Мужское тело оказалось для моей психики последней каплей. И сейчас она отрывалась на полную.
— Лорд! — уже громче и взволнованно позвала служанка.
А лорд, с искаженным лицом и перестав меня трясти, куда-то исчез.
У-у-у! Меня даже лорд в женском теле бросил! Никому я не нужна!
И тут на меня вылили прохладную воду из кувшина. А он не маленький!
Истерить я резко прекратила. Хватая ртом воздух села, глядя на стоящую рядом с пустым кувшином хмурую девушку в одной нижней сорочке по колено и без панталонов. Не поняла. А где последние?
— Пришла в себя? — прошептала она, кривясь от звука своего голоса.
Кивнула.
— Отлично! А теперь прикажи этим, чтобы ушли, — ткнула в сторону двери блондинка, в которую уже ломились три служанки.
Облизнув губы и смахнув капли воды с лица, я встала. Покачнулась, но устояла. И гаркнула:
— Вон!
На меня тут же налетела блондинка и уронила на постель.
— Не позорь меня! — зашипела девица не хуже гадюки.
— Ты же сам так приказываешь, — возмутилась я вяло.
После истерики чувствовала я себя разбитой.
— Не так. Нормально отправь их по делам.
Я поморщилась и постаралась сказать ровно:
— Все в порядке. Можете заняться своими обязанностями.
Вопросительно посмотрела на блондинку. Та кивнула.
— Может чаю? — робко предложила одна из служанок.
Блондинка, вцепившись в меня, активно закачала головой.
— Нет, — перевела я.
— Как прикажете, лорд.
Служанки, шушукаясь, ушли.
— Все? А теперь слезь с меня! — потребовала я, скидывая с себя цепучего, как оказалось, лорда.
— Это мое тело! — возмутился лорд.
— Но сейчас в нем я! — непреклонно сказала я.
Лорд неохотно сполз с кровати.
1
Долг жизни…
Тот, кто нарушит его — умрет.
Именно об этом я думал, находясь в мрачном зале храма. Здесь царила темнота. Лишь серый огонь едва освещал большое пространство. И то… скрывая истинные размеры.
Думать о требовании или смерти не хотелось.
И мысли плавно сместились на то, что насторожило с первых минут.
Мы никогда раньше не слышали об этом храме. Древнем, большом, спрятанным среди острых скал.
«И сколько еще мы о них не знаем?» — подумал с раздражением.
Жрецы — это было то зло, с которым нам приходилось мириться.
И тем досаднее было, что я обязан жизнью одному из… них. Впрочем, дураком я не был. И почему тогда главный жрец решил мне помочь, тоже осознавал. И готовился.
Забавно жить зная, что каждый твой день может быть последним… И я жил, наслаждаясь каждым днем. Проживая его со всей полнотой и отдачей.
Обеспечил безопасность империи. Позаботился обо всем, что нужно. Подготовил преемника на свое место.
Все было готово.
И все равно появление жреца было неожиданностью.
Но я принял его с ледяной решимостью и непоколебимым спокойствием. Он озвучил требование. И… шокировал.
При всей своей выдержке я не смог скрыть потрясения от слов жреца. Это шутка?
Оказалось нет.
Жрец знал, кто я. Знал, что могу и что мне доступно. И мы справедливо полагали, что жрец потребует что-то, что связано с… проблемами для империи.
Жрецы хотели власти. Император эту им власть давать отказывался.
И я готовился к смерти. Предавать друга и империю я не собирался.
А тут требование…
Пока я от изумления пытался найти слова, жрец назвал дату и время. И оставив путеводный амулет, ушел.
Впервые тогда наплевал на дела и пошел к другу выпить. Надо было все обдумать. И принять решение.
Смерть или требование?
Требование удивило не только меня. Но подумав, друг посоветовал согласиться. После чего удостоился от меня мрачного взгляда.
Требование…
Жрец потребовал невероятное: жениться на его дочери.
Мысль о том, чтобы отказаться и умереть, не казалась лишенной смысла.
Друг насилу вправил мозги. И то… сомнения не покидали меня.
Друг убеждал, что ничего страшного. Кто мешает мне жениться и отослать жену в дальнее поместье? Разве что придется иногда навещать жену.
Однако… Дело не в этом…
Жениться?
Да без проблем! Но…
На дочери жреца?
Стоило об этом подумать, как вдоль позвоночника пробежал неприятный холодок. Связать себя узами брака я не боялся. Но…
С такой…
Жрец выглядел оригинально. Сухопарый старик. С руками больше похожими на птичью лапу. А лицо словно искореженная гравюра. Впалые щеки и нос. Мелкие, близко посаженные глаза-бусинки. Безгубый рот. Сухая желтоватая кожа, похожая на пергамент.
Главный жрец выглядел отвратительно.
И вот какая у него может быть дочь?
Но и отказать я не могу.
Поэтому сцепив зубы, я стою, ожидая церемонии.
Справа колыхнулось пламя, зашипев, как рассерженная змея. И откуда-то из темноты появились две фигуры. Сразу узнал жреца. Он вел под руку вторую фигуру, закутанную в темный бесформенный плащ.
Сжав зубы сильнее, медленно выдохнул сквозь них.
Долг.
Долг жизни.
Когда фигуры приблизились, жрец произнес глухим, скрипучим голосом:
— Моя дочь. Иалия.
Я перевел взгляд на темную фигуру. Как ни старался, но даже очертаний фигуры разглядеть не смог. Совершенно непонятно, кто прячется за темным плащом.
И зачем все это?
Отказываться я не собираюсь. Как бы мне не было противно. Брак — это меньшее из зол. Даже когда будущая жена… как жрец.
Я нужен империи.
Я нужен живым.
И если цена этого брак с дочерью жреца. Я готов ее заплатить. Мне вообще можно сказать повезло. Если это, конечно, везение…
Ко мне подводят фигуру, закутанную в темный плащ. Лицо скрывает глубокий капюшон. И честно… я не стремлюсь посмотреть на свою невесту. Может и к лучшему, что плащ…
Девушка, надеюсь, что там действительно девушка, стоит рядом. Жрец начинает церемонию.
Отрешенно наблюдая за всем, думаю: как сделать так, чтобы рука не дрогнула, когда придется взять ее за руку. Про исполнение супружеского долга стараюсь не думать. Боюсь, перед этим я напьюсь. Хотя до этого никогда не злоупотреблял. Но один взгляд на жреца и…
