Итрида все ползла, обдирая живот и пальцы в кровь, но Даромир и женщина, сплетенная из огня, не становились ближе. Дева Огнь-Камня уже выглядела совсем как человек, и только волосы, стекающие по ее спине до середины пышных бедер, были жидким пламенем. Она положила ладони на лицо Даромира. Шехх смотрел на Деву сверху вниз, и в глазах его плескалось спокойствие, бескрайнее, как Золотое море.
– Я пришел спасти ее огонь.
Огнь-Дева звонко рассмеялась.
– Неужто ты думаешь, что я не смогу взять вас обоих? В ней – украденная часть меня. В тебе – жизнь, такая сладкая и недоступная… Я буду пить тебя, пока твои кости не обратятся в золу, а потом заберу у нее то, что ей не принадлежит!
– Ты не сделаешь этого, – Даромир тоже поднял руки и осторожно, но крепко перехватил запястья Огнь-Девы. – У тебя нет надо мной власти. Когда-то я заключил сделку с подобным тебе существом. Пришла пора исполнить наш уговор.
Огнь-Дева принюхалась к шехху, по-звериному раздувая ноздри. Нечеловечески красивое лицо обиженно скривилось, словно у нее отняли желанную игрушку, и Дева капризно протянула:
– Жаль, что мой старший брат успел повстречать тебя раньше. Я чувствую на тебе его метку. Но, – ее голос стал вкрадчивым, и Дева сильнее прижалась к шехху, призывно глядя на него рыжими глазами, – что если я сниму ее? Тогда я смогу выпить тебя, словно самое сладкое вино…
Шехх лишь улыбнулся в ответ.
– Пей.
– Что? – изумилась Огнь-Дева.
– Мне не нужна ни твоя сила, ни твой огонь. И я с радостью отдам тебе свою жизнь. Но только если ты отпустишь Итриду и не тронешь живущее в ней пламя.
– Но что же тебе нужно?
Даромир грустно усмехнулся и наклонился к Деве так близко, что его губы обожгло ее дыхание.
– То, что ты мне дать не в силах.
И шехх поцеловал огненную женщину.
Итрида, задыхаясь, рухнула на камни. Запершило в горле, и она зашлась хриплым кашлем, не сразу заметив мелкий черный пепел, бесшумно поднимающийся к потолку. Итрида проследила взглядом его путь… и закричала. Рывком вздернув тяжелое тело с жесткого камня, она бросилась к Даромиру, не желая верить в то, что увидела. Итрида пришла в Сердце-скалу безоружной, но у нее остались острые ногти, крепко сжатые кулаки – и неверие. Именно нежелание поверить в то, что происходило на ее глазах, подстегивало Итриду и заставляло бежать через всю боль.
Но она не успела.
Даромир выпустил огненную женщину из объятий, нашел взглядом Огневицу и улыбнулся ей в последний раз.
– Пусть твой огонь не гаснет никогда, – прошептал он. А затем его тело обратилось в облако черного пепла, медленно оседающего на красный камень пещеры.
– Нет, нет, нет, пожалуйста, нет… Только не это, я не верю, – Итрида упала на колени, ударив ладонями в пол. Невесомые хлопья взлетели в воздух и закружились вокруг нее. – Дар!.. Даромир!! Нет…
– Давненько ко мне не приходили с бескорыстными подношениями, – раздался над головой Итриды задумчивый голос
Огневица стиснула зубы так сильно, что ощутила, как они крошатся. У Итриды не было оружия, ее огонь был заемным, но она все равно набросилась на Огнь-Деву. Итрида не думала, получится ли у нее – ей просто нужно было выплеснуть горечь, ярость и бессилие, пока они не затопили весь ее мир. В глазах потемнело. Послышался вскрик, кулаки влетели во что-то мягкое, мигом ставшее твердым, как камень, но обезумевшая Итрида все равно била, пинала, царапала, не помня себя, била грязно, по-уличному, била насмерть. Будь перед нею человек, он давно бы уже захлебнулся собственной кровью и скорчился там, где еще недавно лежала она сама. Но Огнь-Дева человеком не была.
