Представив, как ближайшие несколько часов буду сидеть, прижавшись к груди постороннего, почти незнакомого мужчины, я почувствовала что-то сродни зубной боли и, наверное, не сумела скрыть «восторга», потому что ухмылка тёмного стала ещё шире.
Впрочем, ехать с ним было бы ещё хуже.
Оборотень спешился и невозмутимо повернулся:
— Я помогу вам сесть, госпожа Марр.
Намереваясь, очевидно, подсадить меня в седло, он подошёл совсем близко, протянул руки — и я, вздрогнув, отступила назад. Это вышло ненарочно. Мне вовсе не хотелось снова сердить лорда Алера или привлекать к себе внимание, но, стоя почти в упор, он казался пугающе монументальным. К тому же в последнее время я всеми силами старалась избегать мужчин, их взглядов и отвратительных ощупывающих прикосновений. Держаться подальше стало почти привычкой.
Стражи с жадным любопытством наблюдали за бесплатным представлением.
Маг недоумённо приподнял брови.
Сама мысль о том, чтобы, пусть и ненадолго, позволить ему меня схватить, вызывала ощущение полной беспомощности и состояние, близкое к панике. Словно бабочка, угодившая в паутину.
Лорд Алер плотнее сжал губы и предпринял ещё одну попытку подступиться ближе. Когда я снова торопливо отстранилась, он не выдержал:
— Это не смешно! Вы что, издеваетесь?
— Нет, я… я просто очень боюсь, — призналась так тихо, чтобы слышал только он. — Можно мне приехать позже, с торговцами?
— Караван будет идти слишком долго! Послушайте, сожалею, что напугал вас, но больше подобное не повторится. Возьмите себя в руки.
Оставалось только с самым несчастным видом кивнуть и зажмуриться, твердя себе, что нужно как-нибудь перетерпеть ближайшие пару часов. Ради помощи отцу. В конце концов, работать на имперцев — невероятная удача. Где ещё можно получить столько денег, не совершая ничего постыдного?
Оборотень не стал дожидаться ответа и, дав волю раздражению, сжал мою талию так крепко, что я охнула, однако на лошадь усадил уже гораздо осторожнее.
Ехать предстояло боком.
Запрыгнув в седло, лорд Алер подобрал поводья, тем самым практически заключив меня в объятия, и не размыкая губ, раздражённо прошептал:
— Дышите, Илэрия. Если ваше бесчувственное тело сейчас упадёт на дорогу, мне придётся объясняться со стражей.
Только после его слов я сообразила, что сижу, затаив дыхание и сжавшись, чтобы случайно не дотронуться до слишком близко устроившегося мужчины, и послушно сделала один маленький вдох.
Развернув коней, имперцы бодро потрусили прочь из города. Одной рукой я намертво вцепилась в лошадиную гриву, а другой — в край седла, но всё равно ежесекундно боялась оказаться под копытами. Трясло немилосердно, а ведь это только рысь. Пятьдесят золотых — слишком мало за такие мучения!
— Не бойтесь, — в полголоса проговорил маг. — Прислонитесь ко мне, вам будет удобнее.
— Нет!
— Хватит дрожать, — укоризненно попросил он.
Реплика осталась без ответа. Всё моё внимание было сосредоточенно на том, чтобы не соскользнуть.
— Люди слишком хрупкие и слабые, — продолжил оборотень ворчливо. — После стольких лет во дворце, я начал об этом забывать.
— Лорд Алер, я не сержусь, — отозвалась, не слишком-то следя за разговором и желая только, чтобы он замолчал или хотя бы сменил тему. — Вам не стоит об этом думать.
— Тогда было бы замечательно, если б вы перестали бояться. Поверьте, паника всякий раз появляющаяся в ваших прекрасных голубых глазах при виде меня, вовсе не приносит мне радости… И вздрагивать от комплиментов тоже не обязательно!
— Простите…
Он, наконец, умолк, и некоторое время не донимал меня своим вниманием, а потом очень тихо сказал:
— Просто скажите, кто это был? Кто так вас напугал? Только имя, и всё. Остальное я возьму на себя, и никто больше ничего не узнает. Вы его даже не увидите. Обещаю.
— Мне вовсе не хочется… — умоляюще начала я, чуть не до слёз покраснев от одного предположения о том, что он мог о чём-то догадаться.
— Ладно, не сейчас. Расскажете, когда будете готовы. Просто знайте, что я всегда готов выслушать и помочь, — уступил маг и вдруг перевёл разговор на другое: — Я должен предупредить насчёт моего брата, Илэрия. Надеюсь, во время вашего ужина он вёл себя прилично?
— Да, вполне. Мне следовало сразу догадаться, что это не вы, но…
— Ничего. Нас не всегда различают даже те, кто знает с самого детства, так что требовать этого, по меньшей мере, неправильно. Однако я должен попросить вас быть внимательнее. Мне бы не хотелось, чтобы он вовлекал вас в наш спор.
— Меня?
— Вы и знак на вашей руке его очень заинтересовали, — пояснил лорд, помрачнев. — Меня вам опасаться не нужно, но то, что у Мисталя тоже есть символ — плохо. Брат не привык выбирать пути и средства, чтобы отомстить мне. Хоть он и кажется безобидным, держитесь от него подальше. Для вашей же безопасности.
— Я постараюсь, лорд Алер.
— Наян. Мне было бы приятно, если б вы звали меня по имени. И на «ты».
Столь щедрое предложение не вызвало ничего, кроме желания всё-таки рискнуть и перебраться на лошадь к тёмному. Отец как-то рассказывал, что у имперских аристократов свои причуды. Например, обращаться к ним на «ты» и по имени могут только близкие друзья и члены семьи, а я, хвала богине, ни тем, ни другим не являюсь.
Заметив, как я поёрзала, пытаясь от него отодвинуться, оборотень терпеливо вздохнул:
— Послушай, вот уже городская стена. Совсем скоро мы выедем на дорогу, и лошадь перейдёт на галоп. Ты точно упадёшь. По приезде я, конечно, загружу Меона скучной работой, чтобы в следующий раз думал, прежде чем говорить, но сейчас сделай нам обоим одолжение, — и с этими словами он притянул моё закаменевшее тельце к своей груди. — Вот так. Не бойся опереться, мне не тяжело. Прислонись ближе! Ты же всё равно не сможешь постоянно притворяться непоколебимым изваянием, так чего упрямиться… Да дыши же, Илэрия! Что за скверная привычка?!
Сквозь тонкую ткань платья тяжёлая, широкая ладонь, крепко прижимающая меня к ненормально горячему телу оборотня, ощущалась почти так же отчётливо, как если бы одежды и вовсе не было.
— Раз уж вы можете использовать здесь магию, почему бы нам не уйти порталом? — выдохнула я слабым голосом.
Было холодно и очень-очень тревожно.
— Теперь, когда все знают, что отряд имперских магов находится на территории Ильмарина, за нами постоянно будут следить, — ответил лорд Алер, очевидно, не испытывая ни малейшего неудобства от того, что вынужден обнимать малознакомую девицу. — Нам придётся добросовестно проделать весь путь до границы. Думаю, ты даже успеешь вздремнуть.
К моему ужасу, он оказался прав.
