– Клянусь пламенным ликом Алте-Анкх, ты не можешь спасти каждую девчонку, которая попадается на твоем пути, – Даромир глядел на Итриду с жалостью. Он отпустил ее, но не отступил, продолжая рассматривать девушку, словно пытался впитать черты ее узкого острого лица. – Я понимаю, почему ты этого хочешь. Теперь понимаю. Но, пожалуйста, Итка. Давай доверим хоть одно спасение тем, кому оно положено по чину.
Итрида прикусила губу, задумчиво разглядывая шехха. Даромир расслабился было и начал улыбаться, когда она легонько кивнула. Но тут же взвыл от ощущения полета и последующего болезненного удара об землю. Итрида, без зазрения совести ринувшая его оземь, уже торопилась следом за стражами, и только кончик ее рыжей косы мелькнул, когда девушка нырнула в едва заметный переулок.
– Ну, дурная! – сплюнул шехх. – Йулла нас обоих закопает!
И Даромир заторопился следом за огненосицей.
Итрида, понадеявшаяся на собственную непостоянную удачу, перевела дух, когда убедилась, что чутье ее не подвело. Несмотря на необычных жителей, Белоозеро изначально строилось людьми, а значит, по тем же правилам, что и привычный любому жителю Беловодья городок. Переулок, вильнув, вывел Итриду точно к ее цели.
Четверо подростков, все – люди, окружили худенькую девочку весен десяти и надвигались на нее, злобно ухмыляясь и поигрывая камнями и палками. Девочка медленно отступала, выставив перед собой руки. Она смотрела исподлобья, плотно сжав губы, и внимательно следила за противниками.
– Чего зыришь, ведьма? Давай, показывай свою страшную силу! Или сбрехала ты, и нет ее? – насмешливо бросил один из подростков.
– Есть у меня сила, да только о рожи ваши марать ее неохота, – отозвалась девочка тонким, дрожащим голоском, никак не вяжущимся со сказанными словами. Никто из детей не видел Итриду, из тени наблюдавшую за происходящим. Огненосица тоже не спешила показываться, желая сначала понять, что тут творится. Но вдруг один из подростков все-таки швырнул камень, и тот влетел в плечо девочки, отчего она пошатнулась с тихим вскриком. Итрида цокнула языком и быстрой тенью метнулась к малолетним задирам.
– Вчетвером на одну? Ай-яй-яй… – тихо проговорила она. Парень обернулся и шарахнулся от внезапно выросшей за его спиной рыжеволосой женщины. Итрида усмехнулась и медленно потянула кинжал из-за пояса. Она давала заигравшимся детишкам возможность сбежать, но те почему-то не торопились воспользоваться ее щедрым предложением.
– Вам чего надо, тетя? Идите куда шли, – грубо выкрикнул тот самый подросток, что швырнул камень в девочку. – У нас тут свои разговоры, не для чужих ушей!
– А я не чужая, – спокойно ответила Итрида и крутанула в пальцах клинок. Когда он оказался в ее руке, никто из ребятни не заметил, отчего они побледнели и испуганно переглянулись. – Я ее сестра. Старшая. Что, не похожа?
– Как-то не очень, – глупо выдал вожак, почесав затылок. Тут же спохватился, опустил руку и насупился, снова поднимая палку.
– Давайте-давайте, идите куда шли! А то мы с сестричкой как наваляем! – поддержала Итриду девочка. Она стояла прямо, хоть и зажимала ладонью больное плечо. Но не стойкость и упрямство девчонки заставили Итриду замереть. Из-под грязных пальцев лилось серебристое сияние, бросавшее блики на лицо той, что и в самом деле оказалась ведьмой.
Конечно, Итрида не убила молодых идиотов. Лишь от души накостыляла по шее всем четверым, а присоединившаяся стража добавила. Итрида не стала знакомиться с бравыми вояками Белоозера – на сегодня общения с живниками ей и без того хватило. Она лишь снова притаилась в тени, пока те расспрашивали девочку и настойчиво предлагали проводить ее до дома. Но девочка, странное дело, отказалась.
