявила: «Я тебя не люблю. Мне не интересно».
— Ты замечательный, Нирс! Мне правда жаль, что так случилось.
Он медленно поправил рукав, задумчиво провёл ладонью по тому месту, где располагался знак:
— И мне жаль. И ей — тоже, думаю. Всё было бы гораздо проще, если б мы с самого начала шли друг другу навстречу… Так что не делай глупостей. Не решай ничего сгоряча, не разобравшись. Присмотрись к Мисталю. Или к Наяну, — и совсем уж лукаво подмигнув, игриво добавил: — Или к обоим сразу, почему бы и нет? Я их давно знаю. С такими точно не придётся выбирать одежду пострашнее!
Глава 6
В кабинет лорда Алера я входила с трепетом. Здесь ему уже не нужно носить иллюзорный облик, и мне было страшно увидеть острые когти, длинные клыки и звериные глаза. Лорд Меон теперь, конечно, тоже будет выглядеть по-другому, а тёмные даже пострашнее оборотней, пожалуй, но с ним хотя бы нет никаких сюрпризов.
Однако за обширным рабочим столом, беседуя с посетителем, сидел тот же мужчина, которого я знала. Разве что отдохнувший и одетый в непривычный бежевый камзол. Заметив меня, лорд Алер прервал разговор и, кажется, расслабился:
— Проходи, Илэрия, — улыбнулся он радушно. — Не сомневался, что до завтра ты не дотерпишь.
Чувствовать его особое расположение было пугающе и приятно одновременно.
Сидящий в кресле человек поднялся, явив тонкое невыразительное лицо, обрамлённое длинными русыми волосами, — и у меня в груди всё похолодело.
Вампир.
— Лорд Раймон Ра’Делир, — заговорил оборотень, — познакомьтесь с госпожой Илэрией Марр, нашим новым артефактором. С сегодняшнего дня она будет помогать в поисках преступника.
Я бледно кивнула.
Вампир ответил равнодушным взглядом, тихо обронил необходимое: «Рад знакомству» и, шурша алой накидкой, откланялся.
Напомнив себе, что чистокровных людей мне теперь ещё долго не видать, перевела дыхание и уточнила:
— Значит, мои услуги по-прежнему нужны?
— Разумеется. Сейчас даже больше, чем прежде. Предстоит осмотреть мастерскую, проверить все амулеты имперских магов, подсчитать количество подделок в сокровищнице и заняться защитой от парализующего артефакта. Господин Гакелв слишком молод, чтобы озаботиться учениками, поэтому ты — наш единственный доверенный специалист.
