Итрида прошла между бродяжниками и встала перед ними, скрестив руки на груди и пристально глядя на Санэла:
– Почему ты ведешь себя так, словно мы – твои желанные гости? Откуда вы про нас узнали? Ты ведь совсем не удивился, когда нас увидал. Уверена, когда Болотник войдет в эти костяные хоромы, его уже будет ждать накрытый стол и ответ вашего старейшины.
Уголки губ рудознатца снова поднялись вверх, хотя во взгляде появилась растерянность. Только сейчас Итрида разглядела, что Санэл, несмотря на ладную стать и ширину плеч, совсем молод – не больше шестнадцати весен. Не к месту Итриде подумалось, что улыбкой он скрывает неуверенность, защищается ею от опасных чужаков, словно щитом.
Вот только настоящий щит тут пригодился бы куда больше.
Санэл вместо ответа вытянул руку и выкрикнул какое-то слово на неизвестном языке. Бродяжники недоуменно переглянулись, но не прошло и минуты, как из поднебесья пестрым камнем упала крупная птица, сев точнехонько на вытянутую руку парня.
– Орлы – вот наши глаза и уши, – Санэл ласково погладил орла по спине. Птица изогнула шею, поглядывая на чужаков золотистым глазом. – Они охраняют наши земли и делятся с нами увиденным, – рудознатец достал из небольшого мешочка, прикрепленного к поясу, полоску сушеного мяса и протянул орлу. Тот схватил угощение и тяжело взмахнул крыльями, вновь взмывая в воздух. – После смерти наши тела становятся камнем, а души обращаются в орлов. Предки берегут своих детей даже из посмертия. – Санэл проводил птицу взглядом и снова повернулся к путникам. – А сейчас пойдемте. Зная характер эйре Дваэлиса и тем паче Мария Болотника, могу побиться об заклад, что вы успеете и помыться, и перекусить, пока они договорятся. Но тратить время зазря все равно ни к чему.
Бродяжники переглянулись. Санэл нетерпеливо нахмурился, отчего рисунок хищной птицы на его лбу словно устремился на добычу.
– Ветры и камни! Вы идете или предпочитаете стоять здесь и потеть?
– Идем, – решительно ответила за всех Итрида. Она поняла, что и в самом деле не отказалась бы смыть грязь и отдать воде хоть часть тех чувств, что заставляли горбиться ее плечи.
В Орлином Гнезде не строили мылен или бань. Вместо них рудознатцы пользовались источником с теплой водой, который скрывался в пещере. Даромир вспомнил похожие источники в Великой пустыне и помотал головой, прогоняя непрошеные образы. По пути Санэл рассказал, что когда-то пещера была узкой и темной, но шаманы рудознатцев, умеющие петь камню, расширили и укрепили ее. Теперь в купальне могли мыться разом больше десятка человек.
Толкнув низкую, тяжелую на вид деревянную дверь, Санэл скрылся в пещере. Из-за двери потянуло сыростью и теплом. Только заметив, как Храбр тронул топорик, висевший на его поясе, Итрида поняла, что и сама невольно положила руку на кинжал. Оборотень поймал взгляд Огневицы и ухмыльнулся, но руку не убрал. Итриде не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, как Бояна и Даромир точно так же потянулись к оружию.
Итрида по старой привычке вошла первой. За дверью ее встретила темнота, но всего через два шага ее рассеял мягкий свет. На стенах через равные промежутки светились белые камни с кулак размером. Они высвечивали три двери: две по бокам и одну в дальнем конце небольшого коридорчика.
– Слева женские купальни, справа мужские.
– А что за той дверью?
– Там купальня старейшины и его гостей. – Санэл потянул на себя одну из дверей, заглянул за нее и кивнул бродяжникам. – Вашу одежду уже принесли. Вернусь за вами через полчаса. Не теряйте времени попусту.
Четверка переглянулась, после чего Храбр и Даромир скрылись за правой дверью. Бояна, поймав взгляд Итриды, кивнула и направилась в комнату по левую руку. Когда все трое ушли, Итрида повернулась к Санэлу:
– И все же: почему ты так добр к нам, рудознатец? Орлы не донесли тебе, кто мы такие? Или вы здесь любого одинаково привечаете? Не боитесь однажды вместо благодарности получить нож в сердце?
– А кто вы, Итрида Огневица? – Санэл подошел ближе, в упор глядя на девушку и не думая опускать глаза. – Воры? Бродяги? Убийцы?
Итрида едва заметно вздрогнула. Но рудознатец так и не перешел черту: покачал головой и отступил.
– Вы пришли с Марием Болотником. Будь вы хоть навьими тварями из Серой Чащи, вас все равно приняли бы здесь с добром. Видят ветры и камни, Орлиное Гнездо обязано ему слишком многим.
– И чем же?
– Он расскажет сам, если захочет. Вот только помни, что если вы замыслите причинить ему зло, купальни и чистые постели очень быстро сменятся чем-то иным. Кинжалом в сердце, к примеру. – Санэл кивнул на купальню, не дожидаясь ответа Итриды. – Кажется, тебя ждет твоя подруга.
Итрида проводила рудознатца взглядом, и лишь когда он покинул пещеру, позволила себе расслабить напряженные до боли плечи.
За дверью, ведущей в женские купальни, нашелся еще коридорчик – совсем маленький, всего в пару шагов. У стены стояли две лавки, над которыми прямо в толщу скалы были вбиты железные колышки. На одном уже висела одежда Бояны, а впереди звучал плеск воды и довольное фырканье. Итрида быстро стянула собственную одежду и кучей свалила ее на пол. Поневоле поджала пальцы ног, ожидая прикосновения холодного камня, но он оказался теплым, почти горячим.
– Итка, иди сюда! – крикнула Бояна. Итрида со вздохом пошла на ее голос. Подруга уже плескалась в каменной чаше, которая наполнялась водой, текущей из трех отверстий в стене. Чуть поодаль виднелись другие чаши, но, подумав, Итрида скользнула в ту же, где нежилась Бояна.
Когда не знаешь, чего ждать, лучше держаться поближе к тем, кому доверяешь.
* * *
– Нет.
– Дваэлис…
– Болотник, ты сам не знаешь, о чем просишь! – старейшина Орлиного Гнезда тяжело поднялся с белой скамьи, опираясь на посох – тоже белый, как, впрочем, и все внутреннее убранство его жилища. От скамьи, на которой Дваэлис по традиции встречал гостей костяного дома, до зала вели пять невысоких ступеней. Боком, едва заметно набирая воздуха перед каждым шагом, Дваэлис начал спускаться. Он подволакивал правую ногу и постукивал посохом по каждой ступеньке, словно шел по зыбкой топи.
Если бы не лаумы, вернувшиеся в Беловодье десять весен назад, насупленный темнокожий мужчина сейчас не глядел бы на главу Школы Дейва из-под густых бровей, а гнил в могиле. Болезнь, прозванная «костяной гнилью», была коварна: никаких признаков до тех пор, пока кости во всем теле не обратятся в кисель. Однажды, попытавшись сделать шаг, человек падал и больше не поднимался, потому что вместо опоры в его теле оставалась только жижа.
Шесть весен назад гниль настигла Дваэлиса, и только вовремя подоспевшие лаумы сумели сохранить его жизнь. Но ниже колен ног он не чувствовал.
Дваэлис дохромал до Мария и остановился напротив, держась за посох обеими руками. Он дышал сипло; светлые глаза на темном лице казались каплями воды из горной реки и словно высвечивали душу дейваса насквозь, до самых сокровенных ее уголков.
