Ранние гоминины, представленные австралопитеками анамским и афарским, объемом черепа (размером головного мозга), строением черепа и зубов почти не отличаются от человекообразных обезьян, таких как шимпанзе и горилла. Однако они ходили на двух ногах, как мы. Прямохождение самых ранних гоминин, скорее всего, не исключало умения лазать по деревьям и крутым склонам, в отличие от облигатной двуногости более поздних гоминин.
После Australopithecus afarensis древние гоминины, распространившиеся по всей Южной и Восточной Африке, демонстрируют разные адаптивные стратегии, позволявшие им выживать во все более холодной и сухой среде обитания. Австралопитеки позднего плиоцена отличались способностью поедать и переваривать гигантские объемы низкопитательной растительной пищи. Об этом свидетельствует гипертрофированный жевательный аппарат. Например, коренные зубы Australopithecus/Paranthropus aethiopicus были такими же большими, как у современной гориллы, но тело составляло лишь одну четвертую ее тела. Это значит, что им приходилось поедать столько же пищи, сколько и гориллам, но дорастали они едва до четверти размера горилл; иными словами, их пища была настолько бедной, что им приходилось есть очень много для получения требуемых питательных веществ и калорий.
В отличие от этого, род Homo (наша эволюционная линия), появившийся в позднем плиоцене и раннем плейстоцене, в большей мере полагался на животную пищу (мясо) и имел более крупный мозг. В общем, добыть животную пищу можно было двумя способами: подбирать остатки добычи хищных животных или самостоятельно охотиться на живую дичь. Линии, добывавшие пищу как падальщики, Homo habilis и Homo rudolfensis, использовали каменные орудия, чтобы раскалывать крупные кости конечностей и извлекать питательный костный мозг.
Другой вид рода Homo, Homo erectus (иногда также называемый Homo ergaster), ближе связан с анатомически современными людьми, чем и Homo habilis, и Homo rudolfensis. Homo erectus делал и использовал каменные орудия для охоты на живую дичь. Богатый белками и жирами рацион, обеспечиваемый охотой, позволял ему иметь головной мозг и тело большего размера. Homo erectus был активен в дневное время, избегая конкуренции за живую дичь с другими, в основном ночными хищниками. Это стало возможным благодаря терморегуляции посредством потоотделения и более длинным конечностям, лишенным шерсти. Голое тело, в свою очередь, привело к появлению такой полезной адаптации, как выработка меланина, защищающего от опасного ультрафиолета в дневном зное Экваториальной Африки. Древние люди имели большое тело и большой мозг, лишились шерсти и вследствие этого стали темнокожими. Они ходили на двух ногах почти так же, как современные люди.
Род Homo был первой линией гоминин, распространившейся за пределы Африки, о чем свидетельствуют многочисленные ископаемые находки в Европе и Азии. Почему и как гоминины покинули Африку и расселились по всему миру? Согласно общепринятой модели, первые виды рода Homo появились в Африке около 1,8−2,3 млн лет назад. Хорошо приспособленные к охоте благодаря большому мозгу и большому телу, они последовали за крупной дичью в Европу и Азию примерно 700 000−800 000 лет назад, когда та покинула Африку из-за изменения климата.
Однако недавние исследования заставляют пересмотреть эту модель. Теперь известно, что возраст старейшего Homo в Европе (Homo georgicus, найденный в грузинском Дманиси) и старейшего Homo в Азии (Homo erectus, обнаруженный на острове Ява в Индонезии, иначе, яванский человек) достигает 1,8 млн лет, что почти равно возрасту самого раннего африканского Homo erectus. В результате этого некоторые ученые настаивают на азиатском, а не на африканском происхождении рода Homo. Homo georgicus имел маленький мозг и маленькое тело, что явно противоречит гипотезе об охотниках, господствовавшей до недавнего времени. До сих пор, однако, ни одну новую гипотезу нельзя назвать достаточно убедительной для того, чтобы она стала общепринятой моделью.
Как гоминины перебрались из Африки в Евразию? Их распространение по миру не было результатом целенаправленного перемещения. Скорее всего, это был естественный процесс, обусловленный ростом численности и популяционного давления или, возможно, следованием за мигрирующей дичью. В таком случае можно предположить, что распространению предшествовал рост рождаемости и снижение смертности. Мы часто говорим о проблемах, связанных со взрывным ростом населения в Новейшее время, у ранних же гоминин рост рождаемости в мобильных популяциях затруднялся из-за сложности перемещения с несколькими детьми на руках, поскольку все имущество также приходилось нести на себе.
У современных людей ребенок считается более-менее самостоятельным с шести-семи лет, так что для ранних гоминин был бы идеален промежуток около пяти-шести лет между рождениями, чтобы старший ребенок хорошо ходил сам к тому времени, когда родится следующий. Действительно, в мобильных популяциях, например у народа!кунг, интервал между родами составляет около пяти лет. Заселение новых территорий, обусловленное ростом рождаемости, должно было свидетельствовать о сокращении этого интервала, а также о наличии системы социальной поддержки, позволяющей разделить с кем-то заботу о более чем двух детях, едва умеющих ходить. Эту социальную поддержку мог оказывать отец (гипотеза самца-кормильца, или модель Лавджоя) или бабушка по материнской линии (гипотеза бабушек) – споры продолжаются, и вопрос далеко не разрешен.
В среднем плейстоцене с распространением гоминин в Евразии начали складываться региональные популяции с региональными признаками. Названия видов часто даются по этим популяциям, но взгляды на достоверность такой классификации расходятся. В настоящее время в качестве европейских видов признаются Homo heidelbergensis и Homo neanderthalensis. В Африке, месте рождения рода Homo, это Homo erectus/ergaster и Homo heidelbergensis (предположительно, совершивший обратную миграцию из Европы в Африку). В Азии – Homo erectus. Другие виды среднего плейстоцена выделяются на основе свидетельств из одного-двух мест раскопок или пары окаменелостей, например Homo cepranensis (фрагмент скелета из Чепрано, Италия), Homo antecessor (раскопки в Атапуэрке, Испания), Homo floresiensis (остров Флорес, Индонезия) и Homo rhodesiensis (Кабве, Замбия). Заслуживают упоминания еще двое, раннеплейстоценовый Homo georgicus и денисовский человек, обнаруженный недавно в Денисовой пещере в России.
Все ли эти виды являются достоверно определенными? В палеоантропологии принято объявлять об открытии нового вида всякий раз, как ископаемые останки обнаруживаются в новом регионе. Неясно, однако, принадлежат ли эти окаменелости с собственными названиями к разным биологическим видам, особенно если вид связан с единственным местом раскопок – скорее всего, рано или поздно он будет отнесен к другому биологическому виду с более широким региональным распределением. Известным примером является пекинский человек, открытый в пещере Чжоукоудянь в Китае, названный Sinanthropus pekinensis, позднее отнесенный к виду Pithecanthropus erectus вместе с яванским человеком, а затем, после повторного пересмотра, к Homo erectus, превратившись из питекантропа в человека. Это лишь один из многих случаев.
