Вспыхнула искра, голубая, как вольтова дуга. Затем вторая, третья, десятая… Вскоре их стало невозможно сосчитать. Они шипели как угольки в воде и заливали круг густым сапфировым светом.
А там, где прежде была голая земля, возникла яркая золотая колонна.
У Нелл подкосились ноги, и она шлепнулась на землю. Сознание помутилось, мысли спутались; она лишилась дара речи.
– Я тебя предупреждала. – Рипли вздохнула и покачала головой.
– Замолчи! – Майя отвернулась от огня, протянула руку и помогла Нелл встать. – Сестренка, ты уже видела, как я занималась магией. И сама делала то же самое.
– Но не так, – потрясение прошептала Нелл.
– Это азы.
– Азы? Брось, Майя. Ты сотворила огонь. Из ничего.
– Она хочет сказать, что это похоже на потерю девственности, – готовно подсказала Рипли. – В первый раз бывает не так приятно, как ожидаешь, но потом осваиваешься.
– Похоже, – согласилась Майя. – А теперь соберись, Нелл. Ты знаешь, как это делать. Очисти разум. Представь себе все зрительно, собери энергию. И зажги огонь.
– Наверное, я не…
Майя прервала ее, подняв руку:
– Откуда ты знаешь, если еще не попробовала? Сосредоточься. – Она встала за спиной Нелл и положила руки ей на плечи. – Внутри тебя есть свет, тепло и энергия. Ты знаешь это. Собери их вместе. Почувствуй. Это похоже на мурашки в животе, которые бегут к сердцу. Они распространяются и заполняют тебя.
Она бережно взяла руки Нелл и подняла их.
– Сила течет у тебя под кожей, как река, бежит вверх по рукам, доходит до кончиков пальцев. Выпусти ее. Пора.
Рипли следила за ними во все глаза. В этом было что-то странно-приятное. Как будто Майя учила Нелл кататься на двухколесном велосипеде, подбадривала, успокаивала и внушала уверенность в себе.
Рипли знала, что в первый раз приходится нелегко и ученику, и учителю. На лице Нелл проступили капельки пота, мышцы рук дрожали от усилий.
Поляна, на которой никогда не было тихо, вибрировала. Воздух, никогда не стоявший на месте, негромко вздыхал.
Потом возникла слабая, судорожная искра. Нелл отпрянула, но Майя удержала ее и подбодрила, негромко, но решительно.
Появилась вторая искра, более яркая.
Рипли следила за тем, как Майя сделала шаг назад и дала сестренке самой поехать на двух колесах. Рипли ругала себя за слабость и сентиментальность, но в ее глазах стояли слезы. А когда вспыхнул вызванный Нелл огонь, она заплакала от гордости.
Наконец Нелл вновь почувствовала биение собственного сердца, почувствовала, что ее грудь вздымается и опадает. В ее крови пульсировала сила, яркая, как серебро.
– Это куда приятнее, чем терять девственность. Очень красиво и очень торжественно, – прошептала она. – Теперь для меня все изменилось…
Счастливая Нелл обернулась. Но Майя смотрела не на нее, а на Рипли.
– Нас должно быть трое. Рипли мгновенно ощетинилась:
– Поищите себе третью в другом месте!
Но Майя видела ее слезы и понимала их причину. Она понимала, что чувствует Рипли.
– Что ж, ладно. – Майя обернулась к Нелл и уронила: – Наверное, она разучилась.
– С чего это ты взяла? – взвилась Рипли.
– Она ни за что в этом не признается. Тем более сейчас, увидев, как быстро ты освоила это искусство.
– Ненавижу, когда ты говоришь обо мне в третьем лице, как будто меня здесь нет!
– А разве ты есть? – с досадой ответила Майя. – Ладно, мы с Нелл общими усилиями заменим третью. – Так она и собиралась поступить, пока не увидела, что вместе с Нелл пришла Рипли. – Обойдемся без тебя и твоих неуклюжих попыток. Она всегда мне в подметки не годилась, – сказала Майя Нелл. – И всегда злилась, что мне все дается легко, а ей с трудом.
– Неправда! Ни в чем я тебе не уступала! – воскликнула Рипли.
– Пой, ласточка, пой…
– Даже превосходила.
«Ага, – подумала Майя. – Взять Рипли на „слабо“ всегда было легче легкого».
– Докажи.
Рипли, расчувствовавшаяся, растревоженная воспоминаниями и разозленная брошенным вызовом, вошла в круг.
«Нет, – подумала Нелл. – Она только хвастается…»
Рипли не вытянула руки, как Майя, а выбросила их вперед и буквально швырнула на землю огонь, вылетевший из кончиков ее пальцев.
В ту же секунду она опомнилась и зашипела как змея:
– Ты сделала это нарочно!
– Может быть, но и ты тоже. И ничего, небо не рухнуло. Рипли, ты сделала выбор. Я не смогла бы тебя заставить. Ты сама захотела этого.
– Один раз ничего не меняет.
– Как знаешь. Но раз уж ты здесь, то, по крайней мере, выпей вина. – Майя взяла бутылку и посмотрела на три огненных столба. Поскольку Рипли владел гнев, ее столб был выше всех, но зато элегантностью сильно уступал остальным. Это доставило Майе большое удовлетворение.
Разливая вино, она почувствовала пламя внутри самой себя. Это была надежда.
Вернувшись в дом, они выпили еще по бокалу.
Рипли беспокойно ходила от окна к окну и звенела мелочью в кармане. Майя не обращала на нее внимания. Рипли всегда была беспокойной, а сейчас для этого были все основания. Майя понимала, что творится в душе у старой подруги.
– Ты уже решила, как быть с Заком? – резко спросила Рипли, обращаясь к Нелл.
Нелл, сидевшая на полу и глядевшая в огонь как зачарованная, посмотрела на Рипли.
– Нет. Одна часть моей души надеется, что Ивен разведется со мной и выпустит из рук. А вторая твердит, что проблема вовсе не в этом.
– Если не давать отпора всякой шпане, она сядет тебе на голову.
Нелл восхищалась Рипли – сильной, решительной и бесстрашной.
– Я все понимаю, но теория и практика – разные вещи. Ивен никогда бы не справился с тобой.
Рипли пожала плечами.
– Так дай ему сдачи.
– Даст, когда будет готова, – возразила Майя. – Ты лучше всех знаешь, что изменить мировоззрение человека силой невозможно, как и вылечить его от страха.
– Она злится на меня, потому что я причинила боль Заку. Я не могу ее осуждать, – сказала Нелл.
– Он большой мальчик. – Рипли села на ручку кресла. – И что ты собираешься с этим делать?
– Делать? – удивилась Нелл.
– Да, делать. Будешь спокойно смотреть, как он киснет? Эта фаза обычно наступает у него после фазы злобы. И, поверь мне, вытерпеть ее куда труднее. За эти месяцы мы с тобой более или менее подружились. Так вот, окажи мне дружескую услугу и постарайся вывести Зака из этого состояния, если не хочешь, чтобы я задушила его сонного.
