Затем, когда лес остался позади, перед ними появилось болото. Идти пришлось медленно, осторожно, проверяя каждый шаг палкой. И, все же, пару раз они провалились по колено, испачкав одежду и зачерпнув воды в сапоги.
Рой в сердцах бросил, что лучше столкнуться с вампирами, чем воевать с дикой природой. Маус молчал, думая, каким трудным будет обратный путь, даже если всё сложится удачно, и они найдут пузырек с эликсиром.
На исходе третьего дня начался проливной дождь. Сухая каменистая равнина, сменившая болото, превратилась в жидкую грязь. Она прилипала к подошвам сапог, делая каждый шаг неимоверно трудным.
Чиан что-то шептал, с трудом передвигая ноги. Рой равнодушно смотрел на кольцо с камнем, который светился все ярче. Они приближались к цели своего путешествия, но это не радовало.
Внезапно Маус, остановившись, махнул рукой и присел за большим камнем. Подойдя к нему, Рой увидел вдалеке огромное деревянное здание.
– Старый дворец семьи Карбера, – заметил Чиан. – Мы на месте.
Забыв об усталости, Рой едва не бросился к старому дому. Скорее, найти эликсир, вернуться в Веталию и спасти Данель. Но на его плечо упала тяжелая рука:
– Не торопись. Сначала нужно осмотреться. Не нравиться мне, что здесь нет никакой охраны. Почему принц спрятал эликсир в заброшенном доме? Он же знал, что мы придем за ним.
Рой с тоской взглянул на кольцо, светившееся ровным светом.
– Да какая разница? Может, думал, что старый особняк мы будем обыскивать в последнюю очередь. Может, здесь подходящий магический фон, ты сам говорил, что для хранения эликсира требуются особые условия.
Клодар негромко кашлянул.
– На месте принца, я не расставался бы с эликсиром. Или убрал бы его в тайник, навесив кучу защитных заклятий. А на этом доме нет никакой защиты. Заходи, кто хочешь, бери, что хочешь…
– Особняк очень старый, построен еще при деде нынешнего короля, – вмешался Чиан. – Его бросили лет двадцать назад, забрав всё ценное: мебель, картины, статуи. Кому нужны голые стены? Впрочем, если вы испугались, я могу пойти первым.
Охотник издал странный звук, нечто среднее между смешком и рычанием.
– Я, испугался? Думай, о чем говоришь, Оракул. Мне просто не нравится, что мы так легко добрались до эликсира. И то, что я не чувствую поблизости вампиров, – Маус втянул носом воздух и прислушался.
Устав спорить, Рой растянулся на земле. Во время миссий именно Маус принимал окончательное решение.
– Послушай, – осторожно начал напарник, – вам с Чианом лучше подождать здесь. Я осмотрю дом и найду эликсир.
– Нет, – вскинулся Рой, – я не позволю тебе рисковать в одиночку. Вдруг там ловушка?
– И мы попадем в неё вместе, – вздохнул Маус. Потом глянул на Чиана, – что скажешь? Как твое предвидение?
Тот только головой покачал.
– Простите. Я видел только Роя с пузырьком зеленой жидкости в руках.
Рой одним слитным движением поднялся на ноги.
– Отлично. Идем обыскивать дом.
Особняк семьи Карбера встретил их тишиной. Дверь открылась сразу же, и путешественники оказались в просторном холле. Под ногами поскрипывал давно не крашеный пол, стены и узкие окна оплела паутина. Маус, молча, указал на цепочку следов, оставшихся на пыльных половицах:
– Здесь кто-то был. Или принц, или кто-то из его слуг.
Следы привели их к небольшой комнате без двери. Маус осторожно заглянул внутрь. Никого. Потом прошел дальше по коридору, заглянув в другие комнаты.
Особняк казался вымершим, но чутье охотника буквально кричало об опасности.
«Рой, – мысленно обратился он к напарнику, – осмотрим комнату, куда вели следы, и уходим. Здесь нельзя оставаться».
«Хорошо».
Первым в комнату вошел Маус. Внимательно осмотрел стены без окон, провел ногой по полу. В комнате не было никакой мебели, зато в углу нашелся склад ненужных вещей: ножки от стульев, потрепанные подушки, обрывки тканей, обломки мрамора и сухие ветки.
Камень в кольце Роя ослепительно вспыхнул. С трудом сдерживая радость, охотник бросился к куче старья и принялся перебирать вещи. Маус застыл у входа в комнату, прислушиваясь к каждому шороху. Чиан с безразличным видом прислонился к стене, словно находился не в чужом доме, а в собственном дворце.
– Есть! – вдруг выкрикнул Рой, резко выпрямляясь. В его руке зеленоватым светом блеснул маленький пузырек.
– Мы нашли его Маус, нашли! – кричал Рой. Потом шагнул к напарнику… и пол под его ногами дрогнул.
– Рой! – оборотень бросился к нему, но его рука схватила лишь брошенный другом пузырек с зельем. Послышался страшный грохот, треск ломающихся досок, короткий вскрик… И наступила тишина.
Клодар склонился над отверстием в полу.
– Рой! Как ты? Жив? Не поранился?
– Всё хорошо, Маус, – донесся до него веселый голос друга. – Я упал на кучу соломы, даже не ушибся.
Маус выдохнул, не скрывая облегчения. Всего лишь глупая случайность. Особняк старый, неудивительно, что доски сгнили.
– Я иду к тебе, – решительно заявил охотник.
– Нет, Маус, – вдруг закричал Рой, – не надо! Это лову…
Его голос потонул в шуме борьбы. А затем Маус ощутил сильный порыв ветра, точно такой же, как месяц назад, в лесу, когда Ладислас активировал портал.
– Рой! – в отчаянии закричал он, и уже собирался прыгнуть вниз, в подземелье, когда Оракул вцепился в его руку.
– Не делай этого, Маус! Там засада, вампиры, разве ты не понимаешь?
Охотник отшвырнул его с легкостью, как слабого ребенка.
– Прочь! Я нужен Рою.
– Маус, его там нет, – умоляюще воскликнул Чиан. – Ты же почувствовал порыв ветра? Это сработал портал. Роя похитили…
Страшный крик, больше похожий на рык зверя, сорвался с губ Мауса. Схватившись рукой за толстую доску, он с легкостью сломал её.
– Рой! Нет! Рой!
Сквозь дыру было хорошо видно, как в подземелье замелькали огоньки, один, второй, третий. Затем послышался насмешливый голос:
– Мальчишка прав. Твоего симпатичного друга уже отправили во дворец. А что касается тебя, охотник, то ничего, кроме собственной смерти, ты здесь не найдешь.
Слова вампира перекрыл громкий хохот, принадлежащий десятку, если не большего, его подчиненных.
– Наверное, они попали в подземелье по тайному ходу, – прошептал Чиан. – Маус, уйдем отсюда. Вампиров слишком много, тебе не победить.
– И бросить Роя одного?!
– Ты же слышал, его нет в особняке, – снова повторил Чиан. – Ты погибнешь напрасно. А если уйдем, у нас будет шанс спасти твоего напарника.
