Считается, что, не став дожидаться подхода ополчений из Нортумбрии и Мерсии (северных областей Англии), Гарольд Кроткий, поостыв от спешки, собрал в столице все наличные там воинские силы. По всей вероятности, он посчитал, что набранного войска вполне хватит, чтобы одержать викторию у Гастингса, а остатки неприятельских войск сбросить в море.
В одной из редакций «Англосаксонской хроники» утверждается, что король Англии, торопясь сразиться с новыми завоевателями, выступил из Лондона лишь с половиной тех воинских сил, которыми реально обладал на время Гастингской битвы. Думается, что такое утверждение безвестного автора-хрониста близко к истине.
О такой его уверенности в победе говорит следующий факт. Гарольд приказал английскому флоту покинуть устье Темзы и перейти к Гастингсу, взять там контроль над проливом Ла-Манш и тем самым отрезать нормандцам единственный путь к отступлению во Францию или бегству туда же. Если бы твердой уверенности в победе у него не было, то такого приказа флоту Англии из уст монарха, скорее всего, не последовало.
Днем 13 октября пешая королевская армия англосаксов прибыла в окрестности города Гастингса. Считается, что она совершила за 48 часов изнурительный марш-бросок в 90 километров (!) по плохим, размытым прошедшими дождями дорогам. Возможно, Гарольд рассчитывал на свое внезапное появление перед неприятелем, хотел застать его врасплох, как это случилось у Стамфорд-Бриджа. Противник же здесь был иной. Конные дозоры, рассылаемые из лагеря герцога по дорогам, свою задачу выполнили.
Король Гарольд Несчастный так торопился сразиться с новым неприятелем, что не стал тратить время на ожидание подхода сильных числом ополчений Мерсии и Нортумбрии. Важно было то, что они отличились в сражении при Стамфорд-Бридже, показав высокий боевой дух. Это и стало одной из главных причин его жестокого, гибельного поражения в битве у Гастингса. В этом исследователи вполне единодушны.
Побудь король в Лондоне еще два или три дня, он привел бы к Гастингсу армию большую на несколько тысяч хороших воинов. Это у исследователей ни вчера, ни сегодня особых разногласий не вызывает. Они единодушно считают, что Гарольд очень торопился к Гастингсу, то есть к своей погибели. Это был какой-то рок, который висел над Гарольдом Несчастным, не правившим Англией даже одного года.
Выбрав для битвы недалеко от города Гастингса большой пологий холм Сенлок, английский король сразу же расположил на нем прибывшие с ним войска. Холм был меловый, с крытым обратным скатом, за которым начинался густой лес, который топор лесоруба особо и не трогал. Сенлок на две части рассекала неширокая лощина, уходящая в лесную чащу, которая могла служить путем отступления в случае неудачного исхода битвы. Гребень высоты был неровен.
Приметный холм и его окрестности по сей день называются местными жителями словом «побоище». Ныне он носит название Бэттл Хилл. Считается, что прошедшие столетия заметно изменили внешний облик высоты, которая стала местом исторического сражения, да и окрестностей самого Гастингса.
Особенностью этой высоты на той лесистой и болотистой местности состояла в том, что мимо холма, у его подножия проходила дорога на север, к переправе (броду) через реку Ротер. Болота, подходившие с двух сторон к Сенлоку, не позволяли обойти его ни пешим, ни конным.
Считается, что холм находился от лагеря завоевателей в семи милях. Такое расстояние позволяло выслать вперед дальние дозоры, которые могли своевременно известить короля о начальном движении вражеского войска по одной-единственной дороге, проходившей по болотистой местности. Неприятель мог подойти к Сенлаку подуставшим, что виделось немаловажным фактором в начале сражения.
Не находясь в визуальном соприкосновении с соперником, герцог, возможно, изрядно поволновался, гадая о его возможных движениях. Есть сообщения, что часовые-нормандцы вечером заметили издали большое число англосаксов, которые передвигались под прикрытием леса. Так что завоеватели должны были опасться внезапного ночного нападения на свой стан. Однако в замыслах Гарольда на битву ночной атаке места не нашлось.
Холм Сенлак именуется в истории еще и как Тельхэмский холм. Ему часто приписывается слово «мрачный». Поэтому можно судить, что с этой белесой (меловой) высотой у жителей южной Англии еще с древности были связаны какие-то не самые добрые воспоминания и предания. В противном случае в исторических писаниях не появился бы «мрачный Тельхэмский холм».
Гарольд построил свою армию одной сомкнутой неглубокой массой: он мог быть уверен в профессиональных способностях своих ратников, только-только одержавших убедительную победу над викингами и мятежниками. Многие из них сражались не копьем, а более мощным оружием – секирой. Она была любимым национальным оружием германского племенного союза саксов. Секиры прорубали кольчуги, крушили любые шлемы и щиты той эпохи. Ими же калечились лошади в боевых, то есть защитных убранствах. Но для размаха секирой воин должен был иметь достаточно пространства, иначе удар терял убойную силу.
Был доставлен запас стрел для луков и арбалетов, которые возились в бочках или корзинах. Такие же значительные запасы стрел имелись в отрядах герцога Вильгельма. Над этим потрудилось немало ремесленников, да и самих воинов в городе Руане, других крепостях Нормандии.
К слову говоря, стрелы, особенно арбалетные, в рыцарское Средневековье являлись ходовым товаром и были действительно ходовым товаром. Изготовление стрел, особенно оперенных, являлось делом трудоемким. Считается, что когда появилось огнестрельное, весьма еще несовершенное ручное оружие, оно «отправило в историю» более дальнобойные тогда луки по той причине, что отливка пуль из свинца занимала у военного человека гораздо меньше времени, чем изготовление оперенных стрел.
Высота, созданная природой из меловых пород, находилась на дороге, ведущей к укрепленному лагерю Вильгельма Завоевателя. Считается, что его соперник, заняв Сенлок, хотел перекрыть врагу путь во внутренние области Англии и заставить его сражаться вблизи морского берега. К тому же позиция англосаксов держала под контролем дороги, которые вели из Певенси и Гастингса, в том числе и стратегически важную в той ситуации хорошую дорогу на столичный Лондон.
Королевские воины, окрыленные недавней убедительной победой над викингами из Скандинавии, держались бодро. Всю ночь с вершины Сенлака во вражеский стан неслись воинственные песни, прерываемые веселыми криками и звоном мечей, ударяемых о деревянные щиты. Только у немногих воинов они были обиты крест-накрест железными полосами. Так англосаксы воодушевляли себя перед новой битвой, которая для многих из них окажется последним днем бренной жизни.
Исследователи достаточно единодушно оценивают стратегическую ценность позиции англосаксов у Гастингса. Это свидетельствует о том, что король Гарольд хорошо знал дорожную сеть страны, ее географию. Так что занятие королевским войском огромного мелового холма у городка случайностью назвать никак нельзя. Думается, что герцог Вильгельм сумел по достоинству оценить полководческое решение своего соперника.
…Если судить по законодательсву Английского королевства, страна обладала значительной военной силой. По призыву монарха под его знамена обязан был встать каждый лично свободный человек. Но государство англосаксов не пользовалось правом сбора всеобщего народного ополчения на протяжении двухсот лет (!), и организация его была утрачена.
