Марий толкнул парня на скамью, и тот рухнул на нее, продолжая смотреть на дейваса злыми глазами. Марий наклонился к мальчику, сжал его плечо, не давая вырваться, и тихо проговорил:
– Либо ты рассказываешь все сам, либо я сейчас вытащу тебя на улицу и представлю всем, как того колдуна, который напустил навьих птиц.
* * *
Марий стоял в тени избы Толкуна, прячась в жидком сумраке летней ночи. Круглая любопытная луна смотрела на человеческое жилье, щупая покатые крыши желтоватыми лапами-лучами. Перемигивались звезды, подрагивая, словно от смеха. Тихо свистел ветер в прорезях коньков, гонял по улицам пыль и обрывки сена. Справа от дейваса напряженно сопел Кунец, не сводя взгляда с сиренево-розовых небес и сжимая вспотевшими руками простенький лук. За ним притаились еще пятеро селян; с другой стороны от крыльца, схоронившись за телегами и мешками, набитыми тряпками и травой, поджидали врага еще десять стрелков. Остальные, вооруженные кто чем – топорами, ножами, вилами – прятались в доме Толкуна и в близлежащих избах. Сам Толкун трясся на крыльце, то и дело оборачиваясь на дейваса и едва не поскуливая от страха.
Птицы появились ровно с наступлением полночи. Раздался шелест, похожий на звук стаи кузнечиков – сухой, слюдяной и шуршащий. Он становился все громче, и по мере приближения к волости начал распадаться на отдельные звуки – хлопки, щелчки и шорох. Толкун заметался по крыльцу. Его рот был открыт в беззвучном крике.
– Летят, кур-рвы, – прошептал Кунец и приподнял лук.
– Не стрелять, – негромко осадил его Марий.
Стая показалась над тыном, похожая на облако перьев и перламутрового блеска. Птицы были белыми до кончиков когтей: глаза, лапы, клювы – все сияло снежной белизной, чуть отливающей серебром. Первые из навьих тварей натолкнулись на руны, начерченные дейвасом, и вспыхнули, осыпаясь серым прахом. Но остальные даже не замедлили свой полет. Их становилось все больше, и постепенно вспышек гибнущих птиц почти не осталось. Птицы перевалили за тын и со свистом понеслись к притаившимся людям, словно чуяли их, и никакие ухищрения не были для них преградой.
Марий подбросил на ладони огненный шар, а потом метнул его в надвигающуюся стаю. Выкрикнул приказ, и шар взорвался множеством искр, каждая из которых нашла цель. Стая сбилась и зашумела, рассыпаясь на отдельных птиц. Марий махнул рукой лучникам, и те выстрелили. Заговоренные стрелы дождем обрушились на навьих тварей.
Марию хватило одного взгляда, чтобы понять: птицы не рвутся к Толкуну. Им словно было все равно, кто попадет под удар загнутых когтей и тяжелых клювов, уже окрасившихся алым. Дейвас выцепил взглядом ощерившегося Кунца: возле него крутилось не больше навий, чем возле других.
Убедившись, что люди сдерживают крылатых тварей, Марий перебежками бросился к дому знахаря. По всей волости отбивались от навий оружием, зачарованным дейвасом – он потратил весь остаток вечера, чтобы наложить чары. Марий добрался до цели и распахнул дверь. За ней уже стоял давешний мальчишка. Его бледное лицо было полно решимости, а в руках на сей раз он сжимал не нож, а узелок, пахнущий травами.
– Время! – приказал дейвас, и парень кивнул. Только на пороге помедлил мгновение и жалобно глянул на Болотника:
– Пан Мир! Вы обещаете, что сумеете помочь?
– Я уже пообещал, – Марий подтолкнул его в спину, понукая указывать дорогу. – От того, что я повторю свои слова, крепче они не станут. Двигай. Кунец говорил, что птицы исчезают с первым криком петуха, а нам еще надо костер сложить.
Мальчишка – его звали Мирута – вел Мария через ночной лес. Им удалось ускользнуть незамеченными, через дырку в тыне, прикрытую незакрепленной доской. Никакой тропы не было и в помине – кроме Мируты, никто здесь не ходил. Мальчик вывел Мария к высокой старой ели и остановился. Задрал голову и тихо сказал:
– Здесь она.
