– Любовь к тебе заставляет меня бояться, – призналась она, ощутив непоколебимую веру Дункана в нее. В них. – Бояться того, что случится там, куда я поведу армию. А ты разве не боишься?
– Умереть в бою? Потерять дорогого мне человека? Еще как боюсь. Но это ни фига не меняет. Нужно идти вперед, поступать правильно.
– Ты мой единственный, – рассмеялась Фэллон.
– Лучше б так оно и было.
– Дай договорить, индюк надутый. Ты единственный, кто может сравниться…
– С кем?
– С моими отцами.
– В том, что являюсь надутым индюком? – отбросив полотенце, Дункан приблизился к Фэллон.
– Нет, в этом тебе нет равных, – она перехватила его запястья. – В четырнадцать лет я открыла Книгу заклинаний и впитала в себя все скрытые там знания и силы, а потом прыгнула в Колодец света, чтобы поднять из огня щит и меч.
– Решила все же померяться размерами? Размерами самолюбования, я имел в виду.
– Нет, нет, – улыбнулась Фэллон. – Просто хотела сказать, что все это меркнет по сравнению с самой могущественной магией – стоять здесь и сейчас с тобой, зная, что можно бояться вместе и вместе идти вперед. Зная, что нам все по плечу. – Она поцеловала ладони Дункана. – Я готова построить дом с тобой. Здесь или в другом месте. Где угодно.
Он потянул Фэллон к себе, чтобы удержать волшебное мгновение. И тут они оба почувствовали чужое присутствие.
– Маллик с остальными вернулись, – прошептала она, позволив объятиям продлиться еще секунду.
* * *
Дункан доставил Уилла в дом Свифтов, и они расположились в зале заседаний, чтобы выслушать доклад вернувшейся из Квебека делегации. Воспитанная Ланой, Фэллон приготовила чай и кофе, разожгла огонь и постаралась сдержать нетерпение, пока все не подкрепились и не устроились удобно, после чего начала собрание.
– Хочу поблагодарить всех за проделанную работу и готовность совершить нелегкое путешествие.
– А я сразу хочу сказать, что снежная королева – дамочка стильная, – заявил Трэвис, взмахнув кружкой. – Штаб-квартира у нее – закачаешься! Любой дворец отдыхает.
– Слишком вычурно, – поморщилась Меда, выбрав черный чай без подсластителей и прочих излишеств.
– Может, и так, но я был не против вкусить благ цивилизации. Как и сама хозяйка дома.
– Она превратила бывший пятизвездочный отель в самом сердце Квебека в собственное поместье, – прокомментировала Арлис, бросив на Трэвиса снисходительный взгляд, и приготовилась вести записи. – Вивьен явно предпочитает быть на высоте, и буквально в том числе, так как поселилась в пентхаусе, заняв весь этаж. Однако она также заботится о размещении, пропитании и здоровье своих людей. Другие здания, которые нам удалось посетить, служат больницами, школами, теплицами, кожевенными цехами.
– Она потакает своим слабостям, – с заметным неодобрением фыркнула Меда. – Носит модную одежду, роскошные драгоценности. Но… – Она дернула плечом, что Фэллон расшифровала как выражение неохотного уважения к упомянутой персоне. – Ее люди выглядят довольными. Их никто не обижает. Они накормлены и живут в достойных условиях.
– И Вивьен к ним прислушивается, – добавил Трэвис.
– По-своему, – проворчала Меда. – В Квебеке используют солнечную и ветряную энергию. Тренировочную площадку следует доработать, но оборона организована неплохо.
– Мы встретили теплый прием, – вклинилась в обсуждение Арлис. – Вивьен внимательно и благосклонно выслушала предложения Меды по улучшениям. Хотя город сильно отличается от Нью-Хоуп. Все более урбанизировано и централизованно. Правительница принимает советы от ближнего круга специалистов, но решает все единолично.
– И как к этому относятся подданные?
– Они обожают Вивьен, – подал голос Трэвис. – Полностью доверяют ей и чувствуют себя в безопасности. Она, в свою очередь, тоже о них заботится. Причем не только на словах. Я ощущал, что здоровье и благосостояние людей ей очень важны.
– Ты тоже ей поверил?
– Ага. Да она ничего и не скрывала. Читалась как открытая книга.
– Вивьен пыталась его соблазнить, – добавила Меда.
– В самом деле?
– Она слишком… пафосная для меня, – ухмыльнулся Трэвис. – Горячая штучка, но не в моем вкусе. Плюс это скорее была проверка. Дамочка любит секс и не скрывала этого, но заигрывала скорее из спортивного интереса. В том числе с Малликом.
– Что, серьезно? – изумилась Фэллон, метнув взгляд на наставника, который сидел молча с абсолютно невозмутимым видом.
– Я ж говорю – проверка, – пояснил Трэвис. – Может, Вивьен планировала получить преимущество в переговорах, переманив на свою сторону великого волшебника Маллика и брата Избранной. Но, как я и упоминал, она не в моем вкусе. – Он покосился – причем с немалым вожделением – на Меду.
– Веди себя соответственно возрасту, молодой человек.
– Я так и делаю. Мне нравятся крутые воительницы.
– Думаю, можно закрыть эту тему, – поморщилась Фэллон. – Маллик, помимо попыток соблазнить тебя и подростка, велись ли какие-то переговоры?
– Всенепременно. Вивьен жаждет заключить с тобой союз и прекрасно осведомлена, что ты ей нужна больше, нежели она тебе. Забота о людях, как и отметил Трэвис, глубока и реальна во владычице Квебека. Особое внимание она уделяет тому, дабы дети под ее правлением были не только сыты, обучены и одеты, но и счастливы. Амбиции Вивьен воистину велики. Она возжелала заполучить весь регион, однако верит, что сумеет споспешествовать его процветанию и обеспечить безопасность.
– Думаю, она не так уж сильно ошибается, – добавила Арлис. – Верность людей правительницы проистекает от ее искренней заботы о них. Да, фактически мы говорим о диктатуре, но и мир сейчас сильно изменился. Я не заметила ни капли несправедливости в Вивьен или ее владениях.
– Она предлагает предоставить двухтысячное войско взамен на заключение союза.
– Уже трехтысячное, – спокойно поправил Маллик, наливая себе еще чая, чтобы согреться, так как зимний холод глубоко проник в начавшее стареть тело.
– Всего ее армия насчитывает четыре тысячи солдат, – сообщил Трэвис. – Это тоже легко было узнать. Но мы согласились с тем, что нужно оставить хотя бы часть воинов для охраны города и людей.
– Поелику молодые и юные не способны защититься сами, – кивнул Маллик. – Засим владычица обещала предоставить три тысячи полностью вооруженных воинов и всемерно споспешествовать нашему делу. Кузни Квебека будут работать, дабы снабдить нас мечами в потребном количестве. Как ты и подозревала, Вивьен заключила и иные союзы. Она пригласила на переговоры лидеров других сообществ, меньших по силе и размерам, однако нам удалось добиться весьма солидных результатов: дополнительные полторы тысячи воинов.
– Итого мы получим в поддержку больше четырех тысяч солдат, – ощутив волнение, Фэллон откинулась на стуле. – И что нам пришлось пообещать взамен?
