Ведь Пустота убивает.
Причём самыми разными способами…
Корабельные астрологи ходили к ведьмам, активно употребляли всё, что помогало или им казалось, что помогает, привести в норму сознание после межзвёздных прыжков, и снова усаживались в астринги, не в силах отказаться от ощущения Пустоты. Но даже у них был некий «табель о рангах», ведь одно дело – ходить в составе Астрологической экспедиции на неисследованные планеты и совсем другое – вечно прыгать меж двух-трёх планет на потрёпанном «купце». Да, Пустота была и там, и там, но для некоторых астрологов детали имели важное значение, и Каспар Туск был именно таким. Молодой парень, амбиции которого ещё не сожгла Пустота, мечтал об опасных приключениях и больших статьях во всех газетах Герметикона, мечтал стать героем и нанести своё имя на звёздную карту, мечтал о славе и упоминании в научной среде… А сам таскал унылый грузовик между Анданой и тремя ближайшими планетами. И это его убивало быстрее, чем Пустота.
– На многих планетах Герметикона работают вербовщики, – рассказал Матиас капитанам. – Не массово, конечно, – стараются не привлекать к себе внимания, но работают эффективно. Основная направленность – астрологи и старшие офицеры цеппелей, как я понимаю, с подготовкой этих специалистов на Урии существуют серьёзные проблемы. Ещё вербуют ведьм для астрологов – у них уже есть небольшая колония спорки.
– Чем привлекают?
– В основном – деньгами. А таких, как Туск, – возможностью побывать в не известных Герметикону мирах.
– И он повёлся? – удивился Алецкий.
– Ему понравилась идея пересесть с грузовика на импакто, – сухо объяснил Шилов. – Астрологов вербовщики предпочитают молодых – их легче увлечь. Офицеров ищут злых, недовольных существующим порядком, как нашим, так и галанитским. Но ищут именно недовольных – пиратов, контрабандистов и прочих преступников не рассматривают.
– Они ненадёжны, – обронил Жакомо.
– Да, – согласился Шилов. – За преступниками нужен глаз да глаз, а вот недовольных нетрудно сделать верными.
– Так и формируется третья сила.
– Согласен.
– Вы серьёзно думаете, что кто-то формирует здесь третью силу? – изумился Алецкий. – Что отсюда, с окраины Герметикона, кто-то собирается угрожать и нам, и галанитам?
– А что не так? – поднял брови Шилов.
– Один только Лингийский союз объединяет десятки планет, а такое сообщество есть у всех миров Ожерелья! А есть независимые миры. Есть галаниты с их объединением! – Алецкий покачал головой: – Мне кажется, друзья, вы сильно переоцениваете тех, с кем мы столкнулись. Им не по зубам стать третьей силой, просто не по зубам.
– Во-первых, мы не знаем, сколько планет они контролируют, – мягко напомнил Матиас. – Во-вторых, у них есть астрелий и умение с ним работать. Это более чем серьёзно.
– И есть амбиции, – добавил Жакомо.
– Совершенно верно, капитан.
– Откуда вы знаете об амбициях?
– Они уже уничтожили две Астрологические экспедиции, и всё ради того, чтобы сохранить своё существование в тайне. Они не хотят, чтобы мы знали, на что они способны, чтобы мы вообще узнали о них. – Старик пожал плечами. – На мой взгляд, намёк более чем прозрачный.
Шилов помолчал, позволяя Алецкому обдумать услышанное, после чего вернул себе слово:
– Противник выстроил весьма грамотную систему, каждая часть которой имеет доступ лишь к необходимой информации. Поэтому ни наш новый друг астролог Туск, ни наш старый друг – капитан «Яртекмунуля» Брызджынски понятия не имеют ни об астрелии, ни о том, какие сюрпризы нам приготовили. Их это не касается. Единственное, что они знают, так это то, что Мартину урийцы рассматривают в качестве передового рубежа – ведь другого пути к ним у нас пока нет – и надёжно её защитили.
– Не так уж надёжно, – обронил Жакомо, набивая трубку.
– Что вы имеете в виду? – поинтересовался Шилов.
– То, что мы до сих пор живы и нас не выследили.
– Да, – поразмыслив, согласился Матиас.
– Да, – подтвердил старик, раскуривая трубку.
И тон, которым капитаны произнесли короткое «да», показал Алецкому, что в устах лингийцев оно означает намного больше, чем он сумел услышать.
– Что? – спросил он.
Лингийцы переглянулись, после чего Жакомо объяснил:
– Это оставляет шансы, – и пыхнул трубкой.
Но объяснение не показалось Алецкому достаточным:
– Шансы на что?
– Шансы сообщить нашим о том, что здесь творится. – Шилов достал из планшета два конверта и протянул капитанам. – Я сделал три одинаковых, весьма подробных отчёта о том, что здесь узнал, и тот из нас, кому повезёт вырваться, обязан доставить документ в Главный штаб Лингийского воздушного флота.
– Не в Астрологический флот? – уточнил Алецкий.
– С твоего позволения, дружище, я прошу доставить отчёт именно военным.
– И именно лингийцами?
Шилов и Жакомо вновь переглянулись, после чего старик пожал плечами:
– Кому угодно из Ожерелья, кроме галанитов.
– Даю слово.
– Спасибо.
Жакомо небрежно сунул конверт во внутренний карман и осведомился:
– У тебя есть план?
Дав понять, что пора продумать дальнейшие шаги.
– Итак, нам достоверно известно, что с северной полярной области Мартины видны звёзды. Наши звёзды. То есть путь домой мы знаем. – Шилов помолчал. – Рискованный? Да, очень рискованный, но он есть, и мы обязаны приложить все силы, чтобы вернуться на Пелеранию.
– Даже с вашей помощью я подниму «Дрезе» не раньше чем через два-три дня, – размеренно произнёс Жакомо. – Причём через два – в режиме чуда.
– К чему вы клоните? – вежливо спросил Матиас.
– Не ждите меня.
Капитан «Шидуна» отвернулся, чтобы лингийцы не увидели появившееся на его лице выражение облегчения. Они не увидели. Но прекрасно поняли, что стояло за жестом. И вновь переглянулись.
– Ждать не будем, но вас не бросим, капитан. Я предлагаю сделать так. – Шилов перевёл взгляд на Алецкого: – Мы с тобой отправимся к полюсу, отыщем звёзды, и ты прыгнешь на Пелеранию. Если возникнут проблемы, я прыгну следом, если нет – вернусь за «Дрезе».
– В чём смысл возвращения?
– Мне нравится ходить по Мартине, капитан, здесь красиво и необычно.
Алецкий нахмурился, не понимая, издевается над ним Шилов или же просто пошутил, а Жакомо усмехнулся:
– Спасибо, Матиас.
– К вашим услугам, капитан.
И Алецкий неожиданно понял, что не знает другого капитана, который бы вернулся. В этих обстоятельствах. Невыносимых. Страшных. Девятнадцатая Астрологическая погибла, три оставшихся корабля неизвестно где, враги больше не появлялись, но их ещё много и они не остановятся, пока не уничтожат незванных гостей, – в этом нет сомнений. Обстоятельства таковы, что с Мартины необходимо уходить при первой же возможности, но Шилов дотащит «Шидун» до полюса, убедится, что прыжок совершён, и вернётся за «Дрезе». Потому что «092» вооружён, а «Дрезе» – нет, и кто-то должен его прикрыть.
