– Говорю же, рампли. Этот зверь имеет общих предков с фениксами и дикими кошками. Нам удалось найти одного недавно. Считается, что они исчезли вместе с темными. Рампли были тотемными животными этой расы и ушли в империю за своими хозяевами. Это чудо, что один котенок вырвался за пределы барьера. Наверняка он почуял свою хозяйку. – Терион многозначительно посмотрел на меня.
Я тут же решила вернуть это странное создание на руки демону, но маленький рампли, что был размером со среднюю кошку, вцепился в мою куртку и не желал отпускать. Оторвать это существо от меня можно было только вместе с куском рукава, на что я не была готова пойти.
– Так, ладно. Рампли идет с нами. А теперь выведи меня из дворца, пока сонные стражи не сменились. – Дольше нельзя было медлить.
И вот я, спящий рампли на моих руках и полураздетый кронпринц крадемся на рассвете по коридорам дворца в поисках выхода. Пару раз нам встречались слуги, но Терион под моим воздействием легко избавлялся от них лишь взглядом. От нескольких стражей откупились грубым словцом, а вот на дежурных демонах у ворот процесс застопорился.
– Никто не покинет пределов зимнего дворца до бракосочетания кронпринца. Приказ короля. – И тридцать каменных лиц в броне и с внушительным оружием выстроились вдоль единственного выхода.
Это был провал. Я все еще не овладела своей силой на достаточном уровне, чтобы одним разом управлять тридцатью матерыми воинами-демонами. Даже не стоило пытаться, ибо ко всему прочему я могла потерять контроль над принцем.
Кажется, я была обречена стать женой наследника трона. Однако не успела я отчаяться, как ситуация переменилась.
– Тревога! Поднимайте войска! Тревога! – орал кто-то со стороны леса.
Все мгновенно переключили свое внимание с нас на кричавшего. Его все еще не было видно, но не прошло и минуты, как из-за деревьев показался силуэт одного из командиров патруля. Демон несся ко дворцу и выкрикивал одно и то же. Однако когда он достиг ворот, текст изменился и не в лучшую сторону.
– Все ближайшие деревни охвачены болезнью! Жители обречены! Их неприкаянные трупы шастают по лесу, но большинство зараженных направляются в нашу сторону. Это эпидемия! Бейте тревогу! Они всего в километре от дворца!
– Поднять войска! – выкрикнул генерал, выкидывая руку с мечом вверх и вперед.
У меня внутри все сжалось от страха. Уверена, остальные испытывали нечто похожее. Никогда не думала, что доживу до зомби апокалипсиса.
Демоны забегали, прозвучал звук горна, что чуть не оглушил меня. Происходила полномасштабная мобилизация, и это зрелище вгоняло в панику. Я совершенно не хотела умереть от местной чумы и бродить трупом по этому миру, когда почти достигла цели. Была мысль рвануть в лес, пока стража занята укреплением стен, но то, что творилось за пределами дворца, пугало меня значительно больше брака с Терионом.
– Что за болезнь? – еле шевеля губами, уточнила неизвестно у кого.
Ответил генерал. Он повернулся ко мне всем корпусом и хрипло выдохнул:
– Чернушка!
Я не знала, то ли мне расхохотаться, то ли расплакаться. Очевидно, что чернушка, это выдуманная мной полгода тому назад болезнь. Неизвестно почему, но жители этого мира оказались слишком впечатлительными и разнесли весть о страшной болезни за пределы города, в котором мы с темным устроили переполох. Конечно, был риск, что эпидемия настоящая, а к вполне реальному вирусу просто прилипло подходящее название, но я решительно отметала этот вариант. Однако разузнать побольше стоило. Никогда не отличалась тягой к глупым поступкам, а выйти в лес, кишащий зараженными существами, не убедившись в отсутствии болезни, было бы верхом глупости. Поэтому я побежала за генералом, что уже стоял на стене и раздавал приказы. Кронпринц последовал за мной, как привязанный.
– Насколько страшна эта болезнь, генерал? – спросила, когда сократила расстояние между нами, стараясь перекричать звон железа и гвалт солдатских глоток. А это было непросто.
Вокруг царила плановая суматоха. Все делали все согласно приказам и уставу, но при этом жутко спешили и паниковали, отчего и создавалось впечатление упорядоченного хаоса. Удивительно, но демон услышал меня, несмотря на шум. Он резко обернулся, и я впечаталась лицом в его грудь, не успев затормозить.
– Простите меня, миледи, но мне не до утоления вашего любопытства! – грозно выплюнул демон. – Сюда шагает целая толпа зараженных, чтобы полакомиться нашей кровью. Поэтому вернитесь во дворец, пока я и мои воины будем защищать ваше прекрасное личико от угольных пятен чернушки! И тогда, возможно, вы доживете до своей свадьбы.
– Зараженные?! – Что-то здесь не вязалось с вымыслом. Откуда взялась целая толпа больных выдуманной болезнью?
– Жители деревень. Они уже потеряли разум. Чернушка вызывает в них нестерпимую жажду крови. Это ускоряет внутреннее разложение, – пояснил принц, пусть я спрашивала не у него. – Даже если больные не смогут прорваться сквозь стены, они просто лопнут и споры вместе с пылью от их внутренностей распространятся на километры вокруг. Мы обречены.
Последнее Терион произнес тихо, мертвенно-бледными губами. Скорее всего, виной тому был мороз и легкое одеяние принца, но общее впечатление создавалось пугающее. Я даже упустила тот момент, когда генерал покинул нас, умчавшись дальше по стене. На лицах демонов, которым он отдавал приказы, отражалась отчаянная решимость. Они понимали, что обречены на мучительную смерть, но готовы были стоять до конца. Похвально. Однако я не планировала оставаться в этой каменной ловушке. Реальна ли болезнь, или это все подстроенный спектакль, было абсолютно неважно. Мне необходимо было покинуть зимний дворец и как можно скорее.
Я повернулась лицом к принцу, все еще удерживая на руках посапывающего рампли, и выкрикнула не таясь:
– Терион! Выведи меня за пределы стены!
– Но это верная гибель, Шарлотта! – Он был в ужасе, но все еще держался.
– Нет, это возможность спастись. Ты мне веришь?
Конечно, я пудрила бедному мужчине мозги и бессовестно тянула алую нить на себя, но и демон не был безгрешным, поэтому я не ощущала мук совести по этому поводу. Кронпринц пытался сопротивляться, уговаривал меня вернуться внутрь дворца и присоединиться к его семье. Обещал, что магия в стенах сдержит эпидемию, и мы сможем выжить, но я все равно стояла на своем.
– Женщина, ты осознаешь, что ведешь на верную гибель наследника трона Лангарда? – кажется, это был его последний аргумент. Терион уже даже не боялся, он просто пытался переубедить меня.
– А как же семеро братьев и сестер? – Припомнила информацию о королевской семье я.
– Они не достойны этого титула! – Кто-то разозлился не на шутку. Даже нить в моей ладони нагрелась.
– По правде говоря, наследник из тебя не очень, а король будет еще хуже. Уверена, ты станешь тираном, – высказала свое мнение в лицо демону и начала спускаться со стены. – Но ведь гораздо лучше быть живым демоном, чем мертвым кронпринцем? Разве нет?
