– А што князь? – оборотень задумчиво хмурился.
– Нынешний князь предпочитает приваживать связями и торговыми льготами, а не огнем и мечом. У него с рудознатцами заключены соглашения, которые неуклонно соблюдаются с самого первого дня, как были подписаны. Народ гор помогает рачительно добывать руды и камни, а Светогор оказывает им любую помощь и предоставляет возможность учиться и путешествовать.
– Мудрено, но разумно…
– Светогор всегда предпочитал путь разума, – Марий улыбнулся так довольно, как будто лично наставлял князя на этот путь. Итриде еще о многом хотелось его расспросить, но над их головами раздался орлиный клекот, и дейвас приказал Плесуну остановиться. Тот послушно натянул поводья, и Незабудка недовольно всхрапнула. Но быстро утешилась пышным кустом клевера, розовеющим на обочине.
– Спасибо, пан Плесун. Дальше мы пойдем пешком.
Оплата перекочевала из рук Болотника в ладонь старичка. Тот приложил к шляпе два пальца, потянул лошадь за поводья, заставляя развернуться, и телега все так же неспешно покатилась в обратный путь. Болотник подождал, пока она скроется за поворотом, и только тогда всмотрелся в небо, приложив руку к глазам. Орел кружил медленно, лишь изредка величаво взмахивая крыльями, чтобы удержаться в воздухе. Он что-то высматривал на земле, а, завидев, сложил крылья и камнем упал вниз, как обычно делают ловчие соколы. Итрида невольно вскрикнула, когда поняла, что хищная птица летит прямиком к дейвасу, но тот жестом велел спрятать оружие.
Когда до Мария оставалось всего ничего, орел снова распахнул крылья и забил ими по воздуху. Он выставил перед собой лапы с длинными загнутыми крючком когтями, и Итриде невольно вспомнились похожие у птицелюдей, которых бродяжники встретили на берегу Черницы. Опасные острия были уже в нескольких вершках от лица Мария, но он по-прежнему ничего не делал, лишь улыбался и ждал. Итрида не выдержала и дернула кинжал из ножен. Метнула его наперерез орлу, и в воздух взлетели обрывки перьев. Раздался возмущенный крик, а за ним удар тяжелого тела о землю. Марий глянул на бродяжницу, и она побледнела, плотно сжав губы: лицо его было гневным.
– Все-таки, Огонек, ты не отличаешься умом, раз не в состоянии уяснить простой приказ.
– Вы мне не приказывали… Марий, – огрызнулась Итрида, силясь рассмотреть упавшую птицу, но все, что ей удалось увидеть – лишь трепещущий комок перьев, выглядывающий из-за сапог дейваса. Перья вздрогнули в последний раз и затихли, а потом медленно втянулись… куда-то.
– Не ругайся на девушку, Марий, – раздался мужской голос, и перед дейвасом вдруг выпрямился молодой мужчина. Он глянул на Итриду через плечо Болотника и подмигнул. Потом поочередно оглядел остальных бродяжников и приветливо кивнул всем разом.
– Она всего лишь порезала мою куртку, – и парень приподнял руку, показывая тонкий надрез длиной в пол-локтя.
– Промахнулась, – посетовала Итрида. Парень расхохотался, запрокинув голову и обнажив крепкие блестящие зубы. Обогнул дейваса, дружески хлопнув его по спине, и поклонился Итриде.
– Мое имя Санэл. Добро пожаловать в Орлиное Гнездо. Пусть ветры и камни будут благосклонны к вам.
– Не спешил бы ты с любезностями, Санэл, – протянул Марий, нарочито разглядывая заснеженные шапки гор. – Как бы не пришлось закапывать труп после вашего знакомства.
– Ее? – удивился парень, беззастенчиво разглядывая Итриду.
– Твой, – бросил дейвас. Итрида стиснула зубы и ничего не ответила на слова Мария. Вместо того она принялась рассматривать Санэла, пытаясь понять, чья кровь течет в его жилах.
Он был одет как бродяжник, но его куртка была странной, словно пошитой из пестрых перьев. На высоком лбу юноши был рисунок – парящий орел, раскинувший крылья. Ноздри широкого плоского носа чуть дрогнули, словно Санэл принюхивался к новым знакомым. Глаза у него были серые и очень-очень светлые, особенно ярко выделяясь на темной от загара, слегка обветренной коже. Юноша был хорошо сложен: высокий рост и широкие плечи, длинные ноги и руки, узкие бедра. В нем не было давящей властности, как в Марии, и не было кошачьей гибкости и почти женского изящества, как в Даромире. Санэл выглядел так, словно был воплощением горного ветра.
Итрида натолкнулась на серый взгляд, такой же внимательный, как и ее собственный, и поняла, что ее только что рассматривали с не меньшим любопытством.
– Красивым женщинам многое простительно, – улыбнулся Санэл, и Итрида невольно улыбнулась в ответ – так легко и заразительно у него получилось.
Итрида была уверена, что Марий съязвит что-нибудь по своему обыкновению. Но дейвас лишь обернулся, быстро окинув огненосицу взглядом с головы до ног, и снова вернулся к разговору с Санэлом.
– Я посылал ворона Дваэлису, что приеду. Раз ты нас встречаешь, значит, он получил мое письмо?
– Никаких воронов не было, Марий. – покачал головой Санэл. Он улыбнулся Итриде еще раз и повернулся к дейвасу. – Уже давно.
– Но как ты тут…
– Мы охраняем дорогу. Ветры приносят плохие вести – они пахнут огнем и сожженными перьями. Ты слышал о том, что происходит с воронами? Как они нападают на людей?
– Слышал, – Итрида могла поклясться, что дейвас скрипнул зубами. – Но у нас есть проблема поважнее сумасшедших птиц, какого бы размера они ни были. И эта проблема – она.
Марий указал на Итриду подбородком.
Вдруг раздался голос доселе молчавшего Даромира, и Итрида на мгновение прикрыла глаза, понимая – быть беде.
– Главная наша проблема это ты, огненосец, и пусть меня сожрут песчаные черви, если это не так! И если ты собираешься продолжать оскорблять Итриду перед своими – шехх бросил презрительный взгляд на изумленно вскинувшего брови Санэла, – дружками, то я…
– Что ты? – поддел его дейвас и позволил огню выступить на его руках. Но Даромир лишь метнулся к нему и схватил за ворот рубахи, так крепко, что зеленая ткань затрещала.
– Дар, нет! – Итрида бросилась за другом, но не успела. Застигнутый врасплох Марий вскинул руку, и шею Дара сжало черное кольцо, совсем как в лесу, когда дейвас выследил Итриду и ее людей. Но перед тем Даромир все же успел ударить Мария: голова дейваса мотнулась, и по его щеке побежали струйки крови. Огромный синяк начал наливаться чернотой. Три раны посредине имели форму любимых перстней Даромира.
Марий медленно провел рукой по разбитым губам и сплюнул розовую слюну. Шехх задыхался, но на лице его горела торжествующая улыбка:
– Это только… начало… я все равно… тебя достану!
– Не успеешь. Я просто наконец придушу тебя прямо здесь, – прошипел в ответ Болотник. Его глаза полыхнули огнем, и Даромир согнулся, словно от удара. Шехх вскинул голову: ярость высветлила его глаза и зажгла белые пятна на высоких скулах. Даромир попытался броситься на огненосца, но вскрикнул и упал на колени, не сумев сделать и шага. Болотник холодно смотрел, как корчится на земле шехх.
