Толпа взорвалась ликующими криками. От их воплей содрогались стены крепости. Верховный глава и Праведный Король спустились на землю, подняли платформу, как дверцу, и в тот же миг двор окутало красное свечение – под платформой был тайник с оружием Братства. Верховный глава стал раздавать обрадованным братьям арбалеты, стрелы, мечи, булавы и копья.
Пока мужчины вооружались для предстоящего сражения, Бристал медленно отступала к выходу. Все были так заняты приготовлениями, что не заметили, как исчез один член Братства. Выйдя из крепости, Бристал перешла подъёмный мост и бросилась бежать к песчаной дюне. Оттуда она стала наблюдать за крепостью, надеясь, что Семер выберется целым и невредимым. Через несколько минут из крепости выбежал член Братства и помчался в сторону укрытия Бристал. Увидев направленную на него волшебную палочку, он поднял руки.
– Бристал, это я… Семер, – прошептал он и снял маску, чтобы подтвердить свои слова.
– Слава богу, – выдохнула Бристал, опуская палочку.
– Что это вообще было? Почему Праведный Король даёт такие смехотворные обещания? Хоть что-то из того, что он наговорил, правда?
– Нет, конечно, – ответила Бристал. – Даже если я и совершу нечто немыслимое, я никогда им не сдамся!
– Мне не верится, что Братство купилось на такую чушь!
Бристал замолкла, прокручивая в голове речь Праведного Короля.
– Не думаю, что всё сказанное чушь, – проговорила она, размышляя вслух. – Мы забываем, что кое-кто действительно может занять трон и вернуть Праведному Учению законную силу до наступления утра. И он так же полон ненависти и придерживается старых традиций, как и братство.
У Семера округлились глаза – он тоже догадался.
– Мой дядя Макс! Кто, как не он, может быть Праведным Королём? Максимус всю жизнь ненавидел магию, он считает, что женщины должны быть бесправны, а говорящие создания не должны иметь своих владений! Да он же ходячее Праведное Учение во плоти!
– Только одно не сходится, – заметила Бристал. – Когда Братство напало на нас во время свадьбы, Максимус был среди гостей. Зачем он туда пришёл, если знал об опасности?
– Знай ты его как я, тебе было бы это очевидно, – сказал Семер. – Мне не доводилось встречать человека коварней него – он всё продумывает наперёд и всегда имеет запасной план. Присутствие на свадьбе твоего брата делает его невиновным. Так его нельзя будет ни в чём заподозрить!
Бристал кивала объяснениям Семера – теперь все кусочки головоломки сложились.
– Нужно вернуться в Чемпионский замок, – решила она. – Я думаю, твоему дедушке грозит опасность!
Бристал и Семер побежали прочь от крепости. Когда они отошли на приличное расстояние, Бристал превратила их серебристые мантии обратно в одежду, затем надула большой пузырь вокруг себя и Семера, и ребята полетели над Южным королевством. Когда они добрались до Чариот-Хиллс, уже всходило солнце. Подумав, что король наверняка ещё спит, Бристал и принц решили явиться к нему в покои. Пузырь начал спускаться с неба к замку, Семер показал окна дедушкиной спальни, и Бристал посадила пузырь на балконе. Ворвавшись в комнату, они увидели, что престарелый король почивает в кровати, уткнувшись лицом в подушку.
– Дедуля, просыпайся! – позвал его Семер. – Случилась беда!
Принц потряс старика за плечо, но тот не двигался.
– Дед, сейчас не время отлёживать бока! Мы раскрыли заговор, тебя хотят убить! Ты должен перебраться туда, где безопасно!
Однако король не шелохнулся и не издал ни звука. Семер перевернул дедушку на спину и в ужасе ахнул. Лицо старика было холодным и белым как простыня, а тело твёрдым как камень. Глаза его были широко раскрыты, но в застывшем взгляде угасла жизнь. Семер был глубоко потрясён и не хотел верить в увиденное, а Бристал сразу поняла, что случилось.
– Мы опоздали, – сказала она.
– Этого не может быть! – вскричал Семер. – Я же только вчера его видел! Он был в прекрасном расположении духа и выглядел здоровым! Он не мог сам умереть!
– Это не совпадение, – сказала Бристал. – Наверное, у твоего дяди есть сообщник – видимо, он что-то сделал с королём, пока мы были в крепости!
– Но что именно? На нём ни царапины!
Семер и Бристал тщательно осмотрели тело короля, но не нашли ничего, что могло стать причиной смерти. Только на его правом запястье виднелись необычные отпечатки пальцев, будто испачканных золой, – но не мог же старик умереть от чьего-то прикосновения? Или мог?
– Бристал, верни его к жизни! – попросил Семер.
– Я не умею возвращать из мёртвых, – покачала головой Бристал. – Даже если бы знала как, он бы всё равно не был прежним, каким ты его помнишь.
– Тогда, может, ещё не поздно спасти его! Сделай так, чтобы его сердце забилось! Пусть он сделает глубокий вдох! Ну хоть что-нибудь! Умоляю!
Бристал понимала, что не в её силах помочь, но решила выполнить просьбу принца. Отойдя на шаг назад, она подняла палочку над телом короля. Но только она собралась сотворить заклинание, как двери в покои распахнулись и в комнату ворвался принц Максимус, а с ним вместе вооружённые солдаты.
– КАКОГО ЧЁРТА ЗДЕСЬ ТВОРИТСЯ?! – взревел Максимус.
Семер с лютой ненавистью посмотрел на дядю.
– Как ты так быстро сюда добрался?! – спросил он.
Максимус притворился удивлённым.
– Я спал в соседней комнате, и меня разбудили крики, – объяснил он. – Чем это вы тут…
– Лжец! – заорал Семер. – Мы только что видели тебя в крепости! Мы знаем, кто ты на самом деле!
– Семер, ты, часом, не захворал? – осведомился его дядя.
– Не прикидывайся дурачком! Это ты сделал! Ты убил собственного отца!
– Что ты сказал?
Максимус бросил взгляд на мёртвого короля и изобразил глубокое потрясение. Бристал подумала, что он долго готовился к этому спектаклю – его полные слёз глаза выражали подлинную муку.
– Они убили короля! – выкрикнул Максимус.
– Никого мы не убивали! – возразила Бристал. – Мы с Семером только что сюда вошли!
– Ложь! – взвизгнул Максимус. – Я несколько часов назад видел вас во дворе замка! А теперь я застукал тебя над телом моего отца с палочкой в руке! Любому дураку ясно, в чём тут дело! Стража, схватить их!
Солдаты бросились к ним и повалили Семера на пол. Бристал вскинула палочку, и солдаты попятились от неё.
– Не тратьте силы – она не дастся вам живой! – сказал Максимус, а затем отвёл одного из солдат в сторону. – Немедленно сообщи всем в замке о случившемся! Отправь гонцов во все концы! Я хочу, чтобы всё королевство знало, что Фею-Крёстную поймали с поличным после того, как она убила короля!
– Нет! Она его не убивала! – закричал Семер, пытаясь высвободиться из хватки солдат. – Это мой дядя сделал! Он несколько месяцев планировал убийство короля! Арестуйте Максимуса!
