Языки пламени устремились к «Кракену». Ещё миг, и корабль окружило кольцо ослепительного света. Фин поспешил закрыть ладонями лицо. Реми сумела опустить корабль чуть ниже и увернуться от огненной атаки, но края парусов всё равно загорелись. Штурмыши забегали по реям, подручными средствами пытаясь потушить языки пламени, которые то здесь, то там облизывали оснастку.
— Вам известно, как давно я ждал! — проревел Король Соли и Песка. — Мой голод с каждым часом всё сильней, мне требуется топливо, чтобы его утолить! Я должен что-то покорить! — Он высоко вскинул руки, и по его команде горы вокруг него как будто смиренно склонили вершины. И тут до Маррилл дошло: вообще-то горы размягчаются и оседают, погружаясь в лежащие ниже долины, которые вот-вот поглотят их.
— Э-э-э, — тихо протянула Маррилл.
— Что э-э-э? — крикнула Реми из-за штурвала позади них голосом, полным паники. — Я ничего не вижу отсюда. Что э-э-э?
Маррилл указала куда-то вдаль.
— Мне кажется, что горы… э-э-э… тают.
— Что это значит? — спросила Реми.
Серт резко повернулся к ней.
— Это значит, что мы уходим. Немедленно!
Позади них Король Соли и Песка расхохотался, и его хохот эхом отразился от металлических гор.
— Неужели вы думаете, что сможете избежать моего гнева???
— Верно. Уходим. Поняла. — Щёки Реми блестели от пота. Она резко крутанула руль, поворачивая «Кракен» в сторону.
Жидкое железо под ними заклокотало, образуя волны. Те, в свою очередь, падали на тающие горы, размывая и поглощая их, как море песчаные замки.
На глазах у Маррилл волны росли, становясь всё больше, прыгая всё выше. Прямо перед ними одна такая волна врезалась в гору, подбросив вверх фонтан расплавленного металла. Одна струя метнулась к «Кракену», как будто пытаясь слизнуть корабль.
Едва избежав огненного залпа, Реми увела корабль в глубокое пике. К несчастью, это приблизило их к угрожающим огненным рекам внизу.
— Куда вы поплывёте, юнх? Куда вы можешь поплыть? Когда вся Река — это металл, а огонь — единственная жизнь?!
«Кракен» практически катился по бурлящей железной поверхности, подскакивая и крутясь, а волны металла превращались в руки и тянулись к ним.
Маррилл вскрикнула и обхватила ближайшую мачту, чтобы её не снесло за борт. Реми резко дала задний ход и словно из пращи подбросила их в воздух. Но, увы, похоже, им некуда было уйти, чтобы спастись от беснующегося моря внизу. В расплавленном мире Король Соли и Песка был могущественнее, чем прежде.
На протяжении их бегства Велл оставался на удивление спокоен. Что жутко раздражало. Терпение Фина достигло предела.
— Ты совсем спятил? — крикнул он Веллу.
У Маррилл мелькнула та же мысль, но Велла, похоже, это не волновало.
— Фин имеет в виду: если Король Соли и Песка подожжёт «Кракен», то мы все умрём. — Она ткнула в него пальцем. — Включая тебя.
— Помни: если я умру, то умрёшь и ты, — процедил сквозь зубы Фин. — Так, может, всё-таки поможешь нам?
Невозмутимость Велла внезапно пошла трещинами.
— Почему, как ты думаешь, я не помогаю ему убить тебя? — огрызнулся он, а затем откинулся назад и покачал головой. Было видно, что думать сам он не привык. — Я не могу, — произнёс он. — Я существую, чтобы служить Королю Соли и Песка. Несмотря ни на что. Если он потребует моей смерти, что ж, так тому и быть.
И тут до Маррилл дошло: они всё неправильно себе представляли. Велл был обычным слугой. Он никогда не предаст Короля Соли и Песка. И даже если они уйдут, он никогда не бросит его. Никогда не станет помогать им по собственной воле.
Они должны были убедить не Велла, а Короля Соли и Песка.
Их единственная надежда, поняла Маррилл, заключалась почти в невозможном. Они должны уговорить Короля Соли и Песка пощадить их и помочь им.
Пылающая фигура в сердце водоворота захихикала. Затем рядом с ней словно из ниоткуда возник массивный железный кулак и качнулся в их сторону. «Кракен» увернулся, но кулак замахнулся снова.
— Тебе негде спрятаться, назойливая муха, — прошипел Король Соли и Песка. — Вся Пиратская Река может стать железной, но ты всё равно будешь гореть! — Пылающий кулак снова завис над ними.
— Погоди! Погоди! — крикнула Маррилл. — Мы можем спасти тебя! Мы можем вернуть тебе твоё королевство!
Кулак повис в воздухе всего в нескольких футах от носа «Кракена». Железные пальцы медленно разжались, открывая взгляду фигурку Короля Соли и Песка как на ладони. Вокруг неё, посылая через всю палубу волны жара, плясали языки пламени.
Маррилл сглотнула, мучительно осознавая, насколько близок он к бушприту. Как легко ему запрыгнуть на борт «Кракена» и столкнуть их в долину расплавленного железа внизу.
— Что ты делаешь? — прошипел Фин себе под нос.
— Пытаюсь торговаться, — прошептала в ответ Маррилл.
— Каким образом?
К сожалению, Маррилл всё ещё сама пыталась это понять.
— Не мешай мне думать. — Она сглотнула. — Но если ты вдруг что-то придумаешь, скажи мне.
Фин скептически посмотрел на неё, затем широко улыбнулся и поднял большие пальцы.
— Это мой план!
Маррилл его слова не слишком успокоили. Но это всё, что у неё было, и поэтому она решила не терять надежды. Она медленно отпустила мачту, шагнула вперёд и столкнулась лицом к лицу с маской расплавленного металла.
— Моё королевство, юнх? — спросил Король Соли и Песка, когда она подошла ближе. Его тело будто съёжилось, став совсем крошечным, а голос был еле слышен. Он пищал сквозь металл, подобно слабому свисту пара. — У меня есть моё королевство. Оглянись по сторонам. Всё, что ты видишь, принадлежит мне.
— И что хорошего в железной земле? — возразила Маррилл.
Пламя короля потускнело, став из ярко-синего тускло-жёлтым.
— Это ничуть не хуже твоих пустых обещаний.
— Неправда. Это не пустые обещания, — возразила Маррилл.
— Все обещания пусты, — прервал её Король. — Моё существование — тому доказательство. Волшебник Рассвета обещал мне три желания, и посмотри, что случилось. — Он широко развел руками. — Я — правитель пустоты.
Его руки безвольно упали вдоль туловища. Он поник головой.
— Я — правитель пустоты, — повторил он самому себе.
Маррилл ощутила укол жалости к этому существу.
— Помоги нам, и ты сможешь вернуть всё: свою землю, свою армию, свои мечты.
— Вы готовы спасти Пиратскую Реку лишь для того, чтобы вновь уничтожить меня? — ощерился Король Соли и Песка и покачал головой. — Я отказываюсь в это поверить. Ты обманешь меня точно так же, как обманул меня Волшебник Рассвета.
