О предстоящей совместной поездке в маленькой карете я думала с содроганием, и, очевидно, лорд Алер тоже. Ехать никуда не пришлось. Он просто пронёсся вниз по улице до ближайшей представительно выглядящей гостиницы и буквально спихнул меня дочери владельца, чтобы та показала номер, а сам остался договариваться с хозяином.
Покорно шагая вслед за девушкой по лестнице, я чувствовала, как тяжёлый взгляд буравит мне спину. Обернуться не осмеливалась. Только украдкой расстроено тёрла запястье, сетуя, что всё так некстати испортилось.
«Никак не повлияет на отношение», как же!
А мне ведь только начала нравиться новая работа!
Впрочем, стоило увидеть просторную кровать, застеленную белоснежным бельём и неприметную дверцу в отдельную ванную, размышления о сложности наших с магом взаимоотношений утратили актуальность. Я вдруг вспомнила, что последний раз нормально спала ещё в Империи, полтора дня назад, а мылась и вовсе дома, перед поездкой.
Ванная оказалась маленькой. Воду тут грели где-то в подвале, без всякой магии, и она с трудом могла претендовать на звание горячей, но удовольствия это не испортило. Смыть дорожную пыль и понежиться среди душистой пены было невероятно приятно.
Ложась спать, я даже посочувствовала имперцам, вынужденным работать сутками напролёт. Правильно всё-таки лорд Алер отправил меня отдыхать. В конце концов, за пару часов не случится ничего судьбоносного, а другого шанса выспаться может потом и не представиться.
Проснулась неожиданно. В комнате было тихо и сумрачно, из открытого настежь окна не доносилось никаких звуков, но я не сомневалась, что меня что-то разбудило.
Интересно, сколько сейчас времени? Может, уже пора возвращаться? Там же амулет незаконченный, да и купленные утром камни я ещё даже обрабатывать не начала, хотя обещала в пятидневный срок закончить!
Или нужно всё-таки дождаться, когда кто-нибудь за мной придёт? Как бы узнать наверняка, будет оборотень злиться или нет?
Время шло. Вокруг становилось всё темнее. Никто не спешил звать меня обратно на работу, и я всё больше склонялась к мысли, что лорд Алер просто об этом забыл. Сидеть в одиночестве и ждать неизвестно чего ужасно скучно, поэтому вскоре я не выдержала и отправилась к стражам сама. Не выгонит же он меня второй раз.
Обычно низкий, но очень громкий голос начальника стражи, мастерски распекающего очередного беднягу, был слышен ещё на улице, но в этот раз что-то изменилось. Здание хранило настораживающее безмолвие.
Как только с тротуара я свернула к воротам, трое незнакомых стражей, нервно куривших на крыльце, замерли, разом оборвав все разговоры. Это что-то новенькое! Я даже обернулась, чтобы убедиться, что позади не крадётся какой-нибудь маг. Улица была пуста.
Однако стоило подойти ближе к свету, всё встало на свои места. Мужчины всего лишь не сразу смогли меня рассмотреть и в темноте приняли за очередного имперца.
— Иди домой, девочка! — один из них выступил вперёд, мешая мне быстренько проскользнуть мимо. — Иди-иди! Поздно уж гулять-то!
В отличие от остальных, он не выглядел страшным и походил скорее на доброго, заботливого дядюшку. Раздражающе заботливого.
— Я тут работаю. Помогаю лорду Алеру.
Они переглянулись — и не поверили.
— Идём, я тебя провожу, — «дядюшка» стал спускаться. — Симпатичным одиноким девушкам лучше тут сегодня не появляться. В городе полно имперцев и…
Он вдруг умолк, взглянул в сторону улицы и попытался спрятать меня за своей обширной спиной.
Раздались чьи-то лёгкие шаги.
Выглянув из-за чужого массивного локтя, я не смогла сдержать радостного возгласа:
— Лорд Алер!
Стражи покосились на меня, как на ненормальную. Двое даже отошли подальше.
Маг остановился, на миг задумался, а потом сменил направление и бодро двинулся прямиком к нам.
— Позвольте-ка, любезнейший, — улыбнулся он, небрежно отодвигая моего непрошеного защитника в сторонку.
Видимо, лорд Алер тоже успел немного отдохнуть, и это пошло ему на пользу. От былого раздражения не осталось и следа. Теперь он смотрел с интересом и, несомненно, пребывал в замечательном настроении.
— Скажите им, что я вам помогаю с расследованием! Меня в комнату не пускают, а там амулет незаконченный!
— Вот как, — усмехнулся маг, оглядывая расступающихся от дверей стражей. — И долго тебе с ним возиться? Я как раз собирался ужинать, и буду рад, если ты составишь мне компанию.
Переход на «ты» был неожиданным, но спорить я не стала. В его исполнении это звучало необидно. Скорее по-дружески, чем фамильярно. Пусть лучше «тыкает» и улыбается, чем сквозь зубы цедит официальное «вы».
— Пару минут. Осталось только собрать.
Эта новость его чрезвычайно обрадовала.
— Тогда заканчивай. Я подожду.
Глава 4
Войдя, наконец, в здание, с удивлением отметила не только увеличившееся число алых накидок, но и парочку промелькнувших тут и там чёрных. Маги-охотники. Кажется, лорд Алер о них упоминал.
— Что-то случилось? Откуда тут все эти люди?
Скорее всего, людьми присутствующие как раз-таки и не являлись, но нахождение в Ильмарине требовало соблюдения секретности и ношения иллюзии.
— Прибыли для отслеживания портала и поиска последнего выжившего вора.
— Нашли что-нибудь?
— Портал ведёт в Империю, в приграничный Сайнор.
— А маг, который на вас напал?
— Убит. Тело валялось прямо на точке выхода.
Не слишком-то хорошо. Воры мертвы, настоящий Лар’руил, если, конечно, он вообще существует, исчез. Как мы теперь его найдём? Не то, чтобы это так уж меня волновало, но после всего случившегося хотелось поскорее отделаться от проблемной работы.
Вместо того чтобы сесть и потратить время с пользой, лорд Алер заинтересованно направился прямо к начищенной статуэтке и некоторое время ходил вокруг, разглядывая её так, будто успел соскучиться, а затем расположился на подоконнике, подпёр щёку ладонью и принялся наблюдать, как я собираю рассыпавшиеся камешки.
— Получается, мы больше не сможем тут ничего узнать? — произнесла, чтобы завязать разговор. — Ну, кроме того, что дворцовый артефактор ведёт себя подозрительно.
— Подозрительно? — удивлённо переспросил оборотень.
Очень хотелось взглянуть на него, чтобы убедиться, что это не очередная насмешка, но для этого потребовалось бы выбраться из-под стола. Пришлось ограничиться недоумевающим:
— Вы же сами сказали, что только он мог установить подслушивающее заклинание на амулет лорда Меона. И про Лар’руил.
С подоконника послышалось хмыканье.
