– Куда столько? – слабо возмущаюсь я.
Ответа, естественно, не получаю, только вновь приказной жест, указывающий, что мазь надо растереть. Чем я и занимаюсь. А затем, не раздеваясь, ложусь на кровать, вытянув вдоль тела руки ладонями вверх, получаю кивок от Жнеца, провожаю его взглядом. После того как он тихонько прикрыл за собой дверь, я со спокойной душой засыпаю.
Проснувшись утром обнаруживаю на тумбочке новый тюбик с мазью, выходит, Жнец заходил, пока я спала. Это открытие не особо меня радует, но когда я понимаю, что руки практически не болят, хотя кожа ладоней до сих пор сохраняет красноту, отбрасываю эти мысли из головы. Там остается только благодарность за заботу, проявленную Жнецом. Положив мазь в карман, чтобы воспользоваться ею после завтрака и не возвращаться за ней в комнату, я пошла умываться, а затем в столовую. Мысль о том, что сегодня последний день изучения Спирали и, соответственно, последний экзамен, немного приподнимает мне настроение, пока я не вспоминаю, что уже через два дня окажусь далеко отсюда и вынуждена буду бороться за свою жизнь. Но ведь именно для этого все и затевалось, верно? Я здесь для того, чтобы стать свободной. Завтрак я вновь заканчиваю последней, поэтому решаю немного задержаться в коридоре, чтобы нанести мазь на ладони. Как можно быстрее справившись с задачей, я захожу в комнату сбора и обнаруживаю восемь баллов на доске напротив своего имени. Меня немного ободряет данное открытие. Получив свой экземпляр "Спирали", я сажусь на уже привычное место в первом ряду. Наши наставники, кажется, чем-то встревожены, они негромко переговариваются, сидя за столом и низко склонив друг к другу головы. Они как будто вообще позабыли о том, что кроме них в комнате кто-то есть. Только я собираюсь подслушать о чем они перешептываются, как Грубер словно приходит в себя и наконец обращает на нас внимание.
– Добровольцы, – начинает он негромко. – Сегодня ваша задача изучить последний раздел пособия по Спирали, а затем сдать экзамен. Раздел называется "Пустошь". Приступайте. Если возникнут трудности, обращайтесь.
Он отворачивается к Ингрид и Лютеру. Позади меня зашуршали страницы книг, я тоже открываю свою, но и не думаю начинать читать, мне безумно интересно узнать, что так всполошило эту троицу на сцене. Я слегка подаюсь вперед и делаю вид, что погрузилась в чтение.
– … и что теперь с ним будет? – шепотом уточняет Ингрид.
– Трудно сказать. – негромко отвечает и пожимает плечами Лютер. – Травмы слишком обширны. Скорее всего его заберут Жнецы и увезут в Лаборатории.
– Но разве это не против правил? – возмущается блондинка.
– Да, так и есть. – на этот раз негромко отвечает Грубер. – Как известно, в Жнецы берут только тех, кто смог пройти Испытание Спиралью, остальные могут оказаться недостаточно сильными, чтобы пережить процедуру изменения. Но так как он неплохо справлялся с основной массой экзаменационных заданий, то неудивительно, что его не оставили умирать от полученных травм…
Грубер внезапно замолкает и осматривает комнату, но все либо читают, либо мастерски делают вид, что заняты делом. Но, похоже, наставников это не обмануло и больше они этой темы не касались. Ясно одно, что-то произошло на мужской половине Полигона. Кто-то серьезно пострадал, и его хотят превратить в Жнеца. Конечно, о последнем можно только догадываться, но я почему-то уверена, что именно это и обсуждали наставники. С одной стороны, информация довольно любопытная, а с другой, она никак не поможет мне справиться с последним заданием. Поэтому я мысленно понадеялась на то, что с Джошем все в порядке и это не он является пострадавшим, задвинула все мысли о произошедшем подальше и принялась за изучение раздела под названием "Пустошь". На мой взгляд, это самый загадочный из всех разделов. Здесь больше растений со странными названиями, которые в одном виде могут принести пользу, а в другом – смертельную опасность. Конечно, есть и животные, в основном мелкие опасные твари, встреча с которыми не сулит ничего хорошего. Изучив раздел два раза, я постаралась запомнить как можно больше полезной информации. Но как ни стараюсь не отвлекаться, глаза сами собой время от времени отрываются от книги и проверяют, не шепчутся ли наставники. Все тихо, казалось, Грубер, Лютер и Ингрид погрузились каждый в свои мысли так сильно, что вообще позабыли о том, что в комнате еще кто-то есть.
До обеда так и продолжается, а затем мы сдаем пособия и идем в столовую. Обед проходит спокойно, а затем, как всегда, Лютер забирает нас, чтобы сопроводить на выполнение задания. Мы поднимаемся по лестнице на третий этаж, где сдавали два первых экзамена. И пока первая девушка скрывается за дверью, чтобы найти ключ, остальные в ожидании рассаживаются на жесткие лавочки. Я с тоской смотрю на дверь за спинами Жнецов, ведущую на крышу. Если бы можно было незаметно пройти мимо остальных и ждать там, на свежем воздухе, я бы обязательно так и сделала. А еще в обычной манере расспросила бы Жнеца о случившемся на мужской половине Полигона. Конечно, это могут быть только предположения и догадки, но вдруг ситуация бы прояснилась и принесла мне успокоение за Джоша.