Могучее дерево, видавшее, пожалуй, еще прадедов ныне живущих людей, раскачивалось на ветру, задевая лохматыми лапами-ветками соседние ели и сосны. Оно стонало так жалобно, как будто жаловалось кому-то на свою непосильную ношу и умоляло освободить его и вернуть покой. Скрипы и завывания трещащего дерева были похожи на плач живого человека, и спину Мария продрало ознобом. Мирута лишь крепче прижал узелок со своим добром к груди, не сводя взгляда с жуткой ноши, которая и впрямь висела на ели, крепко обмотанная толстыми веревками.
– И как ты его туда только затащил? – подивился Марий.
– Мне Толкун помог, – отозвался Мирута, и Марий мысленно помянул морокуна. И как сразу не догадался? Мирута меж тем продолжил:
– Я толком и не помню, как дело было. Я гроб седмицу вырезал, домой не возвращался. Потом еще несколько дней веревки со всей волости собирал. Не хотел красть у одного – заметили бы сразу. Она ждала. Не изменилась ни на йоту. Просто лежала, словно спала. Такая же красивая, как при жизни. Я все принес и только потом понял, что один не справлюсь. И разрыдался – позорно, как ребенок. Вдруг из леса Толкун вышел. Я думал, он меня тут же и прибьет, а он… сказал, давай помогу. Я даже не спрашивал, почему. Вдвоем справились.
– А следующей ночью появились птицы, – закончил Марий за ученика знахаря, и тот кивнул.
– Они не трогали только меня. Даже Толкуна клевали, а меня – нет. И тогда я понял, что Мита с того света нашла способ отомстить своим убийцам. Но птицы слабели с рассветом, и я…
– Каждую ночь обновлял ворожбу, подкармливая своей кровью, – Марий тяжело вздохнул. Будто мало было навьих тварей, так еще люди масла в огонь подливали – сами же их ряды и пополняли. Когда по злобному умыслу, а когда и вот так – потому что никто не вступился вовремя.
Мирута и Мита рано осиротели. Их отец был гончаром, мать вела хозяйство. Женщина была слабой, часто болела, и почти все, что выручал отец за свои изделия, уходило на еду и снадобья для жены. Несмотря на бедность, жила семья дружно.
Но зимой случилась беда. Отец отправился торговать в соседнюю волость и не вернулся. Мирута проследил его путь. Подвел лед на реке: зима выдалась слякотная, и вода не схватилась толком. Лед проломился под тяжело груженой телегой, и течение мигом утянуло и возницу, и лошадь, и весь груз. От горя мать слегла и сгорела меньше чем за седмицу. Брать к себе два лишних рта в волости никто не захотел – год и без того выдался голодный. Тогда Мирута собрал нехитрые пожитки, посадил сестру на сани и отправился пешком в ближайший город. Он не знал, что будет там делать, но уповал на то, что сможет устроиться помощником гончара, а сестра, которой минуло шесть весен, будет ему помогать.
Налетевшая вьюга спутала дороги. Мирута грел Миту как мог, кутал в собственный тулуп и пел песни, как пела им матушка. А когда буран улегся, дети увидели, что в нескольких десятках шагов от них высится тын неизвестной деревни. Их пригрели и определили к знахарю Коржаку. И несколько лет Мирута и Мита жили мирно, обучаясь лекарскому искусству.
Но шло время, Мита росла и расцветала в редкостную красавицу. Все чаще знахарь масляно поглядывал на нее и норовил остаться с ней наедине. Мирута замечал, как Коржак быстро облизывал губы при виде Миты, и передергивался от отвращения – знахарь напоминал ему змею. Мальчик разрывался между долгом и желанием защитить сестру. Знахарь взял их в дом, обучал и кормил. Но платить сестрой за его добро Мирута не мог. Он рискнул рассказать о своих опасениях Кунцу, думал найти управу на знахаря. Да только ошибся: Кунец похлопал его по плечу, отводя глаза, и протянул:
