Улетающие домой космонавты вновь облачились в скафандры. Когда перед нами открылся люк, Олег взял меня под мышку, и мы оказались внутри этой самой спусковой капсулы.
– Кот, сиди смирно, не вздумай шевелиться, – предупредил он, пристёгивая себя вместе со мной к креслу.
– Будешь дергаться, мы тебя возьмём за лапу и выбросим в иллюминатор, – предупредил Николай.
Я сначала напрягся – бог его знает, что от них ожидать, – но, заметив на его лице едва заметную улыбку, понял – космонавт шутит. Внезапно всё затарахтело, заскрипело, затрещало и началось светопреставление, только гораздо страшнее и ужаснее, чем то, когда мы летели сюда. Теперь я в полной мере осознал значение выражения «я попал в ад». Даже представить не мог, что всё происходит таким образом. Если собрать все слова из разных языков мира, их всё равно не хватит, чтобы описать, как космонавты возвращаются на Землю и что они чувствуют во время спуска.
За иллюминатором развернулся самый настоящий световой карнавал. Сначала образовалось ярко-розовое свечение, затем что-то вспыхнуло, и в этот момент разгорелся огонь. Складывалось такое впечатление, будто нашу капсулу кинули в огромный костёр. Мимо иллюминатора то и дело проносились искры размером с апельсин. Внутри летательного аппарата стоял невозможный рёв. Космонавты в шлемах, им проще. А я снова переживал за свои уши. Ещё не хватало вернуться на Землю глухим. Из-за разыгравшегося за бортом пожарища внутри капсулы было, как в бане.
Меня с головой накрыла паника, хотелось вырваться из-под ремня и забиться в какой-нибудь угол, но я вспомнил слова Ирины: «Мы должны его живым вернуть хозяину» и, смирившись с положением, мысленно произнёс: «Будь что будет». В тот момент мои поджилки тряслись от ужаса. Ещё никогда в жизни мне не было так страшно. Я не мог дышать. Мне казалось, если я выдохну, то уже никогда не смогу вдохнуть обратно. Язык куда-то провалился, я даже не мог вымолвить тихое «мяу», из груди вырывались лишь глухие хрипы. Наш полёт напоминал мне езду по ухабистой дороге, бесконечная тряска и сильные удары. Однажды я уже ездил по такой дороге, когда Иннокентий, внук композитора, повёз меня на озеро на велосипеде
[17]. Внутри капсулы воняло горелым, точно как у нас в доме, когда Петрович жарил картошку и случайно спалил её.
Несмотря на творившееся вокруг безумие, космонавты умудрялись выдавать какие-то команды, следить за работой всех систем и управлять летательным аппаратом. Говорю же, они настоящие герои!
Затем нас сильно встряхнуло, я думал, все мои внутренности выскочат и пустятся галопом по капсуле, и началась самая настоящая болтанка. До сих пор удивляюсь, как завтрак остался при мне. Иллюминатор заволокли облака, будто капсула попала в миску с молоком. Потом они внезапно рассеялись, и я увидел вертолёты, кружащие вокруг нашего летательного аппарата.
– Кот, приготовься, сейчас будет сильный удар. Сожми зубы вместе, – прокричал Олег.
Что-то я не понял, а до этого удары были слабыми? Куда же ещё сильней? Когда произошёл тот самый удар, я мысленно раз сто поблагодарил космонавта за предупреждение. Если бы в тот момент я держал пасть открытой, конец моим зубам. Они разлетелись бы по капсуле, как бусинки по полу. В тот момент мне показалось, будто меня ударили по спине увесистым бревном. Вслед за этим ударом последовал новый, равный по силе предыдущему, за ним ещё один. По всей видимости, наша капсула никак не могла затормозить и скакала по Земле, как мячик.
– Приехали, – с улыбкой сообщил Олег.
«И это, господа космонавты, вы называете мягкой посадкой?» – мысленно произнёс я.
После того, как мы приземлились и открылся люк, меня вместе с остальными членами команды вытащили наружу и на руках отнесли в палатку. Хотя мы все занимались спортом на станции, никто из нас не смог самостоятельно идти. Встречающие нас люди нисколько не удивились моему присутствию. Оказывается, на Земле уже знали, что вместе с космонавтами прилетит кот. Друзья, мне сложно описать своё состояние в тот момент. Представьте на минуту: вы легли и проспали сто пятьдесят дней, а потом вдруг резко встали. Вот то же самое чувствовал я в тот момент – головокружение и невероятную слабость. Это в космосе я порхал, как бабочка, а здесь превратился в мешок с мукой. Каждое движение давалось с огромным трудом, мои лапы и хвост казались мне невероятно тяжёлыми, словно сделанные из чугуна. Но, невзирая на все эти неприятности, я был несказанно рад, что вернулся на Землю живым. Какое это счастье вновь обрести возможность ходить по самой замечательной планете в целой вселенной!
* * *
Хоть я и готов был к звёздной роли, всё же такой популярности никак не ожидал. Вы не представляете, как нас встречали, когда мы прибыли в Москву. Кстати, полёт на самолете мне показался весёлым, беззаботным путешествием. Теперь мне было с чем сравнивать. После возвращения на Землю в спусковой капсуле, думаю, меня уже сложно чем-то напугать. Зал, где должна была состояться пресс-конференция, до отказа заполнился людьми. Повсюду сновали журналисты, бесконечно щёлкая затворами фотоаппаратов. Мне казалось, что все объективы нацелены на меня. Я чувствовал себя обезьяной в зоопарке. Олега, Николая, того самого генерала, который по видеосвязи обозвал меня зверем, и ещё двоих незнакомых мужчин усадили за длинным столом на сцене. А я сидел на коленях космонавта-юмориста. Я немного привстал, чтобы лучше видеть зал, и с замиранием сердца всматривался в лица присутствующих людей, глазами выискивая среди них своих родных.
– Уважаемые коллеги, друзья, предлагаю начать нашу пресс-конференцию, – произнёс в микрофон один из незнакомых мужчин. – Давайте начнём с журналистов.
– Добрый день, меня зовут Павел Краснов, я представляю издание «Хит медиа старт». У меня вопрос к Олегу Артёмову. Буквально пару дней назад вы разместили в своём блоге вашу коллективную фотографию с котом. Она взорвала интернет, разлетелась по всем социальным сетям и вызвала массу споров. Люди поделились на два лагеря: кто-то пишет, что это фотомонтаж, а кто-то доказывает, что кот реален. Вы можете развеять сомнения? – попросил он и добавил: – А был ли кот на самом деле?
– Друзья, а что тут развеивать? Вот тот, о ком мы сейчас говорим. Кстати, его зовут Сократ. – Он посадил меня на стол, в этот момент фотокамеры застрочили, как пулемёты, ослепляя меня вспышками. – Этот отважный хвостатый друг провёл с нами на орбите три месяца. Поверьте, он настоящий герой.
– Скажите, вы его брали с собой для проведения научных экспериментов? – задала вопрос женщина-корреспондент.
– Нет, – с улыбкой ответил космонавт, – он был самым обычным космическим туристом.
– Кто-то же его отправил с вами? – не унималась она.
– Он сам изъявил желание с нами полететь, – уклончиво ответил Олег.
– Извините, что-то мы не совсем вас понимаем, – подключился Павел.
– В то время я был на МКС, а кот прилетел вместе с моими коллегами. Как они рассказывали, он случайно оказался в ракете, коллеги обнаружили его, когда вышли на орбиту Земли, – рассказал космонавт и обратился к людям: – Скажите, есть в этом зале его хозяин – Александр Петрович?
