— Смотри-ка! — удивился тёмный. — Мелкий же ещё совсем, а рычит! Где ты нашёл этого волчонка?
— Угомонись, парень. Если будешь вести себя спокойно, никто тебя не тронет. Как твоё имя?
Поняв, что наказывать ребёнка никто не собирается, я с облегчением перевела дух и тихонько села наблюдать.
— Рахал.
— Настоящее имя.
— Калатар, — буркнул паренёк, но тут же снова с вызовом вскинулся: — А сам-то кто?
— Имперский маг, лорд Наян Алер. У тебя есть семья?
— Мне и одному хорошо! Я уже взрослый!
На вид ему нельзя было дать больше десяти или одиннадцати лет, но спорить никто не стал.
— Раз взрослый, должен понимать, что воровством не прожить. Тебя тут уже знают и сильно не любят. Магия проснулась?
Вместо ответа он не без гордости зажёг на ладони маленький огонёк.
— Слабо, но для начала сгодится. Поедешь со мной в Империю? Я подберу хорошего оборотня-наставника. Он научит тебя сражаться и поможет развить дар.
— Так я тебе и поверил!
— Можешь отказаться. В таком случае моим долгом будет отправить тебя в тюрьму за воровство.
— Сбегу!
— И что потом? Люди не любят тех, кто от них отличается. Они ни за что не примут оборотня, не протянут руку, не впустят в дом и не возьмут на работу. Я предлагаю тебе шанс всё изменить и больше никогда не быть слабым. Единственный шанс, Калатар.
— Соглашайся! — не выдержала я. — Лорд Алер хороший, его слову можно верить!
— Девчонок вообще никто не спрашивал! — огрызнулся ершистый мальчишка.
— Не смей грубить, — тут же приструнил его маг.
Калатар посопел, задумчиво теребя в пальцах прядь сильно отросших тёмных волос, а потом, наконец, решился:
— В этом глупом городишке скучно, так что я поеду с вами в Империю. На’Ар, наверняка, окажется гораздо веселее.
— На’Ар’Рин, — поправил лорд Меон, вновь занимая жалобно скрипнувший стул. — Недалеко от входа есть уборная. Пойди и умойся, волчонок.
— Если кто спросит, скажи, что тебя привёл я, — кивнул лорд Алер.
Судя по всему, они считали вопрос решённым и теперь собирались снова взяться за работу.
— Может быть, позавтракаем? — предложила, робко покосившись на стоящее в зените солнце.
Если бы это не касалось дела, я бы постеснялась их отвлекать, но качество превыше всего. Чтобы справиться с оставшимися амулетами, мне необходимо как следует подкрепиться.
— Найдите господина Сорсета, — не поднимая головы, велел оборотень. — Пусть сходит в «Старую телегу» и что-нибудь нам принесёт.
— Я с ним поговорю, — предвкушающе протянул тёмный.
Разговор вышел коротким и, судя по довольной ухмылке вернувшегося лорда Меона, плодотворным. Бедный Вияр! Он — единственный из всех стражей, кого имперцы почему-то невзлюбили!
Делать пока было особо нечего, поэтому, вынув из браслета пару камней покрупнее и немного поскучав, я присела перед поставленной в угол статуэткой и принялась бережно её чистить. Магия, пусть и слабая, в этом смысле гораздо удобнее мыльных растворов и щёток. Всего минута, и… Но фигурка впитывала волшебство, как песок — воду.
Ничего не менялось, и мне стало любопытно.
Незаметное мерцание на перьях птицы постепенно обретало всё более и более отчётливые очертания, пока, наконец, не вспыхнуло лепестками настоящего пламени. Кроткого и совсем не опасного. Многолетний налёт исчез, и теперь оно мерцало, прихотливо отражаясь в золотом зеркале.
— Какая красота! — зачарованно прошептала я и, вспомнив, что вообще-то не одна, захотела немедленно поделиться увиденным: — Лорд Алер, посмотрите, как…
Но он, оказывается, уже смотрел — тяжёлым, испытующим взглядом. Не на статуэтку, правда. На меня.
— Да, — произнёс ровно. — В этом определённо что-то есть.
Вздрогнув, я отдёрнула руки и торопливо отступила назад, к своему столу.
Оборотень отвернулся. Жуткое выражение его лица сменилось привычно-непроницаемой маской.
Надеясь успокоить перепуганное сердце, взялась за амулет лорда Меона. Зарядить его я пока не могла, поэтому принялась старательно записывать интересное плетение одного из заклинаний. Мне ещё никогда не встречалось ничего похожего. Мы с отцом плели чары по спирали, как салфетку, а тут плотное кружево золотистых линий опоясывало камень поперёк.
Заклинание здорово напоминало одну из тех головоломок, которые в детстве придумывал для меня папа. Крутя узор так и эдак, я с удовольствием разбиралась в нагромождении элементов, постепенно вычленяя из них те, что выглядели знакомо. Маскировка ауры. Сокрытие запаха. Защита от подслушивания…А это ещё что? Как оно тут оказалось?
Посерьёзнев, отложила амулет в сторону и, набросав короткую записку, подошла к лорду Алеру. Даже если он на меня за что-то злится, находка слишком важна, чтобы о ней молчать.
Поначалу, обнаружив чужое подслушивающее заклинание, я засомневалась. Кто мог набраться достаточно наглости, чтобы наложить его на талисман тёмного? Зачем? Мне было гораздо проще поверить, что это император приказал тайно наблюдать за отрядами магов, чем в неизвестного злодея. Я бы не удивилась. Но для лорда Алера это тоже стало открытием, а значит, император всё-таки не виноват.
Появления на пороге несчастного Вияра, испуганного и гружёного тремя тяжёлыми подносами, никто не заметил. Я сосредоточенно проверяла оставшиеся артефакты, лорды о чём-то переписывались, а Калатар затаился в углу, сверкая оттуда большими и недоверчивыми карими глазищами. Страж некоторое время постоял в дверях, жестами и взглядами пытаясь привлечь к себе внимание, а потом всё же бочком прошёл в комнату и оставил провиант на подоконнике. На имперцев он старался не смотреть, а на меня перед уходом покосился с явным сочувствием.
Хорошо, что лорд Меон так и не сказал ему, чьей инициативой был завтрак.
Убрать лишнее заклинание труда не составило. Стоило только потянуть за кончик нити, как ненужная петелька распустилась сама по себе.
— Итак, — резюмировал тёмный, — Хлосс об этом знал. Не мог не знать: я всего неделю назад заряжал у него амулеты. Как думаешь, это он?
— Ни у кого другого доступа к ним нет, — задумчиво отозвался лорд Алер.
— А охрана принца Беарила? Или Лар’руил? Он ведь может быть замешан и в этом! У него всегда был доступ ко всем императорским талисманам!
Растерянно прислушиваясь к их разговору, я чувствовала, что не успеваю. Отстаю от несущихся во весь опор событий. Какой принц? Что ещё за Лар’руил?
— Разве мы не ищем обыкновенного воришку?
— Для начала, — кивнул маг, наливая себе вина. — Но из-за такой ерунды я бы не стал вас нанимать. Всё гораздо серьёзнее. Видите ли, госпожа Марр, амулет, который мы везли в Империю, называется Лар’руил. Он предназначался для старшего сына императора, принца Беарила. В последнее время на него было совершено уже три покушения, и Его Величество решил, что пора принимать дополнительные меры.
