– Ну да.
Зная мать, Анна предположила, что дальше последует что-нибудь провокационное. И не ошиблась.
– Это же он тебе делал предложение? – Мать помолчала и, не встретив сопротивления, уточнила: – Помнится, явился с цветами и золотым кольцом.
– Зачем ты об этом вспомнила?
– Если бы ты выбрала его, а не Ивана… – Мать набирала обороты по нарастающей, но была остановлена в самом начале пути.
– Хватит, мама! – воскликнула Анна.
– Ну, вот опять «хватит». И поговорить уж нельзя? Сама завела этот разговор.
– Я просто сказала, что встретила Стратонова.
– Вышла бы за него и не куковала бы теперь одна-одинешенька…
– Прости, отключаюсь, у меня звонок по второй линии.
Анна дала отбой и в очередной раз зареклась обсуждать с матерью подобные темы. О чем бы ни зашел разговор, она, так или иначе, выводила его на неустроенную личную жизнь дочери. Сама Анна не считала себя неустроенной и придерживалась другой точки зрения: лучше быть одной, чем прожить всю жизнь не с тем человеком.
Соврав матери, она вдруг услышала, что ей и в самом деле звонят по городскому телефону.
Анна прошла в соседнюю комнату и сняла трубку:
– Слушаю.
В ответ прозвучал голос Стратонова:
– Привет, это я.
– Что-нибудь случилось? – встревожилась Анна.
– Я здесь, в гостинице, спускайся в фойе.
Анна переоделась, взяла пальто и вышла из номера. Она пересекла анфиладу темных гостиных, уставленных пыльной мебелью и похожих на заброшенный музей. Великолепие номенклатурной эпохи мерцало в темноте красным деревом, поблекшей бронзой и сонными зеркалами, в которые давным-давно никто не смотрелся.
Спускаясь по лестнице, Анна мысленно прикидывала, что привело к ней Стратонова. Но вспомнив про энергию, которая в студенчестве питала его неукротимое честолюбие, и талант повсюду быть первым, решила, что он явился не просто так.
Встретившись со Стратоновым в фойе, она поинтересовалась:
– Что-нибудь случилось?
– Просто хотел увидеться, – ответил он. – Студенческая дружба не ржавеет, ведь так? – Очевидно, эту фразу он подготовил заранее.
Расчет оказался верным – возразить было нечего.
– Куда пойдем? – поинтересовалась Анна.
– Здесь рядом есть ресторан «Зодиак», где по-дают жюльен из белых грибов. Очень рекомендую.
Стратонов любезно помог ей надеть пальто, взял под руку, и они направились к выходу.
У двери, краем глаза, Анна заметила все ту же меланжевую шляпку и ее владелицу. Женщина стояла возле окна в той же выжидательной позе, что и в вестибюле следственного управления.
И это показалось ей странным.
Ресторан «Зодиак» и вправду находился в двух шагах от гостиницы. Интерьер в нем оказалось простым, на итальянский манер, но скатерти были чистыми, приборы дорогими, а персонал незаметным. Большего, по мнению Анны, и не требовалось.
В ресторане Стратонов все взял под свой контроль.
– Меню я знаю лучше тебя, поэтому закажу сам.
– Пусть принесут кофе, – сказала Анна. – Американо с одним кусочком сахара.
Стратонов встал из-за стола, чтобы поторопить официанта, но прежде чем уйти, великодушно заметил:
– С твоей фигурой можно позволить два.
Такой комплимент позабавил Анну. С утра и до настоящего времен отношения со Стратоновым представлялись ей обезличенными, однако с этой минуты в них что-то переменилось. Внутри появилось чувство, которому Стерхова не могла подыскать названия. Чуть подумав, она определилась: это был не то интерес, не то отвращение.
Возвратившись из бара, Стратонов поставил перед ней кофейную чашку и сел напротив.
– Знаешь, о чем я думаю?
– Ну, говори.
– Сегодня утром ты вела себя так, как будто мы почти не знакомы. Это меня обидело.
Придвинув чашку поближе, Анна подняла на него глаза.
– Во-первых, я тебя не сразу узнала. Во-вторых, мы встретились в присутствии подчиненных.
Стратонов откинулся на спинку стула и с видимым удовольствием оглядел ее.
– А ведь я следил за твоей карьерой.
– С какой целью?
– Старая любовь не ржавеет, ведь так?
– То же самое ты сказал про студенческую дружбу, – напомнила Анна.
– Возможно, ты будешь смеяться, но я волнуюсь.
– Это на тебя не похоже.
– Люди меняются, и я не исключение. С возрастом стал сентиментальным.
– Не самая плохая человеческая черта.
– Как поживает Иван? – осведомился Стратонов, и ей стало ясно, что к этому вопросу он подбирался заранее.
– У него все хорошо.
– Если помнишь, в списке студентов наши с Иваном фамилии были рядом, но фамилия Стерхова на одну строку выше. Кажется, мелочь, а я за это его почти ненавидел. Впрочем, не только за это…
– Мы разошлись.
– Из-за него ты перевелась в другое подразделение… – расчетливо проронил Стратонов. – Такой перевод можно расценить как понижение в должности.
– Меня это мало волнует, – сказала Анна.
– Мотаться по командировкам – незавидная участь.
– Для кого как.
Стратонов поманил пальцем официанта и, как только тот подошел, приказал:
– Принеси шампанского и поторопи там на кухне. Еду пускай подают по мере готовности. – Переведя взгляд на Анну, он заметил: – Ты ведь не обедала.
Она посмотрела в сторону и безучастно поинтересовалась:
– Тебе и об этом докладывают?
– Все, что касается тебя, меня интересует прежде всего. – Стратонов достал из кармана электронную сигарету и предупредил ее замечание: – Мне здесь разрешают курить.
Анна перевела взгляд на окно и тихо проронила:
– Стемнело…
– Забыл сказать, что я читал твои книги, – похвалился Стратонов.
– Интересуешься детективами?
– Тобой интересуюсь. Читаю и как будто слышу твой голос, понимаю, о чем ты думаешь. Временами кажется: протяну руку, и вот она ты.
– Значит, все эти годы мы были на связи.
– Только не подумай, что я тобой одержим!
– Я так не думаю, – заметила Анна.
– И знаешь, это хорошо, что ты взяла псевдоним.
– Чем же Воеводина лучше Стерховой?
– Меня всегда бесила эта фамилия. Впрочем, об этом я уже говорил. – Стратонов вдруг посерьезнел и заговорил другим, отчужденным тоном: – Ну а теперь о делах.
