– Мне кажется, Тангерина права, – сказал Ксантус. – Если госпожа Мара хотела убить Бристал, она должна была сделать её как можно более уязвимой. Может, госпожа Мара подумала, что проклятие, которое отразится на её душевном состоянии, а не на физическом, будет более действенным?
– Вот почему она была так несчастна, – проговорила Пип. – Прямо перед тем, как я уехала из академии, Бристал призналась мне, что у неё скверно на душе, но она не понимает, чем это чувство вызвано.
– Ну вот, теперь всё ясно, – сказала Люси. – Бристал всегда хорошо удавалось скрывать свои чувства. Помните прошлый год? Она несколько недель знала о Снежной Королеве, а мы вообще ни о чём не догадывались. Бристал подавляла страх и тревогу, чтобы мы тоже не стали беспокоиться. И то, что мы вообще обратили внимание на её поведение, говорит о том, насколько ей плохо! Уверена, вся эта история с «Триста тридцатью и тремя» только усугубила её состояние!
Эмеральда вдруг ахнула: она вспомнила кое о чём важном.
– Что такое, Эм? – спросил Ксантус.
– Сегодня днём Бристал попросила меня стать её преемницей, если с ней что-нибудь случится. Я тогда решила, она просто устала, и сказала, что мы поговорим попозже, когда она отдохнёт, но теперь я поняла: Бристал что-то задумала! Когда я вернулась в её кабинет, на столе лежали её волшебная палочка и записка, адресованная мне, но я не успела её прочесть!
– Она сейчас у тебя? – спросила Скайлин.
Эмеральда достала из кармана конверт, вынула письмо и стала читать вслух:
Дорогая Эмеральда!
К тому времени, как ты прочтёшь это письмо, я уже сдамся «Триста тридцати и троим», и ты станешь новой Феей-Крёстной. Возможно, это решение покажется тебе слишком радикальным, но поверь: только так мы сможем защитить магическое сообщество.
– Нет! – воскликнула Скайлин.
– Она не могла так поступить! – вскричал Ксантус.
– Почему она решила им сдаться?! – возмутилась Тангерина.
– Потому что её разум помутился из-за проклятия! – заявила Люси. – Что ещё там сказано, Эм?
Прежде чем я уйду, крайне важно рассказать тебе обо всём, что я узнала о «Триста тридцати и троих», чтобы ты была во всеоружии.
«Триста тридцать и три» зовутся Праведным Братством, в котором состоит ровно триста тридцать три мужчины. Право членства передавалось от отца к старшему сыну в трёхстах тридцати трёх семьях Южного королевства. Каждый член Братства всю жизнь служит Праведному Учению. Они верят, что мир может существовать, только если им правят люди и если людьми правят мужчины. Несколько веков Братству удавалось внедрять своё тираническое учение в законы Южного королевства, и они уничтожили всех, кто встал у них на пути.
Братство устраивает собрания в крепости на берегу Южного моря. Их оружие сделано из кровавого камня, но никто не знает, где его добывают и почему он подавляет магическую силу. Братством руководит человек, которого они зовут Праведным Королём, и он носит одеяния, расшитые кровавыми каменьями, и маску в форме бараньего черепа.
– Какое совпадение, – заметила Стеблина. – Такой же наряд носит и Рогач. Как думаете, не в одной ли лавке они его купили?
Люси фыркнула.
– Никакое это не совпадение! Конечно же, Рогач и Праведный Король – один человек!
– Бессмыслица какая-то, – проговорила Пип. – Если так, значит, госпожа Мара заодно с Праведным Братством!
– Наоборот, смысл очень даже ясен, – возразила Люси. – Когда я была в шоу-бизнесе, мы говорили так: «Враг моего врага – мой единственный надёжный дублёр». Это означает, что если у людей есть общая цель, они могут не обращать внимания на свои различия и объединиться ради её достижения. И в данном случае убийство Бристал – их общая цель.
– Что скажешь, Пчелетта? – спросила Стежана. – Твои догадки всегда верны.
– Д-д-думаю, его неуёмная ж-ж-жажда власти, на п-п-пути к которой он безж-ж-жалостно наносит всем удар в с-с-спину, вызвана с-с-стремлением заполнить глубинную пус-с-стоту внутри из-за одиночества и нехватки любви в детс-с-стве, – выдала Пчелетта.
Феи вытаращили глаза.
– Ну, теперь всё ясно, – сказала Люси. – Читай дальше, Эм.
Не дай Праведному Королю одурачить тебя – на самом деле под его личиной прячется сын короля Чемпиона XIV, Максимус. Максимус уже подставил меня, ложно обвинив в убийстве его отца, чтобы уничтожить мою репутацию и настроить людей против магического сообщества. Тем не менее чем скорее я отстранюсь от дел, тем меньше вреда Максимус нам причинит, поэтому я решила добровольно сдаться в надежде, что это убережёт репутацию магического сообщества от краха.
После моего ухода Братство намеревается развязать войну против фей. Сейчас они убеждены, что без моего руководства феи и ведьмы станут уязвимы, но я уверена, что без меня вы станете гораздо сильнее. В последнее время я совершила много ошибок, а ты будешь править магическим сообществом так, как не удалось мне.
Извини, что ушла не попрощавшись, надеюсь, когда-нибудь ты сможешь меня простить.
Я должна отступить – для магического сообщества это единственный путь к победе в войне против Праведного Братства.
Пожалуйста, береги себя и остальных,
Бристал
P. S. Пока ты будешь пристально следить за Праведным Братством, не забывай поглядывать на глобус в моём кабинете. В Северных горах, в глубокой пещере, заточена Снежная Королева. До тех пор, пока в небе есть северное сияние, королева будет пленницей, но если оно погаснет, это будет значить, что она освободилась.
Жаль, у меня нет времени объяснить всё как следует, но, если вдруг тебе понадобится совет или помощь, найди эту пещеру. Часть души мадам Грозенберри до сих пор живёт в Снежной Королеве, и она сможет тебе помочь.
Содержание письма потрясло всех до глубины души, а последние строки о мадам Грозенберри и вовсе лишили их дара речи. Феи ждали, что в следующем абзаце Бристал написала, что это шутка, но Эмеральда дочитала письмо до конца.
– Она же не всерьёз это говорит? – произнесла Скайлин.
– Конечно, не всерьёз, – кивнула Тангерина.
– Это всё проклятие – от него Бристал бредит, – предположил Ксантус.
– Именно – она не знает, что говорит, – сказала Эмеральда. – Даже если часть души мадам Грозенберри жива, каким образом она оказалась в Снежной Королеве?
Люси поморщилась и глубоко вздохнула, уже жалея о том, в чём придётся признаться друзьям.
– Дело в том, что мадам Грозенберри – и есть Снежная Королева.
Феи посмотрели на Люси так, будто она их смертельно обидела.
– Как тебе не стыдно, Люси! – воскликнула Скайлин.
– Как ты можешь говорить такие гадости? – возмутилась Тангерина.