Итрида наслаждалась ее болью и собственной, поселившейся в ноющих кулаках. В какой-то миг все кончилось. Тьма рассеялась, и перед глазами ослепительно сверкнуло. Итрида отшатнулась, закрываясь рукой. Дева исчезла и появилась в десятке шагов от Огневицы.
– Ну, хватит. Поиграли, и довольно, – может, Дева и воспринимала все происходящее как игру, но дышала она тяжело, а из уголка ее губ тянулась нитка крови, похожей на кипящую лаву. Итрида зло ухмыльнулась. Дева вытерла губы костяшками пальцев, глянула на них, но сказала совсем не то, что ожидала услышать Итрида:
– Всегда знала, что люди существа неблагодарные. Но кулаками за подарки мне еще не платили. Я поняла теперь, кто ты и откуда взялась. Интересно будет узнать, к чему ты придешь в конце, – Дева выпрямилась и небрежным жестом откинула копну огненных волос на спину. Она снова заговорила, и Итрида, как ни пыталась не слушать лживые речи, все же не смогла заткнуть уши и отвернуться. Слишком точно слова били в незажившие раны.
– Твой огонь останется с тобой. Благодари за это мальчика, для которого ты оказалась настолько дорога, что он отдал за тебя жизнь. Я даже не стану наказывать тебя за воровство – ведь тот, от кого ты получила пламя, украл его у меня, а после умудрился сплести с твоей душой. Оно больше не будет стремиться снова слиться с Подземным пламенем. Теперь ты сможешь управлять им по своему желанию.
Итрида невольно коснулась живота, там, где алели три царапины. Она все еще не ощущала зверя, которого – положа руку на сердце – привыкла звать своим. Итрида не могла понять, чего в ней было больше: сожаления или затаенной радости.
– Но я не хочу этого, – медленно проговорила она. Каждое слово давалось с трудом. – Я хочу снова стать…
– Обычной? – в рыжих глазах не было ни намека на жалость. Огнь-Дева повела рукой, медленно возвращая себе привычный облик из разноцветных сполохов. – Что бы ты ни хотела, твои желания ничего не изменят. Твой друг принес самый бесценный дар и отдал мне его, не прося ничего для себя. От такого не отказываются. К тому же, на самом деле ты не хочешь избавиться от огня. Ты хочешь владеть им.
Итрида сжала кулаки и подалась к Деве Камня:
– Пусть так! Но мне не нужна эта сила такой ценой! Забери ее и верни Даромира!
– Нет. Теперь он часть меня, – Дева положила руку на грудь и склонила голову, точно прислушиваясь. – Именно такими жизнями полнится моя сила. Когда-то их было множество – теперь они стали редкими драгоценностями. Его любовь и страсть вдесятеро сильнее, чем тот осколок, что застрял в тебе. У меня нет ни причин, ни желания исполнить твою просьбу. – Огнь-Дева прямо взглянула на Итриду: человеческими в ее облике остались лишь глаза, глубокие и спокойные, словно не было ни попытки убить Итриду, ни поцелуя, стоившего Даромиру жизни, ни жестокой схватки после.
– Мы еще встретимся, Итрида Огневица. А пока – прими еще один дар, – шепнула Дева и взмахнула рукой, окончательно превращаясь в разноцветное пламя.
На Итриду обрушился огонь – но впервые он не обжигал. Огневица купалась в нем как в озере, прогретом летним солнцем до самого дна. Глазам стало больно, девушка заморгала, торопя слезы – и они пролились. Итрида закрыла глаза и запрокинула голову. Капли огня падали на ее лицо, смешиваясь с соленой влагой, и на миг Итриде показалось, что ее губ коснулся легчайший поцелуй. Она зажмурилась сильнее и всхлипнула, желая задержать Даромира рядом еще хоть на крохотное мгновение.
