– А что, наша птичка прилетела не порожней? – выкрикнул в ответ названный Бурзуком. – Давненько вы не приносили богатую добычу, я уж и забыл, каково это – копаться в ваших мешках. Ну-ка, Эсхат, дай посмотрю поближе! – и Бурзук пропал с глаз, чтобы спустя пару минут выйти через нехотя распахнувшиеся костяные ворота. Ловко взлетев по сброшенной лестнице, Бурзук шутливо ткнул капитана «Канюка» локтем в бок, а потом крепко, так, что кости затрещали, обнял побратима.
– Давненько о вас ничего не было слышно. Дед недоволен, – быстро шепнул он на ухо Эсхату. Тот на мгновение сжал губы, но тут же улыбнулся в ответ и отступил, давая дорогу рулевому.
Коротко обрезанные темные волосы трепал ветерок. Широко расставленные ноги, обутые в удобные мягкие сапоги, перехваченные множеством ремешков, прочно упирались в пропитанные запахом пустыни доски палубы. Морщин вокруг темно-синих глаз прибавилось, но Бурзук рассмотрел в них улыбку и еще что-то, заставившее его сердце дрогнуть. Впрочем, что это было, он не понял и предпочел просто обнять сестру – так бережно, будто она была хрустальной. Хотя Крисания водила каравеллы по Великой пустыне больше пятнадцати зим.
– Мы привезли не только шкуры, снадобья и золото для твоих жен, Бурзук, – сверкнула она белозубой улыбкой. – Ты скоро станешь дядей.
Бурзуку показалось, что его ударил хвостом песчаный червь. Он едва не пошатнулся, но все же устоял на ногах и сумел выдавить бледную улыбку.
– Я… рад за вас. Да. Рад. Боги, неужели?! Дед будет без ума от счастья, он уж и не чаял дождаться. Как и все мы. Но как вы смогли?
– Боги и помогли, – Эсхат обнял жену, ненароком встав между ней и Бурзуком. Ни его, ни ее лицо не изменили выражения, но Бурзук понял: они что-то ощутили. Легкую тень его горечи, грозившей вот-вот захлестнуть его с головой. Значит, все зря. Не видать ему ковра старейшины, а его дети так и останутся вторыми после наследника Эсхата. Ведь Эсхат был любимцем Хазифа – несгибаемого, как просоленный пустынным ветром баобаб, жесткого, как дерево для песчаных каравелл, правящего поселением Белой кости вот уже сорок зим. И ни разу не дрогнула его рука.
Только с наследником не задалось: тот пошел против воли отца и выбрал в жены дочку рулевого. Хоть и славился ее отец на всю Пустыню, да только богам их брак был неугоден. Детей, несмотря на всю любовь, что пылала в их сердцах, Эсхат и Крисания не нажили. И тогда Хазиф приблизил к себе Бурзука.
Но теперь Крисания в тяжести. Если она родит сына, мальчик станет наследовать Белую Кость.
Если только он не окажется проклят богами…
– Пусть и дальше сень их длани возлежит на ваших головах, – облизнув пересохшие губы, все-таки широко улыбнулся Бурзук. – Ну, хвастайтесь добычей.
* * *
Эльхаат из рода Эсхата принял на плоскую сторону сабли копье противника и несильно оттолкнул его прочь.
Две бронзовокожие фигуры закружились по песку, сцепившись взглядами. Ни один не нападал первым; ни один не желал упасть в потемневший от пота песок. Копье мелькало то справа, то слева со звуком, похожим на свист стрелы. Его холодный край пару раз касался тела Эльхаата, и на бронзовой коже вызревала полоска алых капель. Но мальчик продолжал танцевать, и сабля в его руках мерцала отблеском ночной грозы.
Эльхаат едва сдерживался, чтобы не оглянуться. Ровно позади него, под шелковым навесом, сидел Хазиф. Он смотрел на внука, потирая подбородок; густые темные брови старика сошлись в грозную линию. Эльхаат знал, что в черных глазах деда недовольство. Он все еще не нанес противнику решающий удар. Их бой затянулся. Жители селения Белой кости, заполнившие костяные скамьи зрительных залов арены, уже начали недоуменно переглядываться.
