— Похвала из ваших уст безмерно меня радует, — я поклонился. — Олеся Александровна, Святослав Владимирович, уверяю вас, я не опозорю звание одного из чемпионов Москвы. В этом году чемпионом империи вновь станет представитель столицы.
— Мы тоже так считаем, Аскольд Игоревич, — добродушно ответил генерал-губернатор, после чего взглянул на часы. — Через сорок три минуты начнётся награждение чемпионов, не пропустите.
Затем, вежливо попрощавшись, он вместе с супругой отправился приветствовать других гостей. Вообще, не только эта пара представляла семейство Демидовых на приёме. Сыновья генерал-губернатора с жёнами так же курсировали среди гостей. На таком большом мероприятии главе рода почти нереально уделить внимание каждому гостю лично. Личным приветствием генерал-губернатор отмечает наиболее значимых персон. А позже уже любой желающий сможет подойти к нему и поздороваться.
Тем временем к нам «потекли» очередные порции аристократов. Причём далеко не всегда подходили парами, иногда и по четыре человека — знакомые Алисы представляли великой княжне своих знакомых. Подходили и с детьми — трижды великой княжне бояре представляли своих сыновей и только раз дочку.
— Алиса Андреевна, Аскольд Игоревич, добрый вечер! Наконец-то мы до вас добрались, — улыбнулась нам Катя. Сегодня она была в вечернем платье шоколадного оттенка.
— Екатерина Алексеевна, Марат Маратович, добрый вечер, — ответила Оболенская.
— Рады вас видеть, — я обозначил лёгкий поклон.
То, что боярыня Морозова пришла с женатым вассалом в её случае — норма. Сегодняшний приём — первый большой приём после тайной войны бояр Морозовых и Никонских, о которой уже известно большинству представителей высшей аристократии. Из-за этого у Кати сегодня забот выше крыши — всем интересно, что произошло, и в каком направлении планирует дальше развиваться род Морозовых. Левашов в партнёрах — это не только вассал, но в первую очередь глава её рати и Мастер, внёсший огромный вклад в победу в этой войне.
— Вы, как всегда, бодры и полны сил, Екатерина Алексеевна, — с улыбкой проговорила Алиса.
— Положение регента рода обязывает, — вернула ей улыбку боярыня.
Хм, у меня де жавю! На миг показалось, что между боярыней Морозовой и великой княжной Оболенской даже воздух накалился.
— Екатерина Алексеевна, Марат Маратов, добрый вечер. Мы договорились с Алисой Андреевной посмотреть вместе награждение, не изволите ли составить нам компанию? — внезапно рядом с нами возникла Троекурова со своим Мастером.
— Здравствуйте, Софья Антоновна. Да, с большим удовольствием, — и все трое так «добродушно» улыбаются друг другу.
Со стороны действительно смахиваем на дружную компанию. Но внутри нет-нет, да ловлю на себе мимолётные пронзительные взгляды кого-нибудь из тройки.
О, Слуга Демидовых к нам идёт. Неужто за мной?
Сообщив нам, что вскоре начнётся награждение в танцевальном зале, Слуга сопроводил меня в этот самый зал, в котором возле одной из стен была сцена с кулисами и микрофонами. Одновременно другие Слуги «сгоняли» гостей в зал.
— Приветствую, чемпиона Юго-Востока, — когда я зашёл за кулису, со мной поздоровалась улыбчивая девушка в ярком оранжевом платье. Да и внешность у неё была яркой — зелёные глаза, объёмное рыжее каре с чёлкой.
— Приветствую, чемпиона Северо-Запада, — в тон ей ответил я. — Виктория Ефимовна, рад познакомиться с вами.
— Как и я с вами, Аскольд Игоревич. Я смотрела ваш финальный бой, — затараторила она. — Впечатляюще! Не терпится сразиться с вами!
— Если жребий будет благосклонен, обязательно сразимся, — отозвался я.
Тем временем за нашу кулису практически друг за другом поднялись двое парней. Первый был примерно моего роста, с каштановыми волосами и вихрастой причёской, одет он был в серый костюм тройку. На его лице застыла добрая полуулыбка, а взгляд карих глаз будто бы лучился теплотой. Интересно, многие ли принимают эту актёрскую игру за искренность? Очень сомневаюсь, что чемпион Северо-Востока, представитель Кремлёвского лицея и сын Министра вооружённых сил Российской Империи — простой наивный добрячок.
— Виктория Ефимовна, Аскольд Игоревич, добрый вечер, — он сразу поздоровался с нами. Похоже, с четвёртым он успел поздороваться раньше.
— Здравствуйте, Кирилл Михайлович, Александр Иванович, — радостно выпалила Виктория. — Ваши финалы я тоже смотрела! Вы такие восхитительные! Скорее бы начался третий тур, не терпится сразиться с кем-нибудь из вас! А лучше со всеми по очереди!
Какая непосредственность… Мне кажется, она бы нашла общий язык с Яной.
— Ну что вы, это невозможно, — будто ребёнку, принялся объяснять ей сын министра. — Максимум вы сможете сразиться с двумя из нас, и то, с одним только в финале. Ибо организаторы во время жеребьёвки помещают представителей одной местности в разные корзины.
— Кирилл Михайлович, Александр Иванович, рад знакомству с вами, — ровно проговорил я, обозначив поклон.
После меня слова приветствия произнёс и последний чемпион. Александр представлял Юго-Запад, он был выше нас с Кириллом, а волос на его голове было даже меньше, чем у меня. Одет он был в приталенную чёрную куртку с шестью пуговицами и стоячим воротником, очень сильно напоминающую военный китель (на его куртке было два герба: рода и учебного заведения). Да и вообще, сквозило в этом дворянине что-то армейское. Недаром он обучался в «Высшем Московском военном интернате» — особой старшей школе для юношей-аристократов, мечтающих посвятить себя службе в имперской армии.
Тем временем из-за противоположной кулисы на сцену с молодой женой вышел генерал-губернатор Москвы. К тому времени в танцевальном зале собрались уже почти все гости, и Демидов, кашлянув, начал свою речь:
— Дамы и господа! Я бесконечно счастлив приветствовать вас в стенах своего дома. Спасибо вам, что нашли время заглянуть к нам в гости. Благо и повод сегодня достойнейший — мы с вами собрались, чтобы чествовать юные дарования нашего славного города. Четырёх учеников старших школы, которые своей силой, доблестью и волей к победе отвоевали себе право представлять столицу на финальном этапе всеимперского бойцовского турнира! Я от всей души верю, что чемпионом империи станет один из этой четвёрки! Дамы и господа, встречайте наших героев!
И под громкие аплодисменты я со своими новыми знакомыми вышел на сцену.
Сама церемония награждения прошла без каких-либо неожиданностей. Главной интригой для меня было, что же подарит генерал-губернатор. Где-то в глубине душе я готовился стать обладателем ещё одного полезного артефакта, как после победы на школьном этапе.
Но, увы, генерал-губернатор Московский оказался чуть более скуп, нежели великий князь Тверской. Хотя, наверное, можно считать смягчающим обстоятельством, что ему четыре подарка пришлось дарить, а не один.
Очаровательная жена генерал-губернатора своей лёгкой ручкой торжественно повесила нам на шеи тяжёлые золотые именные медали, украшенные драгоценными камнями. Очень дорогая безделушка для простолюдина, но всего лишь памятный подарок для аристократа из сильного рода.
