Голова шла кругом. Как, о, богиня, всего за пару минут пустяковое происшествие раздулось до масштабов страны?! Я не хочу помогать им в этом!
— Теперь я даже не уверен, что мы везли именно Лар’руил, — поделился сомнениями лорд Меон. — Возможно, там с самого начала была подделка.
— Так или иначе, придворный артефактор в этом участвует. Если это он нас подслушивал, то мог и кражу устроить. Или подмену.
— И никто бы не узнал, что настоящий амулет украден. Принц бы снова остался без защиты.
Лорды умолкли, быстро расправляясь с едой и сумрачно потягивая сдобренное настойкой вино. Я решила последовать их примеру и, подав его тарелку Калатару, тоже взялась за вилку.
Мужчины не выглядели готовыми ещё что-то объяснять, поэтому пришлось усмирить любопытство и погрузиться в работу. Оставалась самая сложная (и любимая) часть — составные амулеты. Для их подготовки нужно не только проверить и зарядить каждый камешек и обновить заклинания, но и правильно всё это собрать. Процесс кропотливый, но очень красочный.
Провела над ними рукой, сосредоточилась — и маленькие кристаллики зависли в воздухе, засияли, медленно кружась и меняясь местами. Скучная, серая комната неожиданно преобразилась, расцвела множеством пёстрых огоньков, танцующих на стенах, столах и документах.
Реакция имперцев превзошла даже самые смелые ожидания.
Суровый и грубоватый лорд Меон старательно делал вид, что смотрит на разноцветных солнечных зайчиков, имеющих наглость отвлекать его от дел, неодобрительно, без намёка на любопытство, но всё же его жёсткое лицо смягчилось. Для меня это стало открытием, пошатнувшим привычное представление о мире. Оказывается, вызвать у тёмных хоть что-то похожее на радость, может не только чьё-нибудь страдание, обильно приправленное кровью и криками. Кому скажи — не поверят!
Оборачиваясь к лорду Алеру, в глубине души я надеялась увидеть хотя бы улыбку, но его неподвижный взгляд был полон невыразимого раздражения, злости и бесконечного упрямства. Как будто всё это время он с трудом меня терпел, а теперь решил, наконец, забыть о хороших манерах и навсегда избавиться от столь досадной помехи. Даже ничего не понимая, я явственно ощутила себя надоевшим камешком в ботинке. Это было так внезапно, что заклинание развеялось, и детали амулета с дробным стуком рассыпались по полу.
Звон привёл оборотня в чувства.
— Узнай, как дела у охотников, Меон, — сухо произнёс он, — и захвати с собой мальчишку
Моё тревожно колотящееся сердце рухнуло в пятки. Судя по тону, разговор будет пренеприятный. Он назревал с самого утра и вот момент, наконец, настал.
С тоской покосившись на лорда Меона, я впервые в жизни поймав себя на мысли, что очень хочу пойти с тёмным. Не важно, куда, главное — подальше.
Что я сделала не так? Он ведь никогда раньше не сердился!
— Можно мне тоже…
— Нет.
Тёмный с интересом покосился на начальника, на застывшую с траурным видом меня — и быстро покинул кабинет, чему-то широко ухмыляясь. Калатар хвостом увязался следом. Несмотря на задиристый характер, сильные и уверенные в себе имперцы ему явно нравились.
Лорд Алер медленно перевёл дыхание и мрачно потребовал:
— Говорите.
— Что именно? — уточнила я опасливо.
Он тяжело вздохнул, потёр запястье, а потом вдруг поднялся и пересел на край моего стола.
— С каких пор я пугаю вас больше, чем Меон?
— Вы вовсе не…
— Тогда хватит вздрагивать!
Пристыжённо опустив глаза и не зная, за что именно должна извиняться, пробормотала:
— Я совсем не хотела вас…
Извинения мага не интересовали.
Быстрее, чем я успела испугаться или отстраниться, он ухватил меня за левую руку и, затаив дыхание, бесцеремонно закатал рукав.
К вящей зависти подружек, знак благословения богини — наивно-белый крокус появился на моём запястье ещё в детстве, когда мы с родителями впервые пришли в храм прекрасной Агимат, покровительницы любви и семейного очага. Глядя на него, я часто мечтала, что в будущем встречу доброго и заботливого мужчину, которого, отметив таким образом, она мне пообещала. Даже в самые тяжёлые моменты это придавало сил и дарило надежду.
Разумеется, не все получившие благословение его принимали. Я бы, может, тоже самостоятельно устроила свою судьбу, но всё решил случай. Двое предназначенных друг другу людей встретились прямо на моих глазах, и, глядя на их недоверчиво-счастливые, сияющие лица, я поняла, что непременно хочу найти того самого. Хочу почувствовать, какого это — быть для кого-то долгожданной, единственной и безусловной любовью.
И вот теперь желание сбылось.
Я с ужасом смотрела на своё запястье, где мой скромный цветок ласково касался надменного бело-синего ириса. Тот самый знак. Символ родства душ и созвучности сердец.
Так и знала, что нельзя было хватать имперца за руку! Если б только мы друг друга не коснулись, всё бы обошлось!
Выпустив мою безвольную ладошку, лорд Алер хладнокровно закатал манжету своей рубашки, демонстрируя точно такой же рисунок, и процедил:
— Не знаю, как вы, госпожа Марр, но я предпочитаю сам выбирать, кого любить! И не потерплю никакого вмешательства! Если вы надеетесь…
— Нет! — сообразив, что оборотень не меньше меня недоволен сложившейся ситуацией, я отмерла и поспешила заверить его, что ни в коем случае ни на что не претендую: — Я ничего такого с вами не хочу! Ни за что! Вы мне совсем не нравитесь!
Прозвучало крайне невежливо, но, к счастью, он уже успокоился в достаточной степени, чтобы понять правильно.
— Предлагаю забыть об этом недоразумении и спокойно работать дальше. Могу заверить, что оно никак не повлияет на моё к вам отношение. Когда преступник будет найден, вы получите свои деньги и сможете уехать, куда пожелаете.
— Да, — с облегчением закивала я. — Так будет лучше всего. Спасибо!
— Рад, что мы договорились. Идёмте, я провожу вас в гостиницу. Вы, наверное, устали.
Несмотря на то, что вопрос был улажен, оставаясь с ним наедине, я всё же чувствовала неловкость. Как теперь себя вести? О чём говорить?
— Но я ещё не закончила. Можно мне ещё немного задержаться?
— Нет. Отдохните. Вечером я пошлю кого-нибудь вас забрать.
Он произнёс это спокойным, невыразительным голосом, но теперь я уже знала лорда Алера немного лучше и нисколько не сомневалась — на самом деле, внутри него всё кипит от эмоций. У оборотней вообще проблемы с самоконтролем.
Жаль бросать амулет в разобранном состоянии, но, наверное, мне действительно лучше на некоторое время уйти.
Стремясь поскорее от меня отделаться, маг шагал так быстро, что пришлось почти бежать за ним по коридору. Хорошо хоть встречные стражи безропотно уступали нам дорогу.
