Имя мне ни о чём не говорило, но, оглядев наряд нового знакомого ещё раз, я, наконец, кое-что сообразила:
— Так вы из охотников, да?
Лорд кивнул. Судя по широкой улыбке, я явно что-то упустила. Это сильно веселило его и нервировало меня.
— Что?
— Скажи-ка, братец очень удивился, когда узнал, что вас друг для друга выбрали?
— Он рассердился.
— Эх, жаль я не видел!.. Как вернёшься, покажи ему знак, поняла? Уж такое-то пропускать нельзя.
— Лорд Алер сам сказал, что наличие знака ничего не поменяет в наших исключительно рабочих от…
Мой собеседник неприлично громко расхохотался.
— Ага! «Не поменяет»! Мечтай! Ох, я должен был это видеть…
Я независимо выпрямилась:
— Всё получилось случайно. И мы совсем друг другу не нравимся, поэтому…
— Тебе не нравится Наян? — он с восторгом подался вперёд: — Ты что, так ему и сказала?!
— Мы просто вместе работаем. Симпатии тут не при чём.
— Ну-ну. А я? Я тебе нравлюсь? Я не зануда и со мной не скучно, правда же?
Вот уж точно, не скучно. В мастерской отца побывали едва ли не все имперские аристократы, и среди них встречались разные эксцентричные личности, но такого необычного мне ещё не попадалось. Ведёт себя, как подросток, смеётся, с лёгкостью нарушает законы, но, судя по реакции местных завсегдатаев, от критики лучше воздержаться.
— Я вас совсем не знаю, — ответила осторожно.
Не говорить же, что я лучше проигнорирую долгожданное появление благословления Агимат и буду надеяться, что когда-нибудь она пошлёт его снова, чем решусь признаться в симпатии хоть кому-нибудь из братьев Алер. Да и им это не интересно. Кто из оборотней захочет всерьёз связать свою жизнь с человеком? Даже если женщина действительно им нравится, они без колебаний уйдут, как только насытятся её любовью. Сирота Калатар — лучшее тому подтверждение. А то, что делает Мисталь, и вовсе не имеет с чувствами ничего общего. Это больше похоже на желание насолить брату, отобрав у него новую игрушку.
По счастью, от дальнейшей беседы и возможного предложения познакомиться поближе меня спасло появление девушки, несущей наш ужин. Зажаренная до хрустящей корочки рыба сразу отвлекла внимание лорда на себя, и тот на некоторое время прекратил задавать неудобные вопросы.
Попробовав, я была вынуждена отдать блюду должное и даже немного пожалела, что уехала из Империи. Чтобы так великолепно готовить, точно нужна магия!
Закончив трапезу, маг подобрел и соизволил уточнить:
— Прогуляемся или вернуть тебя Наяну?
— Если можно, отправьте меня обратно. Туда, где никого нет. Не хочу, чтобы лорд Алер узнал, что я нарушила… — и с ужасом умолкла.
Мисталь, не иначе как злорадства ради, открыл портал прямо перед носом брата, и тот всё слышал.
— «Нарушила» что? — с ледяным спокойствием осведомился он, откладывая в сторону какие-то бумаги.
Сглотнув, отошла за свой стол и уже оттуда призналась:
— Условия нашего договора. Я же не знала, что у вас есть брат-близнец и рассказала ему о дворцовом артефакторе.
— Госпожа Марр… Илэрия, — нехорошо протянул оборотень, поднимаясь, — я велел вам ждать меня в гостинице! Как вас угораздило с ним встретиться? Вы хоть представляете последствия своего внезапного исчезновения?
Виновато опустив голову, сжала запястье.
Да уж представляю… Лучше бы и в самом деле в гостинице сидела!
Лорд вдруг прервался, будто задохнулся, и внезапно севшим голосом выговорил:
— Покажите.
Я тут же спрятала руки за спину и попятилась.
— Не надо. Давайте просто…
Не дослушал. Дёрнул так, что изношенная ткань рукава жалко треснула и разошлась, открывая, что ирисов на рисунке теперь два.
— Ненавижу! — вырвалось у него хрипло.
Сфокусировав на мне взгляд, он крепче сжал пальцы и медленно потянул к себе. Решительно и неотвратимо. Даже не зная, что именно маг собирался делать, я всем сердцем чувствовала неладное и упиралась изо всех сил. На его лице был написан такой гнев, будто сегодняшняя ночь станет для меня последней.
Ноги скользили по полу, уцепиться было не за что.
— Пустите! — воскликнула, пытаясь освободить ладонь из его хватки. — Мне больно!
Шумно переведя дыхание, оборотень с трудом разжал пальцы, ещё раз сверкнул на меня глазами и просто исчез, прихватив с собой Калатара.
В наступившей тишине заинтригованный голос лорда Меона прозвучал так неожиданно, что я вздрогнула.
— Порталом ушёл? Интере-е-есно… Давненько Наян законов не нарушал. Я уж думал, совсем парень размяк, разучился, — и ухмыльнулся. — Да не бойтесь вы. Он не на вас рассердился.
Не на меня?
— Собирайте вещи. Через час отправляемся домой.
Опустошённо упав на стул, грустно посмотрела на порванное платье и небольшой ларец с инструментами. Собственно, собирать мне было особо нечего, да и «домой», в Империю бессмертных, не очень-то и хотелось. Возвращение сулило встречу с бывшими друзьями отца и очередные сплетни вокруг нашей семьи, но договор… Проклятый светлыми договор!
Очевидно, для беспокойно копошащихся под дверью стражей, факт нашего отъезда тайной не являлся. Опоздание лорда Алера заставляло их нервничать, но в комнату никто не входил, даже Вияр.
— Пора, — скомандовал вдруг мирно скучавший тёмный и, подхватив статуэтку и документы, двинулся к выходу. — Он ждёт нас на улице.
Не сказать, что мне было жаль покидать город, но, предчувствуя новую встречу с оборотнем, поднялась я с тяжёлым сердцем. Он ведь прав: после появления знака и всех этих перепадов настроения, с ним куда страшнее, чем с тем же лордом Меоном.
Что сейчас будет? Можно ли считать, что меня простили или лучше настраиваться на продолжение неприятного разговора?
Выйдя на крыльцо, полное выжидающе молчащих стражей, растеряно замерла.
— Лошади?
— Мы спешим, так что поедем верхом, — как ни в чём не бывало, сообщил лорд Алер и первым взлетел в седло. — Вы ведь умеете?
— Умею, но… С таким седлом в платье это невозможно, а других вещей у меня нет.
Мысль о том, чтобы купить подходящий наряд была спасительной, но бестолковой: в таких маленьких городках магазины по ночам не работают. Не просить же кого-нибудь из присутствующих поделиться со мной штанами…
— Тогда просто поедете вдвоём, — протянул лорд Меон, даже не скрывая, что издевается, и наслаждаясь нашей обоюдной неловкостью. — Хотя, если вы против, я мог бы сам…
Лорд Алер ответил обнаглевшему приятелю красноречивым взглядом, и тот счёл за благо не продолжать.