– Чего ты ждешь? – шепнул его противник. – Уже давно бы закончили да пошли пить туманное вино.
– Я не могу, – просипел Эльхаат едва слышно. Его приятель испуганно округлил глаза и тут же рванулся вперед. Копье изогнулось и ударило Эльхаата по спине. От боли в глазах помутилось. Эльхаат не сдержался и припал на одно колено. Правда, тут же вскочил на ноги, завертел саблю штопором и дважды быстро чиркнул ею по плечу соперника. Но лицо юноши полыхало огнем стыда.
Внук Хазифа не имел права показать слабость.
А жар в груди крепчал. С каждым новым выпадом, с каждым рывком, штопором и уколом он становился сильнее. Жар карабкался по груди наверх, рвался из горла сдавленным хрипом. Голова закружилась, и Эльхаат снова оступился. Копье мелькнуло на границе зрения, и боль обожгла шею.
– Сопротивляйся же, ну, – прошипел соперник Эльхаата. – Что ты стоишь как истукан?
– Не могу… – жар вспыхнул ослепительно ярко, и боль вырвалась изо рта с тихим вскриком и черной кровью. Эльхаат выронил саблю и рухнул на песок, захлебываясь отчаянным, раздирающим нутро кашлем. Соперник – друг – отбросил копье и кинулся на помощь. Но его остановил резкий голос Хазифа:
– Победитель – Мехет из рода Бурзука. Подойди, Эльхаат из рода Эсхата
Юноша попытался поднять голову, но новый приступ кашля скрутил его сильнее предыдущих, бросил наземь, прямо к ногам бледного Мехета.
– Подойди! – грохнул набатом голос деда.
Эльхаат скреб ногтями песок, пытаясь подняться. Кашлял и сплевывал кровью, с трудом перекатившись на бок, чтобы не захлебнуться. Хазиф безразлично смотрел, как корчится на арене его внук, и наконец заговорил скрипучим резким голосом:
– Ты проиграл свой бой. Костяные Воины не примут тебя. Я буду говорить с богами о том, нужен ли ты роду.
И Хазиф ушел, ни разу не оглянувшись на поверженного внука. Следом за старейшиной, озираясь и испуганно перешептываясь, потянулись его жены и рабы. Кое-кто из них посматривал на Эльхаата сочувственно, но большинство качали головами и говорили о том, что у парня не было шансов. Боги прокляли его еще в утробе матери. Посадили хворь в нутро, и та выглодала его, как песчаный червь глодает солончаки. Вначале младенец просто кашлял, надсадно и до хрипоты. Он рос, и вместе с ним разрасталась его болезнь, оплетая тщедушное тельце все сильнее. Эльхаата из рода Эсхата должны были оставить под оком Алте-Анкх, едва узнав о его болезни. Но его отец и мать поклялись Хазифу, что найдут лекарство.
Дед дал им время до совершеннолетия мальчика, наступавшего, когда молодому мужчине исполняется пятнадцать зим. Испытание Костяных воинов было назначено на пятнадцатый день рождения Эльхаата.
Милостью Хазифа юноша был допущен к обучению Костяными Воинами, защитниками селения Белой кости. Но желание вступить в их ряды было лишь глупой детской мечтой. В Пустыне выживал сильнейший. Жара, песчаные черви, бури и многочисленные твари, обитающие под толщей песка, не оставляли ни единого шанса слабакам. Среди шеххов почти не было больных или носящих сильные увечья. За пределами Великой пустыни ходили слухи, что они наделены сильным телом по образу своего бога – кровавого Алте–Анкх. Слухи эти распускали сами пустынники, а правду охраняли не слабее, чем казну любого из своих поселений. Ведь куда страшнее напасть на народ, не ведающий телесной слабости, чем узнать, что этот народ скармливает своих детей чудовищам Пустыни.