Стражи все же вывели девчушку на оживленную улицу и ушли, в последний раз переспросив, все ли в порядке. Когда они скрылись из виду, молодая ведьма задрала голову и тихо позвала:
– Выходи, сестричка. Я же знаю, что ты там.
Итрида покачала головой и спрыгнула с плоской крыши, заросшей чуть влажным зеленым мхом. Ее одежда пропиталась водой, и Итрида уже начала дрожать, но просто взять и уйти она не могла.
– Быстро она тебя раскусила, – хмыкнул Даромир и отлепился от стены дома, возле которой он стоял так тихо, что заметить его было невозможно. Девочка испуганно обернулась на невесть откуда взявшегося мужчину, и Итрида поспешила ее успокоить:
– Он тоже друг.
– Братишка, значит, – хмыкнула девочка. Присмотревшись, Итрида поняла, что не ошиблась – юной ведьме и впрямь было весен десять. Она была такой худой и маленькой, что выглядела сущим ребенком.
– Почему ты меня не боишься? – спросила Итрида. – Ты же видишь меня в первый раз.
– Я чую в тебе огонь. А огненосцы защищают лаум, где бы им ни довелось встретиться, – спокойно отозвалась девчушка, и Итрида чуть усмехнулась. Даромир за ее спиной картинно застонал, прижав ладонь ко лбу.
– Чтоб меня сожрали песчаные черви! Только ты, Итрида, способна откопать лауму там, где ее меньше всего ждешь! Прошу простить меня, юная пэри, за мое возмущение, но я не устаю поражаться талантам своей подруги! – Даромир склонился перед лаумой в полушутливом поклоне, и она робко улыбнулась в ответ.
Итрида и юная лаума переглянулись и неожиданно рассмеялись. Впервые за прошедшие дни Итрида ощутила, как напряжение, сжимающее ее все сильнее и сильнее, чуть расслабило цепкие когти.
Когда лаумы вернулись в Беловодье, глава Школы Дейва подарил им право выбирать себе защитника из тех дейвасов, что встали под его руку и нашли в себе силы отказаться от прошлого, полного крови и страданий водяниц. Снова обретать доверие друг к другу водяным ведьмам и огненным колдунам было нелегко. Не всем это удалось. Но у некоторых получилось создать не просто щит из огня и льда, а союз, скрепленный любовью. Только в таком союзе могла родиться новая ведьма или колдун. Судя по возрасту девочки, назвавшейся Милоликой, она была одной из таких детей. Вестница мира, как их называли.
Сама Итрида смотрела на водяниц как на величайшую драгоценность, и оттого и подумать не могла, как глубоко укоренился в людях страх перед ведьмами и тем, что они совершили в далеком прошлом – страх, толкающий бросать камни в ребенка.
– Отец оставил меня у подруги, а сам уехал с торговым обозом в Славгород. Должен был вернуться еще седмицу назад, но от него прилетел ворон, что на дорогах лютуют разбойники, а тот, кто должен был повести обоз, погиб в пожаре. Якобы человек на площади вспыхнул сам по себе. Да так сильно, что те, кто рядом с ним были, не успели скрыться и тоже сгибли, – рассказывала Милолика, пока они втроем неспешно провожали лауму к ее дому. – Строго-настрого приказал слушать тетю Улку. Я и слушала, да только она запрещает со двора одной выходить, боится, что дураки какие-нибудь, вроде Тюри и его ватаги, обидеть меня могут. А я сама кого хочешь обижу! Я такие сосульки уже умею делать, не хуже твоих, Итрида, кинжалов!
– Что ж ты не налепила своих сосулек? – насмешливо спросил шехх, поглядывая на девочку. Та возмущенно вскинулась, но, как и в самую первую минуту, едва столкнулась взглядом с Даромиром, тут же потупилась и смущенно что-то забормотала.
