Поскольку англосаксы в ходе рукопашной схватки под холмом сбились в толпу, то размахивать в ней тяжелыми секирами в полную силу уже не было возможности. Истребление пеших королевских воинов-ополченцев велось безжалостно: когда уцелевшая часть их все же пробилась на вершину холма Сенлак, там уже орудовала мечами и копьями конные рыцари.
При виде всего этого король Гарольд Саксонец не растерялся, приказав остававшимся на вершине холма воинам сузить фронт, то есть сплотить ряды. Но таким образом часть занимаемой ранее позиции отдавалась врагу, численное превосходство которых теперь становилось несомненным.
Одновременно лучники и арбалетчики герцога (он приказал им вести навесную стрельбу) вновь сменили позицию для стрельбы. Теперь они поражали королевских воинов ливнем стрел на вершине холма с возвышенного места. Те сразу стали нести большие потери, поскольку их ответное кидание стрел не шло ни в какое сравнение. К тому же в окружении короля лучников и арбалетчиков стало намного меньше, поскольку немалая часть этих легковооруженных воинов оказалась в толпе тех, кто «скатился» с холма вниз.
Герцог Вильгельм отдал стрелкам новый приказ: кидать стрелы почти вертикально, чтобы они падали на строй пешего неприятеля дождем и поражали его в не защищенных щитами местах. Хронист записал, что многие англосаксы на вершине холма по этой причине «были ранены в голову и лицо, потеряли глаза, так что все стали бояться поднимать их и оставлять лица открытыми».
Так в историческом Гастингском сражении наступил перелом. Конные нормандцы, гоня перед собой ударами копий и мечей пеших ополченцев, стали подниматься на вершину холма. Рыцари по приказу герцога старались взять тех противников, кто сражался вокруг короля, в кольцо, чтобы не дать им уйти и истребить их.
Считается, что в этой фазе сражения нормандцам удалось разрушить какую-то часть палисада, вероятно, проделать в нем некоторое число проходов. Это позволило нападавшим наемникам герцога – и конным рыцарям, и пешим воинам-копьеносцам, и лучникам с арбалетчиками – ворваться на вершину мелового холма Сенлак, возможно, с нескольких сторон, то есть еще и с флангов позиции англосаксов. Это и предрешило окончательный исход битвы в пользу Вильгельма Завоевателя, в пользу французского герцогства Нормандия.
Под королем Гарольдом была убита лошадь. Тогда ему подвели новую, и англосаксы, воины-хускарлы вновь увидели своего венценосного полководца на коне, сражавшегося наравне с ними, подбадривающего их. По другой версии, король Гарольд Кроткий отважно бился в пешем строю вместе со своими братьями, которые не оставили его в последнюю минуту.
Вполне вероятно, что конных воинов у англосаксов на вершине мелового холма могло и не быть вообще, но конь для короля должен был найтись в любом случае. Хроники тех лет о том света не проливают, а в последующих письменных источниках о последних минутах жизни короля Гарольда Несчастного рассказывается весьма противоречиво. В зависимости от того, кто водил пером по бумаге и кому был нужен именно такой «правдивый» рассказ.
Конец Гастингской битвы был для истории трагичен. В кровавой рукопашной схватке погибли героями королевские братья эрлы Леофвин и Гирт. По ряду сведений, они пали в рукопашной схватке не в конце битвы, а в ее начале, утром.
Вскоре Гарольд Несчастный, смертельно раненный вражеской стрелой в правый глаз и уже умирающий, приказал англосаксам отступить. Те стали отходить с холма к ближайшему лесу, яростно отбиваясь от наседавших конных рыцарей, которые по лощине «разрубили» позицию противника надвое и тем самым привели толпу ополченцев в окончательное расстройство.
По одной версии, король, сраженный вражеской стрелой, упал с коня. По другой версии, смертельное ранение он получил тогда, когда стал сражаться пешим с мечом в руках в первом ряду датчан-хускарлов. Это случилось уже в финале схватки на вершине холма: атакующие нормандцы прорвались через палисад и напали на королевских телохранителей, коими являлись хускарлы. Было это где-то около пяти часов вечера.
По третьей версии, король Гарольд Несчастный был ранен стрелой в глаз не смертельно. Он вырвал стрелу и продолжал биться мечом. И смерть правитель англосаксов принял от многих разящих ударов мечей, поскольку нормандцы, окружившие его, распознали в нем вражеского монарха.
Некоторые хронисты называют стрелу, смертельно поразившую Гарольда, «шальной», то есть не прицельно пущенной в него. Но думается, что король одним своим дорогим воинским снаряжением и командным видом должен был обращать на себя внимание многих вражеских лучников и арбалетчиков. Вот они и охотились должным образом за предводителем вражеского войска с самого начала битвы. То есть случилось то, что истории известно по любой войне.
У авторов исторических писаний Вильгельма Мальмсберийского и Ги Амьенского есть еще одна версия гибели английского короля. Они пишут, что герцог, находившийся на небольшой высоте перед холмом и наблюдавший (командовавший) ходом битвы, видел, сколь жестоко проходила схватка на вершине Сенлока, и решил в очередной раз побывать в гуще схватки, на этот раз с датчанами-хускарлами, зная, что это королевские телохранители.
Герцог поспешил на вершину холма, усеянного сотнями павших людей. Вместе с ним туда понеслись Евстахий Булонский, Гуго де Понтье и один из сыновей Готье Жиффара, сеньора Лонгвиля и несколько безвестных рыцарей из личной охраны правителя Нормандии. Хронисты здесь ошибаются в том, что уставшие за день кони не могли уже скакать галопом, да еще на высоту.
Эта группа тяжеловооруженных всадников ввязалась в схватку с хускарлами, в рядах которых пешим бился Гарольд. После того, как в бой ввязался герцог со своей рыцарской свитой, король англосаксов пал под ударами конных врагов. Первый удар копья пробил деревянный щит и ранил Гарольда Несчастного в грудь. Другой удар копья пришелся ему в лицо, третий попал в живот. Хронисты называют тех, кто наносили удары тяжелыми рыцарскими копьями: сам герцог, граф Булонский и граф Понтье.
«Отличился» же четвертый из нападавших, сын Готье Жиффара, который ударом меча рассек королю бедро и забрал в качестве личного трофея ногу павшего Гарольда. К описанию этого «боевого эпизода» Вильгельм Мальмсберийский, преклонявшийся перед Вильгельмом Завоевателем, добавляет, что герцог, «ужаснувшись таким зверством, изгнал этого рыцаря из своего войска».
Те же хронисты пишут, что победителям в той схватке крепко досталось от королевских телохранителей. В конце битвы у Вильгельма Нормандского в руках осталось только сломанное древко копья. Граф Евстахий Булонский получил такой сильный удар копьем в спину, что из рта и носа у него пошла кровь, однако кольчуга спасла жизнь всадника, и он полумертвый был вынесен на руках из битвы.
…Сражение завешалось под вечер. По приведенным выше версиям, падение сраженного короля Англии на землю и последовавший сразу за этим приказ умирающего Гарольда оставить Тельхэмский холм привели в смятение если не большую часть королевской армии, то ее ополченцев, несомненно. Хускарлы по-братски не хотели отступать перед врагом, хотя им грозила только смерть. Сдача в плен считалась для их родов крайне позорным делом, ведь они являлись прямыми наследниками датских викингов.