Так за размышлениями проходит большая часть времени. Я совершенно не слежу за тем, как с заданием справляются другие участницы, и когда подходит моя очередь, то нетерпеливо поднимаюсь на ноги, прохожу к двери и выслушиваю обычную инструкцию от Лютера. Зайдя в помещение, я осматриваюсь по сторонам и понимаю, что задание, да, в принципе, и сам круг Спирали, не будет легким. Все, что нас окружает – каменистая местность, местами покрытая снегом. А еще здесь довольно холодно, как у нас дома поздней осенью. Чтобы не замерзнуть, как минимум нужна теплая одежда, которую не раздобыть в условиях Испытания. Сомневаюсь, что перед нужным кольцом Спирали будет пункт выдачи всего необходимого. Словно очнувшись от транса, я бросаю мимолетный взгляд на Жнеца и осторожно, чтобы не переломать ноги на камнях, отправляюсь прямо в сторону ближайшей снежной кучи, чтобы убедиться, что снег настоящий. Дома на Рудниках зимы достаточно холодные, с обильными снегопадами, да и на вершинах гор снег лежит даже летом, поэтому я и хотела убедиться в подлинности местного снега. Откуда его завезли? Осматриваясь по сторонам, я неспешно продвигаюсь вперед. Вокруг нет никаких признаков жизни, ни растений, шевелящихся от слабого морозного ветерка, ни животных. Все обитатели комнаты заданий будто скрылись от добровольцев. Только снег и камни, вот что окружает нас в данный момент. Подойдя к сугробу, я осматриваю его и понимаю, что до меня его никто не касался. По-моему, это отличное место, чтобы спрятать ключ, а может и какое-нибудь жилище маленького зверька. Опустившись на колени, с сожалением смотрю на не до конца зажившие ладони, но сокрушаться по этому поводу некогда, и я принимаюсь осторожно разгребать рыхлый снег, выдыхая облачка морозного пара. Уже через десять секунд пальцы замерзли от соприкосновения со снежной кучей, но сдаваться я не собираюсь. И не зря. Через пару минут мои старания были вознаграждены, я наткнулась на что-то твердое, быстро раскопав находку, я понимаю, что это небольшой брусок льда, внутри которого заморожен ключ. Это одновременно меня и порадовало, и огорчило. Первое, потому что я еще никогда так быстро не находила желанный трофей, а второе, потому что вряд ли Лютера устроит, если я принесу ему кусок льда, пусть и с ключом внутри. Значит, вывод один: нужно как-то вытащить ключ. Положив брусок на землю, я дую на закоченевшие пальцы. Впрочем, это не приносит никакого облегчения, руки не согрелись даже на тысячную долю процента. Засунув пальцы за воротник, потираю их о теплую кожу, которая в миг покрывается мурашками, так мне становится еще холоднее. Решаю прекратить все попытки хоть как-то согреться, чтобы больше не терять времени зря. Окидываю взглядом окружающее пространство, выбираю подходящий на мой взгляд острый камень, беру его непослушными пальцами и принимаюсь разбивать ледяной брусок. Выходит не так быстро и легко, как ожидалось, но я продолжаю с завидным упорством. Когда льда остается совсем мало, я беру ключ в руки и принимаюсь топить окружающий его лед растирающими движениями рук, и хотя я совсем ничего не чувствую, но знаю, что моя кожа в разы теплее льда. И вот, еще через минуту все готово. Я улыбаюсь сама себе, предвкушая, как окажусь под струей теплого душа и отогрею насквозь продрогшее тело. Краем глаза замечаю какое-то движения и вскидываю голову, ожидая увидеть либо Жнеца, о присутствии которого успела совершенно забыть, либо какое-нибудь любопытное мелкое животное, выбравшееся из своего убежища, и которое у меня есть крошечный шанс поймать. Увы, мои ожидания проваливаются по всем статьям, а улыбка медленно сползает с лица. Из-за снежной кучи и правда показалось какое-то существо, вот только назвать его мелким не повернулся бы язык. Оно размером со среднюю собаку, имеет шесть кривых лап с толстыми когтями, длинный хвост с острым шипом на конце, шерсть есть только на загривке, остальное тело покрывает серая кожа, покрытая какой-то слизью. Существо поворачивает в мою сторону острую морду и с противным звуком втягивает воздух, утробно зарычав так, что вся кожа на его теле вибрирует, а узкие маленькие глазки внимательно следят за каждым моим движением. В данный момент меня интересует только два вопроса. Кто эта тварь? И почему в книге не было никаких сведений про нее? Существо тем временем делает медленный шаг в мою сторону, я чувствую, что к добру это не приведет и медленно делаю шаг назад, ощущая, как ключ выскальзывает из замерзших пальцев. Опустив голову вниз, я вижу, как он падает на камни и со звоном отскакивает от них. А когда поднимаю взгляд, то замечаю, что тварь сократила половину дистанции, разделяющей нас. Без резких движений попятившись назад, я запинаюсь об особенно сильно выступающий камень и не могу удержать равновесие, падаю, больно приложившись задницей о поверхность земли. Животное утробно рычит, сверкнув глазами и обнажив ряд острых зубов, а затем бросается в атаку. Хватаю первый попавшийся камень, готовая защищаться, и бросаю его в приближающуюся тварь, но без особых успехов. Камень лишь слегка чиркнул по коже твари над передней левой лапой, что только сильнее злит нападавшего. Пока я тянусь за новым камнем, зверь вцепляется когтями двух передних лап мне в правую ногу, чуть ниже колена. В последнюю секунду замечаю, что в сторону моего лица летит хвост с острым шипом. Чуть отклонившись назад, чувствую, как шип чиркнул мою левую щеку, а затем падаю на спину, сильно приложившись затылком о камни. Щеку жжет ядом твари (а я не сомневаюсь, что на конце шипа есть какой-то яд), в глазах двоится от удара головой, но я слышу шипение, приближающееся к моему лицу. Где же Жнец? И почему он не помог мне на этот раз? Это последнее, о чем я успела подумать, прежде чем потерять сознание.
