— Особенно сцена в конце хороша, — закивала Ольга.
— О да, когда они… — Алёна осеклась и лукаво посмотрела на соседей по столу. — Но не буду об этом, вдруг кто-то ещё захочет посмотреть.
— Действительно, — улыбнулась Ольга. — Очень всем советую. Фильм того стоит.
— Прислушаюсь к вашим советам и обязательно схожу, — кивнул Андорин.
Да, все любезные и дружелюбные. Но иногда нет-нет, да и проскальзывала лёгкая фальшь в улыбках и словах. Когда мы собираемся компанией с Владом, княжнами, Инной, Васей и Машей, такого ощущения у меня ни разу не возникало.
Поэтому я не на миг не забывал о том, где нахожусь, и о том, что я «на работе».
Слуги меняли блюда, время от времени разговоры за столами стихали, и кто-нибудь говорил тост, поздравляя именинницу.
Спустя сорок минут на сцену вышли приглашённые музыканты, и вскоре в зале заиграла уже живая музыка. К тому моменту многие уже поужинали и наблюдали за выступлением.
Через три песни вокалист объявил в микрофон:
— А следующая песня была написана специально, чтобы под неё можно было танцевать прекрасным гостям этого великолепного вечера. Кавалеры приглашают дам.
Заиграла мелодичная музыка, и отовсюду послышались звуки отодвигаемых стульев.
Я встал из-за стола одновременно с Андориным.
— Наша прекрасная именинница сегодня без пары, — улыбаясь, проговорил он. — А стало быть, нам всем уготована доблестная роль не позволить ей скучать. И считаю справедливым, если Зинаида Семёновна подарит первый танец чемпиону столицы. Не беспокойтесь, Аскольд Игоревич, — тут же добавил он. — С позволения Нины Максимовны я позабочусь об Алёне Дмитриевне.
— Я позволяю, — улыбнулась подруга именинницы.
Форкх меня дери, какая-то спланированная акция.
Я бросил взгляд на Алёну, та, неуверенно улыбаясь, едва заметно кивнула. Я говорил ей о том, что мне, возможно, придётся танцевать с именинницей, так что к этому Алёна была готова.
— Зинаида Семёновна, позвольте пригласить вас на танец, — я склонился в поклоне и протянул руку имениннице.
— Сочту за ещё один подарок, — краснея, ответила она.
Подав руку девушке, я вывел её в центр зала, где уже кружились несколько пар. Положив руку Зине чуть выше талии, я повёл ее в танце, время от времени поглядывая за парой Алена-Андорин. У ребят всё было вроде бы в порядке, правда Алёна выглядела растерянной. Интересно, что ей такого говорит Николай?
— Аскольд, спасибо, что пришёл, — прошептала Зина. Близко ко мне она не прижималась — держала целомудренную дистанцию. Однако на «ты» во время танца перешла, будто мы снова оказались на территории «Алой Мудрости».
— Не за что, я не мог проигнорировать твоё приглашение, — честно признался я.
— Приятно слышать, — отозвалась девушка. — Я… правда очень рада, что ты сегодня здесь.
— Мне тоже приятно слышать. Хоть и немного странно.
— Странно? — удивилась она.
— Ага. Мы не очень много общались друг с другом в школе, поэтому ты не можешь меня хорошо знать. Так откуда же такая радость?
— Эм… ну… — замямлила девушка. — Ну и глупости ты говоришь… Я знаю достаточно…
Интересно, как я бы воспринял эти слова и действия, если бы действительно был семнадцатилетним простолюдином? Сейчас-то мне всё ясно — девушка просто влюбилась в образ, выстроенный в её прекрасной головке. И, скорее всего, этот образ довольно близок к оригиналу. Ну а что? Я красивый, умный, сильный и взрослый — на фоне других-то школьников. Её реакции не удивительны, старшеклассниц вообще хлебом не корми, дай только в кого-нибудь влюбиться.
Вот только что мне делать с ещё одной влюблённой аристократкой? И, что важнее, что мне делать с её роднёй? Ведь непросто же меня пригласили…
— Пусть так, — не стал спорить я.
Дальше мы танцевали молча. Зина просто лучилась счастьем, а когда песня закончилась, девушка шепнула:
— Спасибо.
Я повёл её на место за столом, Андорин привёл Алёну. Моя спутница выглядела задумчивой.
— Всё в порядке? — тихо спросил я её.
— А? — чуть вздрогнула она. — Да, всё хорошо. Просто прекрасно!
Разговоры за столом вновь потекли в дружественной атмосфере. Музыканты ушли на перерыв, и как раз в это время к нашему столику подошёл один из Слуг Смирновых:
— Аскольд Игоревич, Артём Семёнович приглашает вас обсудить предстоящий третий тур всеимперского бойцовского турнира.
Какой «оригинальный» предлог.
Я бросил взгляд на гостей за столом.
— Идите, — чуть быстрее, чем требуют нормы приличия, выпалила Зина, а затем сгладив свою поспешность улыбкой, добавила: — Я прослежу, чтобы Алёна Дмитриевна не заскучала.
В очередной раз переглянувшись со своей спутницей, я поднялся с места и поклонился имениннице:
— Благодарю, Зинаида Семёновна. Идёмте, — ответил Слуге.
Глава рода ждал меня в своём кабинете, находящемся в дальнем крыле первого этажа. Мы прошли по длинному коридору, Слуга открыл дверь, и я увидел просторную комнату с массивным столом у окна. Двое мужчин сидели на кожаном диване по левую сторону, перед ними на журнальном столике стояли три чайные пары и тарелки с десертами.
— Проходите, Аскольд Игоревич, — любезно проговорил хозяин кабинета, указав на пустующее кресло.
Помимо самого Артёма Семёновича, тут находился и его брат — отец Зины, Семён Семёнович Смирнов.
— Отведайте кофе. Очень рекомендую, с юго-восточного Сиама привезли, — продолжал проявлять радушие хозяин.
Кофе и в самом деле имел весьма насыщенный и богатый вкус, о чём я и сообщил хозяину дома. Артём Семёнович же поведал, что упаковку ему подарили друзья, которые ведут дела с Сиамской знатью.
— Правда, может быть, и недолго эти дела будут ещё вестись, — озабоченно добавил он. — Там нынче неспокойно. И сейчас снова перешли к вооружённым действиям. Ну да не будем о политике. Скажите, Аскольд Игоревич, вы правда рассчитываете победить на всеимперском турнире? — спросил он, и два пристальных взгляда прилипли к моему лицу.
— Да, — ответил я и сделал ещё один глоток кофе. Хорош! Жаль, что «закрытый» сорт и в магазинах такой не купишь. Только в подарок и можно получить.
— Очень амбициозно, — покивал глава рода Смирновых. — И знаете, мне нравится эта ваша амбициозность. Но, что важнее, даже если вы не сможете выиграть турнир, скорее всего ещё несколько этапов пройдёте. Если, конечно, сразу не столкнётесь с будущими финалистами…
— Благодарю за вашу лестную оценку моих способностей, — кивнул я.
— Вы уже доказали свою огромную силу, победив прошлых финалистов второго этапа Юго-Востока Москвы. У вас бесспорно талант к управлению жи́вой. А кроме того вы также один из лучших учеников первого курса «Алой Мудрости». Не говоря уже о том, что смогли практически с нуля сделать неплохое состояние.
