– Мы пока идём, – повторил Шилов. – «Шидун» остановился, а мы пока идём. К полюсу.
И никто не поправил капитана, никто не сказал, что «Шидун» остановился после того, как в него ударил красный луч. Потому что сейчас это не имело значения – ведь они идут.
Они идут к полюсу, чтобы увидеть звёзды.
///
Сосредоточенный огонь по загадочному устройству из всех орудий. В «тарелку», в основание, в поворотный механизм – конструкция была мощная, очень крепкая и надёжная, поэтому по ней лингийцы били с особой старательностью. А из пулемётов – из всех стволов – по строениям. Тяжёлые пули, больше походящие на лёгкие снаряды, без труда прошивали стены, окна, крыши и вдребезги разносили всё, что находилось внутри. А следующие летели дальше, ещё дальше, пробивали перегородки и перекрытия, добираясь до всех помещений станции, кроме подвальных, которые находились на глубине полутора метров. Только туда не добивали пули из шестиствольных «Гаттасов».
«Стремительный» начал артиллерийскую атаку издалека, с трёх лиг, а поскольку РН06 лежала перед ним как на ладони, удар получился безжалостным. За те восемь минут, которые потребовались сбрасывающему ход импакто, чтобы подойти к команде Панара и забрать егерей в «корзину грешника», станция РН06 была стёрта с лица земли. Здания в клочья, в двух начался пожар, остальные проще снести и выстроить заново. Ряды антенн разрушены, сами они валяются на земле. А украшение станции – загадочная «тарелка», из которой вырывался красный луч, – сорвана с механизма и продырявлена в нескольких местах…
Магистр и полковник Желерд рассчитывали, что, увидев три крейсера, один из которых – тяжёлый, дер Шу побежит, и выстроили план, исходя из этого предположения. Выстроили, несмотря на предупреждение Сямчика, который сказал, что дер Шу не отступит.
«Любой человек испугается на его месте», – сказал Магистр.
«Он вас удивит», – ответил галанит.
И оказался прав.
Магистр и полковник Желерд ошиблись, и эта ошибка стоила им станции РН06.
– Ты должен был нас бросить, – проворчал поднявшийся на мостик Панар.
– Я тоже рад тебя видеть, – хладнокровно ответил дер Шу.
– Теперь мы не успеем уйти. – Штаб-майор кивнул на приближающиеся крейсеры. – Скоро они выйдут на дистанцию артиллерийского огня.
– Примерно через три минуты, если дальномер не врёт.
– А мы не успеем набрать скорость.
– Нам не нужно её набирать. – Дер Шу посмотрел на удивлённого Панара, покачал головой и улыбнулся: – Вы все забываете, что мы на Близняшке. – И склонился к переговорной трубе: – Астролог!
///
– Что они делают?! – удивился Магистр.
– Самое логичное, что можно делать в их обстоятельствах, – прыгают на Мартину, – хмуро объяснил Капитан. – Они разобрались в том, что здесь происходит, и стали использовать близость планет так же, как мы.
– Да уж, они не теряются.
– Угу…
– И очень быстро наглеют. – Магистр коротко выругался. – Они действительно надеются уйти?
– А на что им ещё надеяться? – подал голос Третий. – Только на то, чтобы затеряться на большой планете. К тому же галаниты сказали, что «Стремительный» – очень быстрый крейсер, скорость которого сравнима со скоростью рейдера. Мы можем попросту его не догнать.
– Хочет выйти из зоны наблюдения и спрятаться?
– Например.
– Что это ему даст?
– Передышку.
Несколько мгновений на мостике «Бардукраля» царила тишина, после чего Капитан буркнул:
– Пожалуй, я поступил бы так же.
– Любой из нас поступил бы так же, – улыбнулся Третий.
Потому что больше лингийцам ничего не оставалось. Потому что три боевых цеппеля урийцев так близко, что набрать скорость «Стремительный» не успеет, и выход один – Мартина.
– Свяжитесь с Оперативным центром, я хочу знать, куда прыгнули лингийцы, – распорядился Магистр. – И подготовьте орудие Шперге – возможно, нам придётся открыть огонь на выходе из Пустоты.
///
Дер Шу был прав почти во всём.
Но «почти» – величина не абсолютная, оставляет пространство для манёвра, и потому дер Шу оказался не прав. Он решил, что уничтожение РН06 обезопасит его от преследования, но ошибся: уничтожение РН06 обезопасило его только от удара с Близняшки. Зона поражения красным лучом была ограничена, а вот «дальний глаз» смотрел намного шире, видел больше, и территория, которую контролировала РН06, просматривалась с трёх соседних наблюдательных станций типа СН. Они не могли ударить, но видели происходящее. И едва «Стремительный» оказался на соседней планете, его координаты были переданы в Оперативный центр, а из него – Магистру, который тут же приказал эскадре прыгать.
Однако дер Шу об этом не знал…
– Цеппель на Мартине, капитан! – по-уставному доложил рулевой.
– Я вижу! – Прощальный «пинок Пустоты» получился изрядным, крейсер тряхнуло так, что дер Шу едва устоял на ногах, но устоял и уверенно взялся за переговорную трубу: – Астролог!
– Капитан?
– Нам нужно вернуться на Близняшку!
– Вы что-то на ней забыли?
В действительности астролог знал план дер Шу – запутать преследователей одним или двумя прыжками с планеты на планету, – а пошутил только потому, что у него было время шутить.
– Она мне понравилась.
– Не менее семи минут, капитан, я не смогу запустить астринг раньше.
– Я помню, – вздохнул дер Шу. – Как только сможешь – прыгай без приказа.
– Да, капитан.
Дер Шу отставил трубу и посмотрел на Панара. Штаб-майор вздохнул, но промолчал.
Семь минут…
Много это или мало? Сумеют ли преследователи засечь местонахождение «Стремительного» и прыгнуть следом? А если сумеют, то как скоро они появятся? Переходы через Пустоту – даже одинаковые, с одного и того же места в одно и то же место – занимают разное время. Один цеппель пройдёт за четыре минуты, другому понадобится десять, а в следующий раз получится наоборот. Никто не знает, как надолго Пустота задержит тот или иной корабль, и потому сейчас речь шла о банальном везении: если преследователи задержатся, лингийцы успеют уйти, прыгнут в пустынный район Близняшки и так, возможно, спасутся…
Не задержались.
Урийцы не задержались, а лингийцы не спаслись.
Не повезло…
«Окно» перехода распахнулось через три с половиной минуты. Распахнулось в десятке лиг от «Стремительного», и из него неспешно вывалился здоровенный доминатор.
– Астролог?!
– Пока не могу, капитан.
Не повезло. Просто не повезло.
Но надежда всё равно оставалась, ведь с десяти лиг артиллерийская дуэль получается не столь убийственно жестокой, как вблизи, на расстоянии прямой наводки, доминатору нужно их засечь, развернуться, подойти, потратить драгоценные минуты, а «Стремительный» в это время может играть высотой, подниматься выше, не позволяя доминатору использовать пушки…
