– И мне это не нравится, – честно ответила я.
– Время покажет, – пожала плечами дуэнья. – Стать женой принца и сесть на золотой трон – разве не об этом мечтает каждая девушка?
– Я не каждая, – буркнула я тихонько, про себя сравнивая принца и Терона. И оба мне не нравились в качестве мужей. – Может быть, если бы я узнала его поближе…
– Не думаю, что это хорошая идея, – поджала губы дуэнья. – Девушка должна быть скромной и ненавязчивой. Проявлять инициативу в отношениях недопустимо. Особенно когда вопрос касается наследника.
– Вы что-то знаете?
– Откуда? – фальшиво улыбнулась мира Мадлен. – Я никогда не была представлена принцу.
Врет! Может, лично с наследником она незнакома, но что-то явно знает.
Следующие десять минут Мадлен гоняла меня по комнате, заставляя приседать в реверансах и сгибаться в поклонах, потому что ей показалось, будто я недостаточно глубоко согнулась перед ее величеством! Поэтому, когда зазвонил колокол, созывающий нас на первое занятие, я радостно сбежала, на прощание показав захлопнувшейся за моей спиной двери язык.
В библиотеку я пришла последней, видно, весть о том, что на первое занятие прибудет императрица, распространилась с воздухом, и девушки поспешили как можно быстрее выказать ей почтение. Поэтому в помещение, заполненное сатэ, я вошла в компании веселого моложавого мужчины в темно-синей мантии и худощавого седого дуала в маске, скрывающей лицо. Он пропустил меня вперед и, зайдя следом, запер дверь на ключ, молча указав на свободное место в конце ряда.
– Ваше величество, вы уже здесь? – непринужденно поприветствовал мужчина в мантии восседающую на высоком стуле императрицу. – Тогда начнем!
Он прошел к кафедре и встал за ней, в то время как дуал остался за нашими спинами у двери.
– Девушки, я мэтр Колин, верховный маг Закрытого города, а это мой коллега, – он кивнул на дуала. – Мы проверим ваш потенциал и ваши способности.
– Мэтр верховный маг! – томно произнесла Кэти. Она сидела впереди, и я не видела ее лица, но сочившуюся в голосе лесть не услышать было невозможно. – Вы считаете, что в крови древних родов могла проснуться магия?
– Почему бы и нет, милая малышка Кэти, – улыбнулся мэтр и подмигнул девушке. Похоже, они неплохо знают друг друга. – Вот с тебя и начнем…
Мэтр Колин с ловкостью волшебника достал из кармана простой браслет – несколько деревянных пластин, соединенных кожаной тесьмой. Но стоило ему коснуться браслета кончиками пальцев, как дерево раскалилось докрасна и засветилось странным оранжево-голубым огнем. Цветом это напомнило огонь над газовой конфоркой. Кто-то вскрикнул тихонько, и я узнала голос горожанки Аисы.
– У вас в руках угли! Это не опасно?
– Нет, мирри, это неопасно, – ласково ответил мэтр и ободряюще улыбнулся Кэти. – Вашу ладонь, элина.
Девушка смело протянула руку, и мэтр надел на нее браслет. Все затаили дыхание, ожидая, что произойдет дальше. Но ничего не произошло. Браслет все так же горел ровным газовым огнем. Кэти разочарованно вздохнула, и в это время над ее головой вспыхнула четкая картинка черного ворона с цветком в клюве. Четкая для меня и дуала, потому что больше никто не обратил на это внимание.
– Элину выбрал дуа Верн, – недовольно буркнул дуал. – Ритуал проведем через день. – Кэти резко обернулась, открыла рот, но мужчина махнул рукой, и она молча опустилась на свое место. – Те сатэ, у которых появится знак избранника, останутся, у кого его не будет, вернутся в свои комнаты. С ними мы встретимся завтра, – объявил дуал хриплым голосом, и я поняла, что он очень и очень стар. – Ты хотела что-то сказать? – он упер палец в спину Агнеши.
Девушка удивленно оглянулась и вместо ответа спросила:
– А как вы узнали?
– Я вижу вас всех, – закатил глаза старик. – Так что?
– Я правильно поняла, если кто-то нашел свою пару, у него появляется какой-то невидимый знак принадлежности? – Дуал нетерпеливо кивнул. – А если пары нет, то мы станем встречаться со свободными мужчинами, и каждый день будет проходить выбор? – Маг опять кивнул. – Это хорошо… Но пока пара не образуется, учить управлять тьмой нас не будут?
– А смысл? Бывает так, что пара не образуется вовсе, тогда девушку освобождают от метки, и она свободна. К чему ей наши знания? – сварливо ответил старик дуал и отвернулся, показывая, что разговор закончен.
Агнеша нахмурилась и села, а к мэтру Колину подошла еще одна элина, и опять браслет никак себя не проявил, да и дуа маг молчал. Зато у третьей пламя на мгновение изменило цвет на синий, и сразу же над головой появилась толстая ворона с куриной ногой в клюве. У ее избранника явно было все нормально с аппетитом и ненормально с чувством юмора. А я задумалась, почему эти личные метки появляются только в момент примерки браслета, но их все равно никто не видит?
– Отлично! – довольно воскликнул мэтр Колин. – Коллега Крет, у этой избранницы есть искра. Слишком маленькая, чтобы она стала магом, но достаточная, чтобы заинтересовать вас.
– Да, я вижу, – проскрипел недовольно дуа Крет. – Ее выбрал дуа Ростив. Поздравляю, элина, вам очень повезло, – ехидно добавил он. – С таким мужем, как он, ваша жизнь точно не будет скучной.
– Я очень рада! – ответила зарумянившаяся девушка. – Дуа Ростив мне тоже очень понравился.
Она не выглядела удивленной, видно, кавалер ей заранее сообщил о своем решении, а вот Кэти явно была недовольна. Я не видела ее лицо, но напряженная шея, неестественно ровная спина… Что-то мне казалось, что она не рада выбору.
– Следующая!
Дуа Крет еще пять раз называл имена легионеров, сделавших свой выбор. Я ни разу не ошиблась, четко видя ворон над их головами. Ну, может, воронов… Короче, черных птичек. Иногда они держали что-то в клювах, иногда просто мелькали над головами. Один ворон спал, засунув голову под крыло. Странно это все, непривычно и, наверное, дуалам было весело, когда они метили своих сатэ, но здесь и сейчас я ощущала напряжение, разливающееся в воздухе. Чем больше девушек примеряли браслет, тем гуще оно становилось.
Но вот очередь дошла до Аисы. Она протянула дрожащую руку мэтру, тот окинул девушку безразличным взглядом и завязал на тонком запястье веревочки, а сам повернулся к императрице.
– Пока трое с искрами, но ни у кого нет достаточно сильного дара, чтобы начать обучение, – сказал он со вздохом.
А я во все глаза смотрела на Аису, рядом со мной стоял дуа Крет, и я чувствовала его напряжение. Он подался вперед, вперив в девушку тяжелый взгляд. А над ее головой разливалось море тьмы, формируясь в четкий рисунок парящего ворона. И тут же браслет вспыхнул черным пламенем. Не очень высоким, но густым.
Наступила тишина…
Глава 20
Долго тишина не продлилась, девушки ожили, заахали, загомонили тихонько. Аиса громко вскрикнула и панически замахала рукой, но мэтр Колин уже успел очнуться от удивления и быстро снял с нее браслет.
