Из тёмного распахнутого проёма тенью скользнул Плешь. Я усмехнулся. Когда-то давно я спас шкуру этого типа, а также его ненаглядного шефа, забрав у него оружие Грейс из главного здания жандармерии, и он прекрасно это знал. Я спокойно отошёл от края крыши, под внимательным взглядом здоровяка убрал флакон в пальто и широко улыбнулся. Плешь растерянно замер, поняв, что его развели, как ребёнка. Непередаваемая гримаса чувств отразилась на лице приближённого Грейс. Что ж, Плешь ещё в самую первую встречу произвёл на меня впечатление более сообразительного типа, чем Гром, с ним будет легче договориться. Разве что он слишком рьяно защищал честь своего шефа, но ведь я не собираюсь просить ни о чём таком, что может навредить Грейс.
— А почему не Гром?
— Он… не умеет быть таким незаметным. Ну, или точнее, мы так думали до сих пор… — поджал губы громила.
Я не стал его обнадёживать, что как раз слежки за собой не заметил, а скорее сделал ставку на то, что она есть. Плешь был куда умнее своего напарника Грома, а потому сообщать лишнюю информацию ему не хотелось.
— Ты расскажешь всё Грейс? — неожиданно спросил личный телохранитель королевы воров. — Я провалил задание?
Отрицательно качнул головой.
— Нет, не сообщу, если ты мне в кратчайший срок организуешь встречу с троицей, что зовёт себя Череп, Эльф и Мелкий.
На широком лбу мужчины образовались горизонтальные складки.
— Не понимаю, зачем тебе это. Мог бы сам зайти на «Ласточку» и попросить у шефа вызвать их…
— А я и не прошу тебя понимать, — перебил его. — Я же не спрашиваю, как так получилось, что чужое магическое оружие оказалось в ту роковую ночь у тебя. Я просто прошу тебя организовать эту встречу и как можно быстрее. Грейс о ней знать незачем.
Несколько мгновений Плешь явно взвешивал, может ли он пойти на такой рискованный шаг, и не станет ли это предательством по отношению к шефу. Затем неожиданно усмехнулся.
— А ты хитрее, чем я думал о тебе поначалу. Что ж, будет тебе встреча с этой троицей. Но исключительно в благодарность за старую услугу, в противном случае я не пошёл бы против правил.
— Не сомневаюсь. — Кивком отпустил телохранителя, но когда он уже почти скрылся в тёмном проёме, окрикнул:
— Слушай, а что так долго-то? А если бы я действительно с крыши спрыгнул?
Плешь поджал губы.
— Сложно найти тебя было в такой короткий промежуток времени. Одно дело подойти близко в городе, где много народу, другое дело — в поместье Лэнгфордов. Я караулил снаружи и увидел лишь, как ты стремительно выбежал из поместья и крикнул вознице «в центр». Пока сам поймал повозку, пока нашёл тебя…
— А-а-а-а, — понимающе протянул я.
Выходит, издалека следил за мной, но подслушать возможности не было.
Плешь пару секунд потоптался в проёме, явно желая задать какой-то вопрос, а потом всё-таки не выдержал:
— А ты почему решил с крыши прыгать, а не под автомёбиус ложиться?
— Так чтобы ты меня нашёл, — ответил как само собой разумеющееся, фыркнул на вытянувшееся лицо телохранителя и обошёл его, чтобы спуститься с крыши первым.
Глава 12. Переговоры с преступной троицей
Я стоял на той же самой крыше и терпеливо ждал. Солнце уже клонилось к горизонту, а за то время, пока Плешь договаривался «со своими», я успел съездить в гостиницу, переодеться в более невзрачную одежду, узнать, что Маркус так ничего мне не ответил на записку, наскоро пробежать взглядом ещё несколько бумаг и вернуться обратно. Назначать встречу в «Чистой ауре» мне не позволил инстинкт самосохранения. Неизвестно, как поведёт себя Эльф после передачи приглашения и поверит ли мне на слово. Вполне может статься, что того бардака, что он устроил в поместье Берни, ему покажется недостаточно, и он захочет отомстить мне по-крупному. Не стоит лишний раз дёргать удачу за хвост. Встречаться же в таверне и выяснять отношения на людях мне тоже не хотелось. Всё-таки я не желал Грейс ничего плохого, а мало ли кто нас подслушает в общественном месте. Крыша для этих целей подходила идеально.
Я мерил шагами пространство, одновременно прокручивая в голове всё и сразу. Встречу с Дженни, её презрение, отчаянный поиск денег, избитое лицо Берни, а также сосущее чувство вины и перед бывшим помощником, и перед самой леди Джейн. Умом понимал, что необходимо отодвинуть личное на задний план и сосредоточиться на деле о верфях, но всякий раз сердце тяжело ударялось о рёбра, когда перед глазами вставали влажные серо-голубые глаза и обкусанные губы. Она ведь действительно обрадовалась, когда услышала, что предложение Грейс было глупой шуткой, и даже ответила на мой поцелуй. Так почему сбежала? Неужели сомневается в моих чувствах? Или считает себя обязанной Берни?
От ходьбы у меня разболелся бок в том месте, где прошла пуля насквозь, и я машинально глотнул целебного снадобья. Боль почти сразу же отступила на задний план, вновь давая мне возможность погрузиться в размышления. Усилием воли заставил себя подумать о порученном мне деле. Хотелось посмеяться над тем, что и преступный мир, и корона попросили заниматься одним и тем же делом, но смех колючими комьями застревал в горле, оседая на языке вяжущей горечью. Нарастающее беспричинное беспокойство подняло плоскую змеиную голову и предостерегающе зашипело.
Почему Маркус за полдня так и не смог назначить мне встречу с принцем? Не смог встретиться с Его Высочеством? Бред чистой воды, комиссар Лейк сейчас даже временно проживает в Малом дворце, а значит, ему это вообще не должно было составить никакого труда. Опять же я попросил встречу не с Его Величеством, а с Его Высочеством. Сомнительно, чтобы принц Эндрю был занят так же сильно, как и его отец. Может, Маркус посчитал, что встреча с принцем — моя очередная блажь? Тревога медленно трансформировалась в раздражение, а раздражение, приправленное существенным опозданием преступной троицы, — в глухую злость. Можно же было как минимум написать ответ, что сегодня договориться об аудиенции ещё не успел, но она обязательно будет завтра. Поняв, что уже буквально бегаю по кругу, намеренно остановился и сделал несколько глубоких вдохов-выдохов. Несмотря на снадобье, бок снова разболелся. То ли от того, что я целый день пребывал в движении, то ли от усиленной мозговой деятельности, ведь мозгоправы как-то выяснили, что чем больше человек думает, тем больше крови ему требуется, а у меня пострадала как раз селезёнка. Я достал флакон, приложил к губам и чуть не поперхнулся, когда железный болт с завязанной на конце верёвкой со свистом проскочил в каких-то дюймах от лица. Ещё пара секунд — и Эльф, скользя одной рукой по импровизированному тросу, спрыгнул на крышу.
«Чёртов клоун!» — пронеслось в голове, однако не без восхищения, а в следующую секунду твёрдый, как стальной корпус автомёбиуса, кулак вонзился в моё солнечное сплетение. От мощного удара меня согнуло пополам, перед глазами заплясали цветные мушки.
— Сто-о-ой, Эльф, стой же!
