Ты поступаешь правильно…
Человек, слабый духом, не догадался бы отступить…
Твоя жертва спасёт фей…
Эмеральда будет лучше тебя в роли Феи-Крёстной…
Она одолеет Праведное Братство…
Она не допустит ошибок.
Близился вечер, и Бристал понимала, что братство явится в Земли фей с минуты на минуту. Палочка ей больше не понадобится, поэтому Бристал оставила её на столе рядом с конвертом. Медленно подойдя к двери, она оглянулась и в последний раз посмотрела на свой кабинет.
– Прощай, – сказала она пустой комнате. – Я передаю тебя в хорошие руки.
Бристал покинула академию и стала дожидаться Праведного Братства по ту сторону заколдованной живой изгороди. Вскоре вдали показались все триста тридцать и три члена Братства под предводительством Верховного главы. Увидев Бристал, они вынули оружие.
Неожиданно из-за деревьев выскочил Хоренс верхом на трёхглавом коне. Рыцарь спрыгнул на землю и, вскинув меч, встал между Бристал и братством.
– Всё в порядке, Хоренс, – сказала фея. – Можешь больше не защищать меня.
Рыцарь был сбит с толку: он поворачивался то к Бристал, то к вооружённой толпе и не знал, что делать. Тем временем Бристал прошла мимо Хоренса, не позволяя ему пойти с ней, и двинулась к братству.
– Я пришла не сражаться с вами, а сдаться, – заявила Бристал. – Но это не означает, что вы победили. Наоборот, моё решение сложить полномочия только ускорит ваше поражение. Магическое сообщество гораздо сильнее, чем думает ваш Праведный Король. Они сплотятся и одолеют вас без моего участия.
Хотя король и обещал Братству, что Фея-Крёстная сдастся, их всё же поразило, с какой лёгкостью они получили желаемое. Толпа взревела, оглашая лес торжествующими криками.
– Видите, братья мои, я говорил вам не терять веры в Праведного Короля, – сказал Главнокомандующий. – Фея-Крёстная сдаётся добровольно, как он и обещал. Нам даже не пришлось прибегать к запасному средству, чтобы надавить на неё.
– Какому запасному средству? – спросила Бристал.
Верховный глава бросил ей в ноги книгу. Посмотрев на обложку, Бристал поняла, что это «Сказания о Сурке Смельчаке» Семера. При мысли, что принца держат в заложниках, глаза у неё наполнились слезами. Можно было догадаться, что Праведный Король имеет в запасе план на случай её отказа сдаться.
– Что вы с ним сделали?
– Пойдём с нами – и узнаешь, – сказал Главнокомандующий.
Бристал закрыла глаза и снова представила, как парит в умиротворяющей пустоте. Она убедила себя, что очутиться в этом забвении, которого она так жаждала, можно только одним способом.
– Ведите меня. Мне уже неважно, что меня ждёт. Я устала бороться… Устала испытывать эти чувства… я лишь хочу, чтобы всё кончилось…
Глава 15
Сумрачный зверь
– Бристал, я заварила нам чай. Надеюсь, ты голодная – я и закуски принесла. Я не нашла, где миссис Ви хранит хорошие сыры, но и эти сгодятся.
Эмеральда принесла в кабинет поднос с чаем, сыром, галетами и фруктами. Только войдя в комнату и оглядевшись, она поняла, что Бристал нет. Фея поставила поднос на стол и заметила на нём волшебную палочку и конверт, адресованный ей. Эмеральда с любопытством взяла письмо, но, прежде чем она успела достать его из конверта, двери в кабинет распахнулись.
Ксантус, Тангерина и Скайлин, с головы до ног перемазанные картофельным пюре, ввалились в комнату. На ладонях и руках у них было много порезов и ожогов, которые они получили во время готовки, поэтому их пришлось перебинтовать. Феи плюхнулись на стеклянный диван и наконец-то расслабились. Эмеральда убрала письмо Бристал в карман, чтобы прочитать позже.
– Как прошёл ужин?
– Мы сбились с ног, взбивая пюре, но, думаю, уже немного набили руку, – сказал Ксантус. – И я впервые не устроил пожар – в смысле, впервые во время готовки.
– Мне кажется, вы слишком строги к себе, – заметила Эмеральда.
– О нет, повара из нас ужасные, – заявила Тангерина. – Когда готовит миссис Ви, она будто дирижирует оркестром – вся кухонная утварь послушно пляшет по её указке и готовит блюда без всяких усилий. А когда готовим мы, на кухне прямо-таки стихийное бедствие.
– Думаю, посуда нас уже ненавидит, – сказала Скайлин. – Не знала, что кастрюля может затаить злобу, но сегодня из неё даже вода выливалась!
– Это потому что ты воду в дуршлаг наливала! – воскликнула Тангерина.
– О, я рада, что это не личное.
– А где Бристал? – спросил Ксантус. – Мы хотим знать, как прошло свидание с принцем.
– Я как раз об этом думала, – ответила Эмеральда. – Но Бристал, наверное, ненадолго ушла – она оставила палочку на столе.
– Надеюсь, она скоро вернётся, – сказала Тангерина. – Я так устала, что сил мне придадут только свежие королевские сплетни.
– А я так устал, что у меня перед глазами прыгают зайчики, – простонал Ксантус.
– А у меня перед глазами летают лебеди, – заявила Скайлин.
Феи недоумённо посмотрели на неё.
– Лебеди? – переспросила Тангерина.
Скайлин кивнула.
– Ага, аж семь штук. А с ними девочка. Она летит по небу на метле. А за спиной у неё болтается большой мешок. Ого, какая чёткая галлюцинация. Видимо, я надышалась кухонных паров.
– Наверное, и я чего-то надышался – я тоже вижу лебедей! – воскликнул Ксантус.
Все феи повернулись к окну: это была никакая не галлюцинация. По небу в сторону академии летели стая лебедей и девочка верхом на метле. Птицы были привязаны к метле, а у девочки за спиной висел объёмистый мешок. Странная процессия подлетала всё ближе и ближе к замку, но останавливаться они явно не собирались. Феи поспешно юркнули за диван, и в ту же секунду лебеди и девочка врезались в окно, разбив вдребезги стекло и усыпав осколками весь кабинет. Метла переломилась надвое, из мешка выскочили семь тыкв и разлетелись во все стороны. Лебеди и Люси, а это была она, рухнули на пол кучей-малой.
– Ай-яй-яй! – простонала Люси. – Чёрт, я думала, окно открыто!
Отряхнувшись от осколков, она отстегнула упряжь от лебедей и быстро собрала рассыпавшиеся тыквы обратно в мешок. Голос Люси феи узнали, а вот её лицо выглядело не как раньше.
– Люси? Это ты? – спросила опешившая Эмеральда.
– Ты шикарно выглядишь! – воскликнул Ксантус.
– Что с тобой стряслось? – поразилась Тангерина.
– Да-да-да, у меня теперь модельная внешность, – заявила Люси. – А где Бристал?
