Стаю животных, которых в тот же день назвали снежными волками, по всем правилам охоты гнали в засаду. Охотились на них невообразимо огромные почти плоские туши, которые передвигались на многочисленных коротких толстенных ногах еще быстрее волков. Они выбрасывали в разные стороны щупальца, которые захватывали все, до чего могли дотянуться, и направляли добычу в распахнутую пасть, способную заглотить несколько снежных волков сразу. Танк в такую пасть в принципе тоже легко помещался. Эти исполинские существа, не нуждающиеся ни в какой маскирующей окраске, были темно-синего цвета и, как впоследствии установили, поглощали своей резиноподобной кожей почти весь спектр местного солнца, сильно излучавшего в ультрафиолете.
Позже этих исполинов, венчающих пищевую цепочку планеты, назвали снежными китами, непонятно почему сильно обидев земных китов. По мне, так эти цари природы Альбины больше напоминали помесь гигантской многоножки с осьминогом. Именно их следы, слегка присыпанные свежим снегом, и были теми ямами, которые увлекли исследователей от танка.
Стаю волков гнали в проход между холмами три кита-загонщика, а за линией холмов притаились, выстроившись дугой, еще пять охотников. Волкам было не уйти. Да и экспедиции бы не поздоровилось, не подними Макс вовремя танк. Танк, конечно, и не такое бы выдержал, но побывать под или внутри мегатонной туши…
Историю первой высадки на Альбину невозможно было найти ни в одном учебнике, о ней никогда не рассказывали ни в одном курсе Академии, хотя, по сути, это была очень показательная история для целого ряда специальных дисциплин. Услышал я эту историю несколько лет назад в баре на Лунной Базе от старого штурмана, дед которого участвовал в том полете, когда была обнаружена Альбина.
Дело в том, что это была парадоксальная история, пример того, как случайности и вопиющие нарушения всех мыслимых инструкций и правил привели к единственно возможному удачному варианту завершения первого контакта с природой Альбины. В тот раз капитан после возвращения танка с поверхности планеты сразу увел корабль с орбиты и продолжил свой разведывательный полет, поскольку исследование планет, обладающих жизнью, в компетенцию его экспедиции не входило. И это был его единственный правильный поступок за все время нахождения на орбите Альбины. Впоследствии капитана и еще нескольких человек экипажа за нарушение инструкций подвергли суровым дисциплинарным наказаниям.
Подобные истории в Департаменте «ПР» не такая уж редкость, поскольку в разведку обычно ходят не педанты-аккуратисты, а люди бесстрашные и отчаянные. Ждать от такого народа безукоризненного выполнения всех предписаний не приходится. Руководство всегда на многие нарушения прикрывало глаза. Но этот случай, что называется, не лез ни в какие ворота. И меры были приняты. Ведь, по сути, людей, высадившихся на планету, и всех членов экспедиции, а, возможно, и человечество, спас своими действиями Макс Бредли. После этого полета он стал капитаном, а вскоре выяснилось, что Макс — Потенциал.
Следующие экспедиции к Альбине были хорошо подготовлены и оснащены, в их состав всегда входили выдающиеся биологи, все инструкции четко выполнялись, но, увы, все экспедиции всегда завершались гораздо менее благополучно, чем та первая, совершенно безумная высадка.
Это и есть истинная причина того, почему историю открытия Альбины тщательно замалчивают. Ну нельзя широко обнародовать пример того, как пренебрежение инструкциями в итоге спасло жизнь людей. В конце концов, все инструкции написаны кровью, и только в одном случае из многих тысяч, возможно, следует правилами пренебречь.
Альбина оказалась именно таким случаем. Оказалось, что главную опасность представляют не самые крупные, а самые мелкие представители ее живого мира, ее вирусы. Именно вирусы ответственны за тысячи смертей землян, изучающих мир Альбины, и именно ради вирусов этой планеты человечество идет на такие жертвы. Потому что результат их исследований и использования в земных биотехнологиях стоит таких жертв.
Буйный, агрессивный живой мир ледяной Альбины принципиально отличается от других известных нам биосистем тем, что на Альбине отсутствуют растения. Их роль поставщиков углеводов, белков и жиров для питания животных-гетеротрофов выполняют микроорганизмы-автотрофы, от вирусов до многоклеточных, этакий своеобразный микропланктон, густо населяющий все среды планеты — воздух, воду, снег, почву и даже камни. Все организмы Альбины, от самых мелких до гигантских, включены в единую пищевую цепочку, сплетенную в тугой клубок, где каждое существо является и охотником, и жертвой одновременно. И лишь снежные киты возвращают свою биомассу в круговорот веществ биосферы только после своей естественной смерти, генетически запрограммированной на двадцать второй местный год с момента их рождения.
И в этом цикле преобразований отсутствует растительное звено, которое на земле и других планетах, обладающих биосферой, обеспечивает прирост биомассы планеты за счет синтеза углеводов из воды и углекислого газа, неорганических «строительных материалов». Биосфере Альбины такой синтез не нужен, поскольку Альбина чрезвычайно богата, как ни одна другая известная нам планета, разнообразными органическими веществами, от этана до эфиров и высоких полимеров. И этот изначальный природный запас биосфера планеты еще не успела исчерпать. По сравнению с природными средами Альбины «органический бульон» земного протоокеана, в котором возникла некогда наша жизнь, представлял собой практически чистую воду. Естественно, что «вода» на Альбине, являясь сложным раствором органических и минеральных веществ, имеет очень низкую температуру замерзания. Эта особенность, да еще большое количество ультрафиолета в спектре местного солнца, источника энергии для осуществления эндотермических химических реакций, и обеспечили возникновение и существование удивительной гиперактивной холодной жизни.
Для людей при высадке на поверхность Альбины главная опасность заключалась в заражении вирусами и микроорганизмами, чья невероятная жизнестойкость требует чрезвычайных методов стерилизации, подтверждением чему является в том числе трагедия на «Альбине-3».
Первая высадка на Альбине как раз и закончилась при нападении снежных волков такой стерилизацией всех объектов, вернувшихся в танк, и его брони в потоке мощного импульсного излучения последнего выстрела противометеоритной пушки. А поверхность танка дополнительно автоматически была простерилизована при аварийном подъеме на орбиту сквозь плотные слои атмосферы. Из-за нападения волков и соответственно наличия пятерых раненых группе, к счастью, было не до сбора образцов, включая труп волка, кишащих местной микрожизнью. Поэтому в тот раз вирусы Альбины на борт корабля и не попали.
Нападение же волков случилось потому, что не было проведено штатное обследование планеты с орбиты. Такое обследование не предотвратило бы высадку на поверхность планеты с соблюдением, по возможности, всех инструкций. Но все существовавшие в то время инструкции не помешали бы принести на борт «спящие» вирусы и споры микроорганизмов.
Ну и конечно, Макс Бредли действовал практически идеально. Будь на его месте не Потенциал, а обычный человек, ему могло бы не хватить сообразительности, решимости пойти на рискованные действия, скорости реакции, или он просто поддался бы общей эйфории, магии волшебного зимнего денька.
